东周时期，赵国猗氏人荀子是个著名政治家，他受到齐都临淄的稷下学宫学术风气的感召，慕名而来。
稷下学宫聚集了当时各个学派的精英，荀子度过了较长一段时间的游学生涯，广泛接触到了诸子百家的学说，并逐渐形成了自己的思想。
荀子曾经游历齐、秦、赵、楚等国，也有长期游学于稷下学宫的经历，这为他思想学说的形成和成熟提供了可资借鉴的丰富养分。后来，荀子定居兰陵，著书立说，课子讲学，直至病故。
荀子著述宏富，据载，在汉初流传的就有300多篇，后来经过汉儒刘向的校雠，最终定为了32篇，而经后人编辑成《荀子》一书。
该书旨在总结当时学术界的百家争鸣和荀子自己的学术思想，反映了荀子的唯物主义自然观、认识论思想，以及伦理、政治和经济思想。
在荀子的社会政治思想中，礼是一个核心观念。他主张“隆礼”，提倡礼治，同时也重法。他说，“礼义者，治之始也”，“法者，治之端也”。荀子认为礼和法不是截然分开的，而是相互渗透的。
荀子具有明显的调和礼法的倾向，也正是因为这样，荀子强调治民要用两手，他在主张“爱民”的同时也不放弃刑罚，他说：“罪至重而刑至轻，庸人不知恶矣，乱莫大焉。”
荀子用法充实礼，并没有喧宾夺主，改变其儒家的基本立场。通过荀子对王霸问题的态度和德治、爱民等主张就看得出来荀子同孔孟一样，也是崇王道而黜霸道的。
荀子唯物主义的自然观主要体现为“明于天人之分”和“制天命而用之”。荀子认为天和人各有自己的职分，应该将其加以区分，并否认天有意志，否认“天命”。
认识论是荀子思想中极为重要的一个部分，其核心观念是“解蔽”。荀子认为人的认识开始于感性，是通过人的耳目口鼻等感官与对象接触而产生的感觉，这就是荀子所谓的“缘天官”思想。
荀子在对先秦诸子思想的批判性总结、“正名”理论以及音乐和诗赋理论等方面也有许多独到的思考，提出了许多具有启发性意义的观点和学说。这些都共同构成了荀子集先秦诸子之大成的博大精深的思想体系。
由于荀子的学说在秦汉时期儒家经典传播中有重要地位，所以他的学说很受重视。汉初诸经如《毛诗》、《鲁诗》、《韩诗》、《左氏春秋》、《谷梁春秋》、大小戴《礼记》、《易经》等的传授，均与荀子及其弟子有关，可以说荀子对汉代经学发展有重要影响。
荀子的学说立足儒家，兼取道、法，旁收百家，形成了一个博大而又开放的系统，建立起自己集大成的唯物主义哲学体系。如果说我国传统文化是一种以儒道互补为主体、以多元并存为特色的整体结构，那么荀子作为一个集先秦诸子之大成的思想家，他对百家思想的批判性总结和整合，对这种整体结构的形成可以说是功不可没的。
