在我国战国时期的楚国上蔡这个地方，一户李姓人家家里添了一个男孩，取名李斯，字通古。
李斯从小就是善于思考的人，一天，他发现厕所中的老鼠，看到人来就惊慌失措地逃窜，使他忽然想到，米仓的老鼠看到他时，不但不逃，还有大摇大摆地享用粟米。
这件事使李斯顿悟到环境对个人命运的影响，意识到做“厕中鼠”或“仓中鼠”，完全看自己怎么选择！于是，李斯决定做自己命运的主宰。
为了达到飞黄腾达的目的，李斯到齐国求学，拜大学者荀子为师，向他学习如何治理国家的学问，即所谓的“帝王之术”。
学成之后，李斯辞别老师，来到了当时最强的秦国的首都咸阳。在咸阳，李斯很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国小官，有了接近秦王嬴政的机会。
有一次，李斯对秦王说：“凡是干成事业的人，都必须要抓住时机，过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。”
当时，秦王正下决心准备统一六国，所以李斯这话甚得秦王欢喜。
于是，秦王便听取李斯用离间各国君臣的计谋对付六国，并按照李斯提出“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序开始征伐韩国。李斯也因这个建议而得到了秦王的赏识，被提拔为长史。
韩国怕被秦国灭掉，派水工郑国到秦国鼓动修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进。后来，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方各国也纷纷仿模韩国派间谍来到秦国做宾客。
秦国的群臣对外来的客卿议论很大，有大臣对秦王说：“各国来秦国的人，大都是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”
于是，秦王便下了逐客令，楚国人李斯也在被逐之列。这时，李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，他说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西方的西戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。秦穆公任用了这5个人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代王都是由于任用客卿，对秦国才做出了贡献，如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名。”
秦王明辨是非，他果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。重新受到秦王政的重用后，李斯以卓越的政治才能和远见，于公元前221年，辅助秦王完成了统一六国的大业，建立了秦王朝。
秦建立后，秦王嬴政自称始皇帝，李斯被任为丞相。当时，由于各国的文字很不统一，同一个字，就有好几种写法。李斯便向秦始皇建议“书同文字”，于是，秦始皇便下令禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆为统一书体。
公元前210年，李斯向秦始皇上了一道重要的奏折，废除原来秦以外通行的六国货币，在全国范围内统一货币。
于是，在李斯的主持下，货币规定了以黄金为上币，以镒为单位，每镒重二十四两，以铜半两钱为下币，一万铜钱折合一镒黄金。并严令珠玉、龟、贝、银、锡之类作为装饰品和宝藏，不得当作货币流通。同时，规定货币的铸造权归国家所有，私人不得铸币，违者治罪等。
李斯向秦始皇提的建议和措施，都是以法家的加强中央集权和君主专制思想为指导的，李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家的思想。
李斯的政治主张，依法治国的施政措施，对我国和世界产生了深远的影响，奠定了我国2000多年政治制度的基本格局。
