从五代十国至元代是我国历史上的近古时期。五代十国作为唐宋之间的一个特殊时期，是我们不能绕开的。
宋朝的灭亡在于当权者短视、贪婪、懦弱，以至于在风雨飘摇中灭亡。
元朝虽然统一了全国，但极大地破坏了生产力，阻碍了两宋时期科技文化的继续繁荣发展。另一方面，元朝又一次打通了丝绸之路，为东西的交流做出了贡献。在元代后期，由于社会矛盾的加剧，不足百年的元朝政权被朱元璋率领的农民起义军推翻。
五代十国，一般又简称五代，起止时间是907年唐朝灭亡至960年宋朝建立。五代是指后梁、后唐、后晋、后汉与后周五个依次更替的中原朝廷。公元907年，汴州朱温篡唐建立后梁，五代十国开始。公元960年，后周被赵匡胤所篡，五代从此结束。在五代更迭的过程中，中原地区前后存在过前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、荆南、北汉十个割据政权，合称十国。它们在短暂的割据后，先后融入到我国历史发展的滚滚长河之中了。
我国古代以正统史观为主，因五代建立于中原地区，占据着原唐朝都城的中央地区，以正统自据，故后来的史学家著五代史。五代为期54年，有8个姓称帝，共14君。
自黄巢之乱结束后，唐朝名义上还存在20余年。但朝廷威权这时更加衰微，新旧藩镇林立，战争不休。国家分裂日益明显。
907年，朱温灭唐称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平。五代时期自此正式开始。朱温本是黄巢的大将，降唐后受封为宣武节度使，据守汴州。此后，他逐渐攻占了蔡、徐、郓、曹、齐、濮等州，扫除了今华北许多割据势力。
903年，又战败称霸秦陇、挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也因战败归附朱温。后梁建国以后，除今山西省大部和河北省北部外，基本统一了黄河中下游地区。
912年，朱温为其次子朱友珪所杀。次年，第三子朱友贞平乱后，即帝位。此后，后梁连年用兵，征敛苛重，国势日衰。
923年，李存勖在魏州即位，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年，他派兵南下，攻占开封，梁末帝朱友贞自杀，后梁亡。后唐统一了华北地区。不久，后唐迁都洛阳。925年，后唐又派兵6万人攻灭前蜀。
但李存勖宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦敲剥百姓，统治出现了危机。
926年，魏州骄兵发动叛乱，后唐庄宗李存勖在一片混乱兵变声中被杀。其后，国内陷入混乱状态。河东节度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘后唐内乱，于936年夏向契丹称臣，并认契丹主耶律德光为父，以幽蓟16州为代价换取契丹援助。
11月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，是为后晋高祖，改元天福，国号晋，史称后晋。闰十一月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。937年，后晋迁都汴州，3年后升为东京开封府。
石敬瑭除割地外，还岁贡绢30万匹和其他玩好珍异之物。942年，石敬瑭死，侄石重贵继位，史称“出帝”或“少帝”。他在主战的景延广等人影响下，对契丹颇不恭顺。耶律德光便在降将赵延寿等人协助下，与后晋交战5年。
946年12月，契丹军攻下开封，俘虏石重贵，将其北迁，后晋灭亡。刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，声言防备契丹，但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后，他于947年2月在太原称帝，是为后汉高祖，仍用天福年号。随后，他统兵南下，定都开封，改国号为汉，史称后汉。
刘知远死后，护国、永兴、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平，朝廷内部将相冲突又趋激化。950年冬，隐帝刘承祐不甘受将相所制，杀杨邠、史弘肇、王章等权臣，又派人去谋害邺都留守郭威。
郭威当时出镇邺都，督抚诸将，北御辽国。隐帝杀他未成，郭威遂引兵南下，攻入开封，隐帝被乱兵所杀，后汉亡。
951年正月，郭威即帝位，是为后周太祖，改国号为周，史称后周，仍都开封。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。
955年，后周世宗柴荣出兵击败后蜀，收复秦、凤、成、阶4州。此后，又亲征南唐，得淮南、江北14州。959年，又收复辽占领的莫、瀛、易州。同年，柴荣病死。次年，赵匡胤取代后周，建立北宋。
十国及其余政权为割据势力，与五代并存，但各存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直至五代结束后才为北宋所灭。
唐朝末年，王建据有西川，后又取东川。903年受唐封为蜀王，占地北抵汉中和秦川，东至三峡。907年，王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。
蜀土十分富饶，但自918年后主王衍继位后，蜀国朝政浊乱，卖官风气盛行，赋敛苛重。925年，庄宗派兵攻灭前蜀，任命董璋为东川节度使，孟知祥为成都尹、西川节度使。
孟知祥训练兵甲，后攻取东川，杀董璋。933年，后唐封他为蜀王、东西川节度使。
次年，孟知祥称帝，建元明德，重建蜀国，史称后蜀，仍建都于成都。同年，孟知祥死，其子孟昶继位。契丹灭后晋之际，后蜀又得秦、成、阶、凤四州，拥有前蜀的故地。孟昶统治后期，君臣奢纵无度。965年，为宋所灭。
唐朝末年，杨行密据淮南28州，902年受唐封为吴王，都广陵，传四主。当时，大将徐知诰掌握大权，他访求贤才，杜绝请托，减轻赋敛，休兵息民，国家得以富强。
937年，徐知诰废吴帝，自己称帝，国号大齐，改元升元。次年改姓名为李，改国号唐，史称南唐，都金陵。
南唐占有今江苏、江西省和皖南、鄂东南等广大地区。李对外结好邻邦，对内整饬朝政，并禁止压良民为贱民，派人视察民田，按肥瘠分等收税和调兵派役，史称江淮之地，“频年丰稔”。
943年，李死，其子李璟继位。958年，李璟献江北、淮南14州。称臣于后周。961年，李璟死，子李煜即位，是为后主。975年，宋发兵南下渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。
钱在唐末占据浙西地区。后来，他吞并浙东，占有两浙10余州之地。唐昭宗任他为镇海、镇东节度使。907年，后梁封他为吴越王。吴越国土狭小，北邻强大的吴。钱戒约子孙，世代交结中原朝廷，借以牵制吴和南唐的侵扰。钱氏统治的80多年间，吴越地区相对安定，经济繁荣。978年，钱俶纳土入朝，吴越亡。
王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为节度使。909年，后梁封王审知为闽王。王审知统治近30年，他力行节俭，轻徭薄敛，境内富实安定。
审知死后，国内常有乱事，政局非常不稳。闽政权继承者都崇信道教巫术，他们大兴土木，除了盖宫殿外，还营造许多工程浩大的道观。费用不足，便公开卖官鬻爵，横征暴敛。945年，闽为南唐所灭。
马殷在唐末占有潭、衡诸州，被任为湖南节度使，进而占有桂管的梧、贺等州。907年被封为楚王，在长沙建宫殿，专制一方。马殷死后，诸子纷争，政刑紊乱。
951年，南唐发兵灭楚。唐朝末年，岭南东道节度使刘隐，逐渐平定割据势力。以后，据有西自邕州、东至潮州的岭南广大地区。
917年，其弟刘岩称帝，国号越，不久改称汉，史称南汉，都番禺。刘岩及其继承人都残暴荒淫。971年，南汉为宋所灭。
907年，后梁大将高季兴被任为荆南节度使，驻守江陵。924年后唐封他为南平王，所以荆南又称南平。荆南原有地8州，唐末，多被邻道所占。高季兴割据后，南平仅占有荆、归、峡三州，在十国中最为弱小。其统治者向四周各国称臣，求得赐予。963年，南平为宋所灭。
951年，当郭威灭后汉称帝时，刘知远弟太原留守刘崇也占据河东12州称帝，仍以汉为国号，史称北汉。北汉土瘠民贫，赋役繁重。统治者结辽为援，守境割据。979年，宋兵攻克太原，北汉亡。
除了五代十国以外，还有不少割据政权。如李克用称晋王于河东，建立的独立晋国，是后唐的前身；刘守光建立的燕国于河北北部，史称“桀燕”；李茂贞称岐王于凤翔，建立独立的岐国；党项羌拓跋氏雄踞夏、绥等地，即定难节度使，成为西夏王朝的前身。
此外，唐朝灭亡，耶律阿保机统一了契丹八部，势力日强，916年建立契丹国。后唐时，契丹攻灭渤海国，南向争夺中原。947年，改国号大辽，改元大同。自此以至于北宋，一直与中原王朝对峙。
五代十国的建国者多是唐末的节度使，他们能建立政权是因为手中拥有强大兵力。因此在建国以后，为了巩固统治，他们都设法削弱地方实力。长期称雄的河北诸镇在后梁、后唐之际被制服以至被消灭，就是因为自后梁始，禁军开始强化。
禁军除了用以捍卫京师和皇宫外，还被派驻各地，借以牵制和削弱藩镇的实力。朝廷还频繁调动节度使，更换其驻地，以防止他们长期占据一方，形成割据势力。
节度使往往兼其他职务，有的因此不能亲临镇所。一些地广兵强的藩镇，也由于地域被一再分割，势力大为削弱。藩帅在该辖区内任命刺史、县令的权力，逐渐被收归中央。对他们举荐、使用幕僚，也有不少限制。
当然，这些措施并没有在各地全部实行，骄兵逐帅、帅强叛上的情况依然存在。但就节度使本身而言，通过以上的削藩措施，它的实力已比唐代减弱。
五代十国时的刑法，基本行用唐代的律令格式和编敕，但因历朝又都有新颁的敕条，汇编附益，使得前后重复矛盾。
唐末黄巢起义后，长达六七十年内，大小战事不停。华北地区的兵役和各种劳役异常繁重。战争破坏和苛重赋役促使数以万计人民饿死或流徙他处。
唐末以来，南方虽也不免遭到战争的破坏，但在十国时期，重大战事较少，政局也较安定，有利于社会经济的恢复和发展。
自汉魏六朝以来，成都平原和太湖流域社会经济持续发展。蜀地富庶，前、后蜀时内部相对稳定，又注意兴修水利，“广事耕垦”。褒中一带还兴办了屯田，农业生产比较发达。
吴、南唐、吴越所在的长江中下游地区，大批荒地得到了开垦。吴越在浙东沿海修筑了捍海石塘，以防海潮侵袭又募民开垦荒田，免征田税，使两浙成为东南的富庶地区。
唐末，北方大乱，不少人以“岭外最远，可以避地”，迁至南汉统治地区。长期安定的环境有利于发展生产，府库逐渐充实。
诸国混战虽然严重破坏了社会经济，但社会生产仍未中断。即使在华北地区，后梁建国初和后唐明宗在位时，都曾分别采取某些恢复生产的措施。后周时，手工业如纺织、造纸、制茶等生产也有所发展。
瓷器制造和雕版印刷业的成就尤为突出，南方和北方都有精制的瓷器，也都出现了雕版印刷。
由于诸国林立，兵祸连年，商贸往来受到了严重影响。但通商贸易、互通有无是大势所趋。华北需要的茶叶经常通过商人南来贩运，南方茶商的行踪也远至河南、河北，他们贩卖茶叶，买回缯纩、战马。江南人所需的一部分食盐也依赖华北供应。
对外贸易也很兴旺，东自高丽、日本，西至大食，南及占城、三佛齐，都有商业往来。福州、泉州、广州都是外贸重要港口。吴越、吴国和南唐从海外输入“猛火油”使用，还从海道再输往契丹。
唐末，雕版印刷较发达的西蜀，印刷品主要是占卜书、字书等。史学也取得重要成绩。《旧唐书》是这一时期撰成的重要史学著作。
五代十国是词的重要发展时期。西蜀和南唐词人较多，水平也较高，从而成为两个中心。西蜀有韦庄、欧阳炯等人，他们的作品后来由赵崇祚等收入《花间集》，南唐有冯延巳、中主李璟、后主李煜等人。李璟父子的作品，后人集刻为《南唐二主词》。李煜是这一时期最重要的词人。
