“人在屋檐下，不得不低头”的意思说得是人处在困境的时候，不能不低头退让。但处于屋檐下，不同的人可能会采取不同的态度。有志者，屋檐下低头是为了将此当做磨炼自己的机会，不断丰富、充实自己，以图将来东山再起，而绝不会消极乃至沉沦；那些经不起困难和挫折的人，往往会彻底失去希望，畏缩不前，不愿去克服眼前的困难，只是一味地怨天尤人、听天由命，这才是真正的低头。
隋朝的时候，隋炀帝十分残暴，各地农民起义风起云涌，隋朝的许多官员也纷纷倒戈，转向农民起义军。因此，隋炀帝对朝中大臣的疑心很重，尤其是外藩重臣，更是易起疑心。
唐国公李渊（即唐高祖）曾多次担任中央和地方官，所到之处，悉心结纳当地的英雄豪杰，多方树立恩德，因而声望很高，许多人都来归附。这样，大家都替他担心，怕遭到隋炀帝的猜忌。
正在这时，隋炀帝下诏让李渊到他的行宫去觐见。李渊因病没有去，隋炀帝很不悦，多少有点猜疑之心。当时，李渊的外甥女王氏是隋炀帝的妃子，隋炀帝向她问起李渊未来朝见的原因，王氏回答说是因为病了，隋炀帝又问道：“会死吗？”王氏把这消息传给了李渊，李渊感到事态严重，就更加谨慎起来。他清楚自己迟早会为隋炀帝所不容，但现在起事时机又不成熟，就只好缩头隐忍，等待机会。于是，他故意广收贿赂，败坏自己的名声，整天沉湎于声色犬马之中，而且大肆张扬。隋炀帝知道后，果然放松了对他的警惕。试想，如果当初李渊不低头，或者头低得稍微有些勉强，很可能就被正猜疑他的隋炀帝所杀掉，哪里还会有后来的太原起兵和大唐帝国的建立。
做人“低头”的目的是为了让自己与现实环境有和谐的关系，把二者的摩擦系数降至最低。是为了保存自己的能量，走更长远的路；更为了把不利的环境转化成对自己有利的力量，这是做人的一种权变，是更高明的生存智慧。
所谓的“屋檐”，说明白些，就是别人的势力范围，换句话说，只要你受这势力的保护，那么你就在别人的屋檐下了。别人能容纳你已是不错了，你就得遵守人家的规矩，就会受到很多有意无意的排斥和限制，以及不知从何而来的压力，这种情形任何人都会碰到，特别是想干成一番事业的人更会碰到。所以，在人屋檐下的心态就有必要调整了。
只要你已经站在了别人的屋檐下，就一定要厚起脸皮低下头，不必等旁人来提醒，更不用等撞到屋檐感觉到疼了才低头。这是一种对客观环境的理性认知，没有丝毫勉强，所以根本不要难为情或拉不下脸。与生存相比，脸面又值多少钱？在生存与脸面相矛盾时，生存还是第一！
在“屋檐”下待久了，就有可能成为屋内的一员，甚至还有可能把屋内人赶出来，自己当主人，这是一种更高层次上的追求。一定要低头，是有意识地主动消隐一个阶段，借这一阶段来了解各方面的情况，消除各方面的隐患，积蓄自己的力量，为将来的大举行动做好前期的准备工作。
《红楼梦》里的林黛玉，因寄人篱下，自认为“不敢多行一步路，不敢多说一句话”，这就是人在屋檐下，一定要低头的道理。一个人暂时处于劣势，靠着别人生活，还要飞扬跋扈，岂不贻笑大方？人在屋檐下，一定要低头，这才是明哲保身之道。
“人在屋檐下”是人生经常遇到的情况，它会以很多不同的方式出现，当你面对“屋檐”时，请不要说：“不得不。”而要告诉自己：“一定要低头！”当然，头不能白低，而是要在低头中寻找智慧，创造机会。
