吴承恩七年磨一剑
明朝后期，国势由盛转衰，宦官长期干政，社会矛盾激化，李自成等为代表的农民战争及北部努尔哈赤的反明战争迅速扩大。生于这一时期的吴承恩正经历着动荡所带来的一切社会矛盾：吏治腐败、经济凋敝、民生寥落。正直的吴承恩期望通过个人的努力修王道、养民息，做一代廉吏，但最终仍落下牢狱之灾。《西游记》，也就是在这样的背景下产生的。
以唐僧西天取经为主线的西游记故事在宋代就流传于民间，但很粗糙，又不连贯。吴承恩一心想在前人有关著述及民间传说的基础上写出一部完整的《西游记》。此前，他听说京城国子监和南都（南京）国子监（均相当于国立最高学府）都藏有全套刻印本《永乐大典》。其中收录有元末明初的话本《西游记》和元代杂剧《唐三藏西天取经》等几种不同版本。这些都是创作《西游记》前亟须阅读和参考的，可是一般人根本无法读到。他寻思再三，借了盘缠，带上好友沈伯生（已高中进士，后升任南都国子监祭酒）写的几封信，赶到南京，在顾楼街文友朱祠曹家住下。先后持沈的介绍信件找了几位官场上的朋友，可是他们（包括国子监内一位官员）都表示：国子监规制严格，无法借出《永乐大典》中有关收录《西游记》版本的零本。无奈之下，只有花钱请国子监里读书的太学生们抄录了。而且这还多亏得到国子监里那位沈伯生友人的关照。吴承恩借宿的朱祠曹家，距离国子监所在地的成贤街还有几里路。吴承恩每天下午就赶到国子监大门外耐心等候，拿到抄录好的书稿如获至宝，唯恐失落了一页。回住处就翻阅潜心研究。抄书稿的费用都是朱祠曹垫付的。因为吴承恩乃是山阳一饱学寒士，根本拿不出那笔钱。这次历时月余的南京之行，对于吴承恩创作《西游记》至关重要。他在自己的一篇文章里称“南都之行”是“觅宝而得宝”。南京人文荟萃，书肆很多，也给他留下深刻的印象。
做了多年充分准备和资料积累后，吴承恩于71岁那年才动笔创作。呕心沥血惨淡经营，历时7年左右才完成了这部堪称世界文学瑰宝的《西游记》。
西游记
在遥远的古代，东胜神洲海外傲来国海中有一座花果山，山上一块仙石受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意。内育仙胞，一日迸裂，产一石卵，似圆球样大。因见风，化作一个石猴，目运两道金光，射冲斗府。
一个烈日炎炎的夏天，这只石猴同一群猴子在山中避暑，无意之间发现了一股飞瀑从山顶流下。众猴说：“谁能从这瀑布中钻进去看个究竟，我们拜他为王。”石猴自告奋勇，钻入飞瀑，发现里面竟然是一个宽敞、幽静的石洞，石碣上镌着“花果山福地，水帘洞洞天”。众猴拜石猴为王，称他美猴王。
过了很多年，美猴王为能够长生不死，远离花果山去寻仙访盗。在海上漂泊了几日来到南赡部洲地界，他参访仙道，但是无缘得遇，这样过了八、九年，一日，他想着海外必有神仙，独自又飘过西海，直至西牛贺洲地界，在一位樵夫的指引下他来到灵台方寸山斜月三星洞，须菩提祖师收他为徒弟，赐名孙悟空。须菩提祖师认为他有灵性，教授悟空七十二种变化和一个跟头可以翻十万八千里的筋斗云。功夫学成，孙悟空回到了花果山。为操练群猴，悟空使起法术，将傲来国的兵器摄上了花果山，山中的妖、兽全拜在了悟空足下。后来，悟空入东海龙宫借宝，讨得了天河定底神珍铁，即重达一万三千五百斤的如意金箍棒。不久，又大闹地府，在生死簿上涂掉了所有猴子的名字。东海龙王和阎王表奏玉帝，请伏妖猴。
玉帝采纳太白金星的建议，召孙悟空上天宫当了专管养马的弼马温。当时猴王欢欢喜喜，与木德星官径去到任。事后，悟空发现这是个不入流的官职，知道受了愚弄，气愤地返回了花果山水帘洞，树立了“齐天大圣”的旗帜。玉帝命托塔李天王和哪吒太子带着天兵天将来捉悟空，结果被悟空打得大败。玉帝无奈，只好承认“齐天大圣”的名号，命令孙悟空到天宫管理蟠桃园。
在蟠桃园中，悟空听说蟠桃是仙桃，6000年一熟，吃了会体健身轻，长生不老。孙悟空知道后大喜，便偷吃光了园中大桃。过后不久，悟空得知王母娘娘要开蟠桃会，但没有请他，心中十分恼恨。到蟠桃会这天，他骗走了赤脚大仙，自己冒充成赤脚大仙，进开会的地方喝光了宴会用的仙酒，还闯入太上老君的丹房，吃尽了葫芦内的金丹，然后回到了水帘洞。玉帝对孙悟空扰乱蟠桃会甚为痛恨，命令四大天王、托塔李天王和哪吒太子去捉悟空，10万天兵被悟空打败。玉帝又派二郎神来战孙悟空。经过多次交手，在二郎神同悟空大战之际，太上老君抛下金刚圈击中悟空，方才将他捉拿。
玉帝传旨处死孙悟空，但因悟空吃过太上老君的仙丹，任凭刀砍斧剁，雷打火烧，皆毫发无伤。太上老君见状，禀告玉帝道：“这猴子吃了我的仙丹，不如让我领去，将他放在八卦炉中用文武火烧炼，既可炼出丹来，又可将他化为灰烬。”玉帝应允，于是太上老君将悟空放进了八卦炉中，经过49天烧炼，太上老君以为悟空已死，谁知悟空不仅活着，反而炼就了一双火眼金睛。悟空跳出丹炉，挥动金箍棒不分上下，东打西敌，无一神可挡。只打到通明殿里，灵霄殿外，大乱天宫。玉帝束手无策，求助西天如来。悟空对如来说：“玉帝不把天宫让与我，定叫他永不太平！”但孙悟空终究敌不过佛法无边的如来，一路筋斗云却翻不出佛掌。如来将孙悟空压在五行山下，饥吃铁丸，渴饮铜汁，苦度了500年。
500年后，正是大唐太宗李世民时期。如来为劝化东土众人为善，令他的高徒金蝉子投生陈状元家，但他尚未出世时，父亲就被人害死，母亲也遭人霸占。他生下后，母亲把他放入木盆抛入江中，后被金山寺和尚救下，做了和尚，法名玄奘。玄奘成年后，德行高尚，被唐太宗请入长安宣讲佛法。这时，观音菩萨奉了如来佛的法旨，带着袈裟等五件宝贝，跟惠岸行者一块儿来到东土大唐，寻找去西天求取三藏真经的人。观音变成一个癞头和尚，将袈裟、锡杖赐与玄奘，说道：东土皆是小乘佛法，还无大乘佛法，而大乘佛法能超亡者升天，能度苦人脱苦，功德最大。指点玄奘去大西天天竺国大雷音寺如来处取大乘佛经三藏经。玄奘得观音开导之后，决定往西天取经。唐太宗亲自摆驾送行，口称玄奘为御弟，赐尊号为三藏，一直送到长安城外。
