元代宫廷音乐在继承前代基础上，又有新的发展。元代宫廷音乐有雅乐和燕乐之分。雅乐基本上是前代的延续，燕乐则具有多种民族文化成分，反映出当时的时代特色。
元代宫廷音乐建立，与元世祖忽必烈推行汉法有密切关系，是汉法的一个重要方面。宫廷音乐是我国古代宫廷礼仪不可缺少的组成部分，在我国古代音乐中占有重要地位。
元代在元大都设有教坊司，主要掌管及训练艺人演出音乐及戏剧。教坊在这一时期，作为国家力量支持的艺术组织，吸收并训练了大批艺人。
一方面将民间音乐带入宫廷，另一方面也对于艺人艺术水平提升有所贡献，而有时，常有不少艺人又从教坊流入民间，也将原本宫廷音乐传入民间，促成民间音乐进一步发展。
后来，教坊被改为“太常寺”，又被改名为“太常礼仪院”，这个机构专门用于掌管礼乐、祭祀宗庙社稷等事。
元代初期，忽必烈即位，他便召见东平礼乐人到燕京用新制的雅乐，祭拜祖先。
在元代初期，忽必烈即位后，他积极推行“汉法”，也按前代传统，设置由雅乐和燕乐组成的宫廷乐舞。据《元史》记载：
国家乐歌，雄伟宏大，足以见兴王之盛焉。郊社宗庙，孔子之庙，先农之坛，用古乐。朝会燕飨，用燕乐。于是古今之音备矣。
1264年，忽必烈将雅乐定名为“大成乐”，设置“大乐署”，掌管礼生、乐工479户。大乐署隶属于太常寺，其乐工队伍是以东平乐工为基础建立的，分成登歌、宫悬两个乐队。
登歌乐队在堂上演出，而宫悬乐队规模较大，在堂下表演。登歌、宫悬使用的乐器是古老的钟、磬、琴、瑟等，但两者各种乐器多寡不同。比如宫悬有大量钟、磬乐器，而登歌很少。两者演奏的都是传统乐曲，只是填上了新词。
这两个乐队中以乐工为主，还有歌工、舞人，表演的舞蹈称为“文武二舞”，交替演出。其实，早在北宋宫廷乐队中已经有登歌、宫悬，以及文武舞队，而元代在此基础建立了宫廷乐队，也分登歌、宫悬以及文武二舞。
元代大乐署系统的登歌、宫悬和文武二舞，统称为雅乐。在中书礼部内，设有仪凤司和教坊司，则属于“燕乐”系统。
到了中统初年，元代宫廷设立了仪凤司和教坊司两个机构，此后仪凤司和教坊司人员和结构不断调整。教坊司“掌承应乐人及管领兴和等署五百户”。
元朝宫廷“宴乐之器”有笙、琵琶、筝、胡琴、方响、龙笛、头管、笙、箜篌、云傲、箫、戏竹、鼓、杖鼓、札鼓、和鼓、蓁、羌笛、拍板、水盏等。
这些“宴乐之器”与“雅乐”的乐器有很大区别。仪凤司和教坊司乐工演奏的乐曲与大乐署“雅乐”系统有所不同。
因为元代“雅乐”有文武二舞，而由仪凤司、教坊司表演的乐舞则有乐音王队、寿星队、礼乐队等，演奏的乐曲有《万年欢》、《长春柳》、《吉利牙》等，这几种乐曲反复使用，都是宋元时期民间流行的曲牌。
还有，元代是统一的多民族国家，这一时期中外经济文化交流频繁，元代“燕乐”中也包含有新的非中原音乐成分。
仪凤司所属有汉人乐、河西乐、回回乐三色细乐，汉人乐指中原民间音乐，河西乐指原西夏乐，回回乐则是伊斯兰各民族的音乐。
此外，元代宫廷音乐中有一首著名的《海东青拿天鹅》曲，因为元代皇帝每年春天要到大都近郊柳林畋猎，他们放海东青抓捕天鹅，此曲表现的就是这一内容，无疑应是当时仪凤司或教坊司的作品。
元代大乐署乐工用于太庙和社稷、郊坛、先农坛祭祀。大都和曲阜宣圣庙释奠行礼，也可以用登歌乐。后来，各路、府宣圣庙也允许置“雅乐”。而仪凤司和教坊司的乐工，主要用于朝廷重大仪式、宴会和皇帝出巡时的仪仗等。
总的来说，元代燕乐机构仪凤司和教坊司承担的活动比雅乐机构大乐署要重得多，也就是说，在元代“燕乐”实际地位和影响都比“雅乐”大得多。
