“功成身退”的思想在今天对许多人来讲已经不太灵验。它会使人失去积极的进取心，从而满足于现状，当一天和尚撞一天钟。这是其糟粕之处。事实上，这里提出的“功成身退”仅是一种退守策略，是指一个人能把握住机会，获得一定成功后名利已有，见好就收。
老子的知足哲学还包括“功成身退”的思想。所谓“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自谴其咎。功遂身退，天之道也。”其含义为，过分自满，不如适可而止；锋芒太露，势难保长久；金玉满堂，往往无法永远拥有；富贵而骄奢，必定自取灭亡。而功成名就，急流勇退，将一切名利都抛开，这样才合乎自然法则。因为无论名或利，在达到顶峰之后，都会走向其反面。
中国历史上这种例子不胜枚举。汉高祖刘邦的军师张良在辅佐刘邦获得天下之后，便毅然光荣隐退。他向刘邦请求：“我是你成为帝王的三寸不烂之舌的军师，蒙恩拜领万户封地，名列公侯，我的任务至此已经完成。从今以后，我要舍弃主俗，漫游仙界。”刘邦应允了他的请求，所以，张良才得以功成身退，安享晚年。
公元前5世纪，在今天的苏杭一带，有吴、越两国。两国虽然相邻，但是为了争夺霸业，互不相让，相互对抗。后来，越王勾践败于吴王夫差之手，不得不逃亡会稽山，忍辱负重与吴国谈和。在几经交涉后，吴国才答应让勾践回国。勾践回国后一直记着所受的耻辱，卧薪尝胆，立誓雪耻。二十年后，终于灭亡吴国。而帮助越王成功的就是范蠡。范蠡不但是一个忠心耿耿的臣子，而且是一个理智的智者。
范蠡被任命为大将军后，自忖：长久在得意之至的君主手下工作是危机的根源，勾践这个人臣下虽然可以与他分担劳苦，但是不能与他共享成果。于是他便向勾践表明自己的辞意。勾践并不知道范蠡的真实意图，于是拼命挽留他。但范蠡去意已定，搬到齐国居住，自此与勾践一刀两断，不再往来。
移居齐国后，范蠡不问政事，与儿子共同经商，很快成为富甲一方的大富翁。齐王也看中他的能力，想请他当宰相。但他婉言谢绝。他深知“在野而拥有千万财富，在朝而荣任一国宰相。这确实是莫大的荣耀。可是，荣耀太长，久了反而会成为祸害的根源。”于是，他将财产分给众人，又悄悄离开了齐国到了陶地。不久后他又在陶经营商业成功，积存了百万财富。可见范蠡才智过人。并具有过人的洞察力。他之所以离开越国，拒绝齐王的招聘，以及成功地经营事业，这些都在于他深刻敏锐的洞察力所致。有一句成语叫“明哲保身”，明哲不是指深刻的洞察力，即发挥深刻的洞察力来保全自己。范蠡正是这种能够明哲保身的人，现在的人把明哲保身和但求无过联系在一起，实际上是不恰当的。前者是种积极而充满智慧的处世方式，而后者则是一种消极被动的应世方法，二者具有本质的区别。明哲保身的人可以像范蠡那样用自己的洞察力去应付世事，从而获得成功；而但求无过的人只能处处受别人的左右，从而不但丧失自己的个性，而且也不会获得事业的成功。
