宋朝是我国历史上承五代十国、下启元朝的时代，根据首都及疆域的变迁，可再分为北宋与南宋，合称两宋。
宋朝的建立者是赵匡胤。北宋和南宋分别建都于汴梁和临安。宋朝的存在时间是从960年赵匡胤建立宋朝，至1279年厓山海战结束为止。
宋朝是结束五代十国纷乱建立起的国家政权。在两宋时期，我国各民族呈现空前大融合，商品经济空前大发展，外交及文化艺术取得了丰硕的成果，堪称我国历史上最辉煌的时期。
北宋开国皇帝赵匡胤起初投奔后汉大将郭威，因喜爱武艺，得到了郭威的赏识。后他又参与拥立郭威为后周皇帝，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功而升任殿前都点检，掌握了后周的兵权，并负责防守后周国都汴梁。
960年，赵匡胤以“镇定二州”的名义，谎报契丹联合北汉大举南侵，领兵出征，发动“陈桥兵变”，黄袍加身，废去周世宗柴荣，赵匡胤称帝，建立宋朝，定都汴梁。史称“北宋”，赵匡胤就是宋太祖。宋太祖在开国之初，所面临的一项重要事业就是统一全国。他与老将赵普雪夜商讨，最后决定以先南后北为统一全国之步骤。
宋太祖首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚。之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。为了统一全国，他还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽朝手中赎买燕云十六州。
976年8月，宋太祖在进行北伐时忽然去世，其弟赵光义即位，庙号太宗。宋太宗稳固统治地位后，继续国家统一事业，灭亡北汉，进行北伐，曾经一度收复易州和涿州。
宋真宗赵恒在位期间，奉行黄老政治，无所作为。当时的辽朝见机经常在宋辽交界处抢劫杀掠，至1004年终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番交涉，两国议和成功。
宋神宗赵顼在位期间，锐意改革，启用著名改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。王安石新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等。
宋徽宗赵佶即位后，专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六贼。宋徽宗本人又好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便派遣使节与金国商议共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京。灭辽后，燕云之地归宋。此即为海上之盟。但宋朝军队却被打得大败，被金兵掠去燕京的人口，并克营、平、滦三州。
1125年，金兵分两路南下攻宋。宋徽宗吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定。
1126年9月，太原沦陷。11月，开封外城沦陷，金军逼着宋钦宗前去议和，要求索要大量金银。宋钦宗在金国的逼迫下大肆搜刮开封城内财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。
1127年，宋钦宗被金国废位，贬为庶人。宋徽宗被迫前往金营。结果徽钦二宗被金人掠到五国城。此外，北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，史称“靖康之耻”或“靖康之祸”。徽宗被封为昏德公，钦宗被封为重昏侯。最后两人客死异乡五国城。
金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，但康王赵构侥幸逃脱。1127年，赵构南下到陪都南京应天府即位，这就是宋高宗，改元建炎。之后，宋高宗一路从淮河、长江到绍兴率百官遥拜二帝，恢复宋朝。并将绍兴升为绍兴府，以绍兴为行都，后以临安为行在。
金国继续一路南扑，由于南方天候潮湿河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜宗弼决定撤兵北上。在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡。宋军以8000人之兵力围困金兵10万，双方相持48天，最后金军用火攻才打开缺口，得以逃脱。金军于北撤途中，又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。
1235年，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。在以后的很长一段时间，南宋军民又多次击败蒙军，使其不得冒进。1259年，蒙古大汗蒙哥在与宋军征战中被流矢所伤死于军中，其弟忽必烈听到消息后，立即返回北方自立为汗。1271年，忽必烈建国，取国号为元。
1274年，宋度宗去世，长子赵显即位。1275年春，元军攻克南宋军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃。朝野大震。不久，常州、平江相继沦陷，临安人心惶惶。1276年农历二月初五，临安城里举行受降仪式。在亡国之际，赵氏子孙赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安。赵昰在福州即位，是为宋端宗。
1276年11月，蒙军逼近福州，11月15日，宋朝大臣陈宜中、张世杰护送赵昰和赵昺乘船南逃，从此小朝廷只能海上行朝。1278年4月15日，年仅11岁的赵昰去世。陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝。
在元军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往厓山，即今天的广东省新会。元军在北方汉人将领张弘范率领下紧追在后，对厓山发动总攻。宋军无力战斗，全线溃败。赵昺随陆秀夫及赵宋皇族800余人集体跳海自尽。世人不耻张弘范，特于此立碑嘲之：宋张弘范灭宋于此。
至此，宋朝彻底灭亡。宋朝灭亡是“厓山之后无中国”，但是宋朝的经济繁荣程度可谓前所未有，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。
南宋时期对南方的开发，促成江南地区成为经济文化中心。两宋的科技成就，不仅成为我国古代科学技术史上的一个高峰，而且在当时的世界范围内也居于领先地位。
别的且不说，就对整个人类文明发展产生重大而深远影响的我国古代四大发明，其中的3项即活字印刷、火药、指南针，就是在两宋时期完成或开始应用的。此外，在医学和数学方面也取得了辉煌成就。
宋朝文学十分发达，诗、词、散文都有伟大成就。完成了古文运动。在“唐宋八大家”中，宋人占了6家。词达到全盛。话本在我国文学史上开辟了新的纪元。
宋朝外敌频繁，外交的重要性日益增加。针对不同的外交对象，给予不同的馆待礼遇，并使之专门化。宋朝奉行朝贡体制，然而将重心放在政治利益与经济利益，也就是“来则不拒，去则不追”。这样既有利于外交往来，又给朝廷带来实惠，使外交和经济获得双赢。
