春秋时，越王勾践被吴王夫差打败退守在会稽山上。越国要求跟吴国讲和，吴国的条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。
勾践将国事委托给大夫文种，让大夫范蠡随他夫妇前往吴国。到了吴国，他们住在山洞石屋里。夫差每次外出，勾践就亲自为他牵马。有人指骂他，他也不在乎，低头顺眼，始终表现一副驯服的面孔，很讨夫差的欢心。
一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道。勾践就胡编说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重，刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的话说，是得了“时气之症”，所以病会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回国去。
越王深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。他睡不好觉，吃不好饭，不亲近美色，不看歌舞。他苦心劳力，对内爱抚群臣，对下教养百姓，经过三年，百姓都归顺了他。
为了更好地笼络群臣百姓，每当有甘美的食物，如果不够分，自己不敢独吃，有酒把它倒入江中，与人民共饮。勾践靠自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼自己的斗志，不过舒服的生活，勾践连褥子都不用，床上铺的是柴草，还经常预备一个苦胆，随时尝一尝苦味，以不忘所受之苦。他还经常外出巡视，随从车辆装着食物，去探望孤寡老弱病残，并送给他们食物吃。然后，他召集诸大夫，向他们宣告说：“我准备和吴国开战，拼以死活，希望士大夫踏肝践肺同日战死，我跟吴王颈臂相交肉搏而亡，这是我最大的愿望。如果这些办不到，从国内考虑估量我们的国力不足以损伤吴国，从国外考虑结盟的诸侯也不能毁灭它，那么，我将抛弃国家，离开群臣，身带佩剑，手举利刀，改变容貌，更换姓名，去当仆役，拿着箕帚侍奉吴王，以便找机会跟吴王决战。我虽然知道这样做危险很大，要被天下人所羞辱，但是我的决心已定。一定要想办法实现！”
后来越国终于与吴国在五湖决战，吴国军队大败，越军包围吴王的王宫，攻下城门，活捉了夫差，杀死吴国宰相。灭掉吴国二年后，越国称霸诸侯。
《论语》中有一句人人皆知的名言：“小不忍则乱大谋”。对于日常的琐碎之事，不必去斤斤计较。在大事业之前的小事若无法忍受，将无法成就伟大的理想。韩信酌故事是一个很好的佐证。韩信是汉高祖刘邦的大将，年轻时整日游手好闲，无所事事。有一天，一群小流氓找茬说：“你长得倒不赖，不知胆量如何呢？”韩信听后沉默不语。这时围观的人越来越多，流氓又挑衅说：“如果你有胆量，就来刺杀我；如果害怕，就从我胯下爬过去吧。”韩信仍然一言不发，默默地爬过他的胯下。这就是历史上著名的“胯下之辱”的故事。
人的一生中，令人发怒的事不计其数，倘若每件事都斤斤计较，耿耿于怀，是成不了事的。反之，只要胸怀大志，就会“忍人所不能忍”，对于许多小事情就不会放在心上，而是坚定地朝着自己的目标奋进。
