天下莫柔弱于水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国之不祥，是为天下王。正言若反。
天下之物论柔弱莫过于水，而在攻克坚强的东西方面没有什么能胜过它，水凭借流动的力量改变着它们。
这便是柔克刚、弱胜强，恐怕天下无人不知道，只是没有人实行罢了。
故此圣人有句话说得好，能够承受起国家屈辱的人，可以配作社稷的领导，敢于承担起国家危难的人，才能担当人民的领袖。
忠言逆耳，好话不好听。
本章内容主要包括两点：一是对水的赞美；二是“正言若反”。
老子认为，水虽然表面上看来是柔弱卑下的，但它能穿山透石，淹田毁舍，任何坚强的东西都阻止不了它，战胜不了它，因此，老子坚信柔弱的东西必能胜过刚强的东西。这里，老子所说的柔弱，是柔中带刚、弱中有强，坚韧无比。所以，对于老子柔弱似水的主张，应该加以深入理解，不能停留在字面上。由此推而言之，老子认为，有道的圣人就像水一样，甘愿处于卑下柔弱的位置，对国家和人民实行“无为而治”。
再说“正言若反”。老子所说“正言若反”是老子对全书中那些相反相成的言论的高度概括，例如：“大成若缺”、“大盈若冲”、“大直若屈”、“大巧若拙”、“大辩若讷”、“明道若昧”、“进道若退”、“夷道若类”、“上德若谷”、“大白若辱”、“广德若不足”、“建德若偷”、“质真若渝”、“大方无隅”、“大器晚成”、“大音希声”等等。孙中原说：“这里连句子的结构都是类似的。……他们本来是彼此相异的、互相排斥的、对立的，但在某种条件下，某种意义上，表示某种特定事物的概念和它的对方具有了统一性，二者互相包含，互相融合，互相渗透，彼此一致。这样，在同一个判断中，就包含了对立概念的流动、转化，体现了概念的灵活性。这种灵活性是有条件的，老子的话也只在一定条件下才有意义。”
“柔弱胜刚强”是老子长期以来思考的结果。世间万物，孰为最强者？“上善若水，水善利万物而不争”“天下柔弱莫过于水，而攻坚强者莫之能胜”。水滋润万物，性柔弱，在方为方，在圆为圆，去高就下，顺其自然，可谓柔之至、弱之极，然而水斩关夺道，决堤冲坝，穿石毁物，无坚不摧，无所不至。做人应效法水之精神，以柔和宽容之心待人，以水滴石穿之力对待一切困难。
老子之意在于揭示刚则易折，以柔克刚之至理，“天下之至柔，驰骋天下之至坚；无有入无间。”天下最柔弱的东西，腾越穿行于最坚硬的东西中；无形的力量可以穿透没有间隙的东西。做人还要学会以情动人，学会为他人着想，关心他人并不求回报，这样反而能受到人们的喜爱。“既以为人己愈有，既以与人己愈多”。即为他人做的贡献愈大，自己就愈满足，精神上给予得愈多，自己就愈富有。
据此，可反衬出两种人不符“水性”：一种锋芒毕露，左砍右杀自以为威风；另一种斤斤计较、患得患失，机关算尽。这两种人早晚会失信于群体。
老子所要表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象形象地向人们提出奉告，希望人们不要处处显露突出，不要时时争强好胜。
在老子看来，柔弱具有一种内在的生命力，不是虚弱，不是脆弱，而是柔韧，有一种不断发展、成长的生机，必定能战胜“强大”。因为，“强大”也就意味着已在走向死亡——物壮则老。像水那样柔弱，那样趋下，那样平而后止；像水那样深沉平静，那样不求报答，那样洗涤污秽，正是为了“胜刚”、“胜强”。
要保持住刚强，不是立足于正面，而是立足于反面；不是运用刚强，而是保持阴、柔、弱、雌、厚。
当然有一点必须加以说明，“以柔弱胜刚强”，守柔处弱，并不是“装”字便可解释的。因为这里的柔弱指的是发展着的强壮在发展过程中必定要呈现出的柔弱。
事物的发展有其规律性，从发展的眼光来看待事物的强弱，这是很自然的。
“以柔弱胜刚强”，是《老子》的决胜之道，既是为人处世之道，又是治国之道，是老子辩证法思想的集中体现。
并非老子完全排斥刚，完全排斥似乎也不通情理，老子是叫我们做人不能太刚直了，人太刚直会走向反面，这种人往往固执己见，不知退让，不会变通，没有半点柔弱的气象。
“智慧应用一”
有一个外国公司的总经理，为了一桩十分重要的生意，亲自飞往日本参加商业谈判。
经过13个小时的飞行，这位总经理感到精疲力尽，于是临下飞机时对随行人员吩咐说：“我们现在最需要的是痛痛快快地洗个澡，然后美美地睡上一觉。所以下飞机后，我们哪里都不去，直接到旅馆。”
没想到，他们刚走下飞机的舷梯，与他们谈判的那家日本公司的欢迎队伍早都站在那里等候着了。一个公关小姐上前对外国总经理说：“欢迎您到日本来。
我们公司的总经理已经为您准备了欢迎晚宴，现在已经恭候多时了，请您一定赏光。”她一边说一边不停地躬身施礼，其盛情使人实在难以推辞，无奈，外国总经理一行先去赴宴。宴会上，不但酒菜十分丰盛，而且东道主表现得特别热情，也不知哪来的那么多的部门负责人，一个个地来劝外国总经理喝酒。这位总经理喝得很痛快，直到深夜才到旅馆休息。
第二天一大早，外国总经理还在睡梦之中，日方便来人敲门，说日方代表已恭候多时了。这位总经理匆匆忙忙地洗漱、穿戴完毕，来到谈判桌前。日方代表准备充分，精神焕发，头脑清醒，口齿伶俐，而外国总经理和他的随行人员还酒醉未醒，满脸倦意。这场谈判以日方的胜利而告终。
用酒宴招待客人，一般无有恶意。但日本人在谈判前安排的酒宴，实属“鸿门宴”。日方的笑脸和热情之中，暗藏着“杀机”，虽然不是置人于死地，却也是要诱对方上当受骗。
