战国时期，郑国圃田有位终生致力于道德学问的人名叫列御寇，他曾师从老子弟子尹喜、著名隐士壶丘子、老商氏和支伯高子。由于他学问渊博，道德高尚，一心清静修道，被人们尊称为列子。
一次，一位列国使者入郑拜访列子时，他发现这位自己仰慕的有道之士，竟然经常在饿肚皮的情况下，埋头搞学问。于是，使者便跟郑国的宰相郑子阳说：“你治理的国家一派兴旺景象，而像列子这样一位有道之人，在你的国家却生活得如此贫困，是不是因为你不喜欢像他这样贤达的士人？”
郑子阳听得使者这么一说，他认为自己怠慢了有道之人，便马上派官吏给列子送去10车米粟。列子虽然穷得经常吃不饱饭，但却婉言谢绝了郑子阳送来的米粟。
列子妻子看着可以接济自家的米粟就这样被列子拒之门外，不免有点埋怨丈夫。待郑子阳派来的官吏离开后，她对列子说道：“我听说，有道之人的妻子儿女都能够跟着她丈夫享受到安逸欢乐，可是如今我们明明已经在忍饥挨饿，你却仍然将宰相好心赠送给我们的食物拒绝了。你这样做，难道是命中注定我们要跟随你过苦日子吗？”
列子笑着对妻子说：“郑子阳先生并没有真正地了解我，只听到别人谈论我便派人送东西给我，说明他是个轻信别人的人。假若有一天他再听到别人说我不好，那么，他也会在不了解真实情况下怪罪于我。这就是我之所以不愿意接受他恩惠的真正原因。”
果然，没过多久，郑国发生了变乱，郑子阳在变乱中被杀，郑子阳的党众也被牵连致死。列子因为没有接受郑子阳的恩惠而得以安然无恙。
当时，因为战争频繁，人们为了保护自己宝贵的生命，纷纷学习“贵生”之道。一次，列子的弟子严恢向列子请教如何做才能保住自身。列子对严恢说：“你如果懂得怎样保持落后，我就可以和你谈怎样保住自身了。”
严恢不解地说：“保持落后就能保住自身吗？请老师赐教。”列子说：“回头看看你的影子，就知道了。”聪明的严恢回过头看一下自己的影子，马上便明白了老师的意思，对老师说：“我明白了。身体弯曲，影子便弯曲；身体正直，影子便正直。影子的弯曲与正直是随身体而变化的，根源不在影子自身；自己的屈曲与伸直是随外物而变化的，根源不在我自己。这就叫保持落后却处于前列。”
列子与老子、庄子是道家思想的3个主要代表人物。列子的道家思想主张清静无为，后被道教尊奉为“冲虚真人”。
庄子在他所著的《庄子》中有许多关于列子的传说，比如列子曾向壶丘子林和老商氏学过气功，而《逍遥游》中把他描绘成为神仙，庄子写道：
列子御风而行，泠然善也，旬有五日而后反；彼于致福者，未数数然也。
意思是说，列子乘风飞行，飘然轻巧，15天后才返回。他对于寻求幸福的事，从来没有急急忙忙追求的样子。
传说当列子潜心修道时，御风而行，常在立春之日乘风游八荒，在立秋之日返回住所“风穴”。这些记载虽然夸张，但也间接反映了列子道家学问的精深和列子超然物外的道家风范。
列子学说主要是养生术，因为他不大关心政治，认为政治事务与政治斗争，以及一切改造社会和改造自然的努力都有碍于养生。在这方面，列子与老子“无为而无不为”的思想有明显区别，而比较接近于庄子。
列子一生安于贫寒，不求名利，不进官场，隐居郑地40年，潜心著述20篇，约10万多字。
《列子》是列子、列子弟子以及列子后学著作的汇编。全书8篇，140章，由哲理散文、寓言故事、神话故事、历史故事组成。书中共有神话、寓言故事102个，《黄帝篇》中有19个，《周穆王篇》中有11个，《说符篇》中有30个。这些神话、寓言故事和哲理散文，篇篇闪烁着智慧的光芒。
《列子》的每篇文字，不论长短，都自成系统，各有主题，反映睿智和哲理，浅显易懂，饶有趣味。《列子》是我国古代思想文化史上著名典籍，属于诸家学派著作，是一部能开启人们心智，给人以启示，给人以智慧的智慧之书。
