魏晋时期，山阳郡有一个王姓家里添了一个男丁，取名叫王弼。王弼家世显赫，他的曾外祖父是东汉末号称“八俊”之一、身为荆州牧的刘表；六世祖是东汉时名高天下的王龚，官至太尉，位列“三公”；五世祖刘畅为汉末“八俊”之一，官至司空，亦列“三公”；父亲王业，官至谒者仆射；继祖王粲为“建安七子”之首，是有名的文豪。
王弼生在这样世代书香之家，自幼受到知识熏陶，自然得益不少。少年王弼不仅从小学习、研讨儒、道，常有独到的见解，而且是一个多才多艺的少年。
王弼知识丰富，能说会道，思想敏锐而深刻。他不追求文章辞藻，却有真知灼见。从10多岁开始，他就特别喜欢老子的学说。
老子的无为思想、思辩哲学，庄子的汪洋恣肆，通脱善辩，对少年王弼都有非常大的吸引力。所以，王弼喜欢游乐于山水之间，大自然广宽的天地陶冶出他旷达的性格。音乐之美又使他超拔于自然之外。深思敏察的王弼，从中增长了不少见识，扩大了眼界。
后来，年轻的王弼面对享有盛名的玄学家何晏，竟毫无忌讳地把自己注《老子》的主要思想讲给了何晏听。
王弼说，世界的本体是“无”，是“万物之宗”，“无”能生“有”。他把老子所说的“道”也用“无”来解释。他认为“道”就是“无”，所以，“无”或者说“道”是生成宇宙万物的本体，是万物之宗。“道”和“无”能生成万物，这谁也不能叫出它具体名称来，只能意会而已。
王弼又借用古代“五行”的学说，而赋予它新的意义，他说：“天生五物，无物为用。”五物又称五材，即金本水火土，是自然界中存在的五种基本物质，是“有形”的东西，与生成万物的“无”是矛盾的。所以，有形的五物依靠“无”才能发挥作用，产生万物。
王弼的高谈阔论，令学识渊博的何晏也感到震惊，并深深佩服他的见解。
王弼结合新时代特点，利用儒家经学传统的影响，把自己的思想体系巧妙地贯串在注文之中。他写了很多著作，据史载，有《老子注》、《老子指略》、《周易注》、《周易略例》、《论语释疑》、《王弼集》5卷。这些著作，打破了汉以来僵化的思维模式，可说是追求思想解放的先锋。
王弼以儒道兼采、以道为主，创立了魏晋玄学的思想体系，对儒学研究的转变起了功不可灭的积极作用。他不仅在魏晋时期的哲学、经学、思想界占领导地位，产生了巨大影响，而且影响到文学创作及佛道两教在内的宗教界。
后世文学方面的玄言诗、山水诗及田园诗，也与王弼的玄学思想和崇尚自然有关。而宋明理学则是在王弼重义理、善思辩的基础上发展的结果。
