18世纪中叶，一般人都相信在南美洲的南端，亦即合恩角以南的海域，有一块极富裕的“未知的南方大陆”，英国政府极力想成为最早发现它的国家。
1772年，詹姆斯·科克完成了两次南太平洋的著名探险。这两次探险的目的，是为了解开南方大陆的秘密。6月中旬，他率领着冒险号和坚决号离开了英国的朴资茅斯。
他们从大西洋往南航行，经过好望角改向东行。只要没有流冰阻碍，科克都尽可能往南前进。1773年1月17日，两艘船进入温带与寒带的分界，亦即南纬66度30分的南极圈，成为最早进入南极圈内的人类。
不过，冒险号与坚决号只越过南极圈航行2、3小时，便被一片流冰阻挡。科克和队员们只好回到北方，再继续往东前进。
将他们当时的航行路线，与现在的南极大陆地图对照，他们已经到达距离大陆沿岸250公里的地方，可惜当时他们并不知道。他们在南极海上继续航行，1775年春天，才返回合恩角，接着便将航向指向英国。
虽然当时无法确认南极陆地的存在，事实上科克已经在南极大陆的外围绕了一圈。关于南极，科克曾在他的日记里作过如下预言：
“要探险未知的冰海沿岸并不容易，也相当危险，根据我的经验，我认为再也不会有人愿意继我冒险的后尘，我确信南方有大陆存在，但是无法被发现。”
然而，科克对于南极大陆探险的悲观结论，并没有给英国或美国的猎海豹及捕鲸者太大的影响。
19世纪初期，这些人进入南极海域，调查潮汐和海流情形及结冰状态，终于发现了新的鱼场，及海豹繁殖的地方，并确认了许多岛屿，及南极半岛沿岸。
其中一位美国的海豹猎人帕马，在寻找新的海豹猎场时，发现了南昔得兰群岛中的列塞普逊岛。
当时，他可能从列塞普逊岛上的山坡斜面，看到了南极半岛。这位海豹船队队长可能是最先发现南极大陆的人。他所发现的地点，是广大的山岳地带，并且比南昔得兰群岛有着更厚的冰雪和浓雾，荒凉无比。
为了要和美国的猎海豹船队会合，帕马只好放弃登陆。但是在归返南昔得兰途中，帕马指挥的英雄号却被浓雾所笼罩，为避免撞击冰山，只好抛锚停航。帕马站在了望台上，鸣过汽笛后，雾中竟然传来回音，他以为是回响，然而过了30分钟后鸣第二次汽笛时，也同样获得回音。
第二天早上雾散了以后，英雄号的船员们发现自己的小帆船竟然置身于两艘大帆船中间，帕马赶紧下令挂起美国国旗，同时那两艘大帆船也分别挂起了俄国的国旗。
接着，俄国船派了一艘小船到英雄号邀请帕马搭乘他们的船。帕马坐上俄国船，才知道这个船队是俄皇所派遣，由法比昂·范·贝林史卡辛上校所指挥的探险队，目的在环绕世界。
俄国探险队沿着冰海边缘航行，环绕南极大陆一圈后，于1821年元月中旬，亦即在遇见帕马之前，曾经发现一个小岛，并将之命名为彼得一世岛。
1月末，这两艘往东航行的沃斯土克号和米尼号，又发现了一个新的陆地，而且将这个地区命名为亚历山大一世地。在这里将之称为“地”是很适合的，因为那确实是被冰所覆盖的广大陆地的一部分。
同年，英国猎海豹者詹姆斯·威德尔，也率领着珍号和比佛依号，航向南奥克尼岛，接着从那儿转向南方航行，寻找新的海豹猎场。两艘船在南极海通过了最危险的流冰地区，而到达南纬74度14分的地方。
此时冬天已经接近，狩猎海豹的季节也过去了，威德尔决定回航。虽然他们连一头海豹也没有猎到，势必得不到工资，然而为了不使海员们过分失望，威德尔便举行一个小规模的仪式，分别在两艘船上挂起英国国旗，命令船员们将船驶向比科克更接近南极点380公里的地方，然后鸣放礼炮庆祝他们所建立的纪录。
其实，很早以前，海员及探险家们便知道磁北极和磁南极的存在。他们经常用绳子绑着一小片磁铁矿，回转之后可以指向南北，每遇暴风雨看不见星星时，便利用这种小铁片测知航行的方向。
地球上有地理的南北极，和地磁的磁北极与磁南极。地磁极和地理学上的两极并非同一地点，詹姆斯·柯拉克·罗斯于1831年所发现的磁北极，是在加拿大北部的布提亚半岛上，距离地理学上的北极点大约有180公里。
当时根据预测，磁南极的地点是在南纬66度，东经146度的地方。为探测出正确的位置，世界上有3个国家分别组成3支探险队，英国是由詹姆斯·柯拉克·罗斯担任队长；法国的路易·菲利浦王也为了“法国的光荣”，特派杜蒙·杜维尔前往南极大陆探险。美国，则派查理士·威克斯上尉为前往南极大陆调查船队的队长，进行大规模的探险。
杜维尔从法国出发时，原本是受命前往南太平洋巡逻，但是，当菲利浦王听到英国的磁南极探险计划后，便命令他去调查南极地区。由于杜维尔对于居住在太平洋诸岛的民族有浓厚的兴趣，因而对国王的命令并不大热心。
而且，宇宙号和杰雷号于1837年9月从法国出发时，杜维尔计划先往热带地区探险，以至于船本身的构造并不适合于南极的航海，同时装备也不充分。
进入南大西洋后，宇宙号和杰雷号便因为窗口太宽，使得冷水像瀑布一样进入船舱。翌年1月，它们还是进入了威德尔海，接着为打破威德尔南进的纪录，而继续往南前进。
但是当他们到达南纬63度39分的地方时，就被流冰围困住了。由于事先没有固定的计划，所以他们决定继续设法寻找水路，花了两个月的时间，沿着冰缘前进，可惜他们只是在冰海边徘徊而已，最后，他们只好把方向转向北方。
接着，便利用短暂的南极夏天，调查南极半岛的格兰汉地，待夏天过去后，便从南极海往北航行，1838年后期到第二年间，依照最初的计划，一直在南太平洋巡航，调查南太平洋诸岛的民族资料。
1840年元旦，他们又从塔斯马尼亚岛的荷巴特往南前进，1月19日，杜维尔终于发现了世人期盼已久的南极陆地，那是由无数冰山和雪原所围绕的地方，山地从东向西延伸，有些地方的冰甚至裂开，冰崖上也留有冰山崩溃时的痕迹。
为探查内陆，杜维选了一艘小船登陆，但是因为沿岸全是冰的断崖，经过一番努力，他们终于在阿地尼地附近的一处登陆，插上法国国旗。接着，又将岛上的企鹅，命名为尼企鹅。
据指南针显示，磁南极是在他们的东方，而且距离远，宇宙号和杰雷号便决定向磁南极前进。这时候，一件令人意想不到的事情发生了。
1841年，同时朝往磁南极前进的法国和美国人，竟然在长达2200公里的巨大南极大陆沿岸相遇，真是一件十分奇特的事。1月29日，在浓雾中宇宙号和杰雷号望员，忽然发现了一艘奇特的军舰。
那是一艘挂着美国国旗的军舰，就出现在前面不远的一个小岛旁边。
认为南极为法国领土，并调查磁南极，完成辉煌成果的杜维尔下达归航的命令，将船队驶回法国。
自此以后，法国探险队再度到南极，已是一世纪以后的事了。
其实，杜维尔的功绩，也只是为法国获取了从阿地尼地到南极点，一块范围很窄的南极领土权而已，并没有获得多大利意。
杜维尔回到法国，发表声明说他于1840年1月18日发现南极大陆，威克斯上尉则声明他于1月19日看见南极大陆，是最先发现南极大陆的人。
事实上，威克斯才是南极大陆的发现者，原因是杜维尔在航海中通过了换日线，但是他没有将日期增加一天，因而按照航海日记的记录，年轻的美国海军上尉威克斯，比杜维尔提早大约10小时发现南极大陆。
威克斯所指挥的美国探险队，是在1838年8月从美国维琴尼亚州出发的。这支探险队在过去所有前往南极大陆航海的探险队中，是航海装备最差的一支，不仅所使用的船不适合极地探险，威克斯本人也是位过分严格的指挥官。
船队中的每一艘船，都没有加强对冰和寒冷气候的装备，而且四方形的大孢窗，对于南大西洋的大浪来说，未免太宽了些。这支探险队共有3艘军舰，它们分别是文生斯号，孔雀号和波波依斯号。另外原先还有两艘补给的船，但是因为速度太慢，半途中就被威克斯遣回国。
从维琴尼亚出发6个月后，三艘军舰在火地岛南端的奥伦奇港集合。然后，威克斯所乘坐的波波依斯号及另一艘补给船，便朝向威德尔海前进。他们发现威德尔当时的冰雪状态，比威德尔当初发现该海的情形更为恶劣。
同时，孔雀号和另一艘补给船飞鱼号，则为了前往科克曾经到过的西经105度线而往西前进，但是前面有很多的冰层阻挡，冰海的水路也很狭窄，孔雀号终究无法到科克所创的最南纪录——南纬71度10分的地方。
1839年5月，正值南极的冬天，美国的探险人只得返回比较温暖的水域。7个月后，船队又继续往南前进，终于在1840年再度进入南极地区，此时最先看见的陆地，便是英国猎海豹人约翰·巴勒尼所发现，并宣布为英国领土的巴勒尼群岛中的一个小岛。
3艘船沿着带状的流冰向西前进。途中，孔雀号因为撞到冰山毁损，以致使威克斯向西航行的计划，只好赖文生尼斯号和波波依斯号实行。威克斯确信只要能突破向南的冰带，便可进人大陆沿岸，1月底，他穿过巨大的冰山，终于找到机会平安将船驶入湾中。
在位于东经140度30分，南纬66度45分这个海湾的内部，愈往南前进地势会愈高，前面还有一个宽约100公里的陆地（可能是阿地尼地附近）。至此，威克斯便自信的发表南极大陆的存在，并依据海员之一的姓名，将该海湾命名为派那湾，然后和文生尼斯号分开，独自指挥波波依斯号前进，也就是在这个时候，他遇上了杜维尔的船。
大部分的时间，他们都是沿着南极大陆航行的，然而文生尼斯号的船员健康状况很差，船具和绳子也都结了冰，连甲板也都被冰所覆盖；船舱又很狭窄，海员们居住的房间也不够，发给他们的衣服更不适合极地寒冷的气候，这些我们可以从旅行记的插图中看出来。
1840年2月中旬，文生尼斯号遇上了巨大的冰河，致使他们无法继续往南前进。威克斯认为既然无法再航到恩德比地，至少也得到达沙克雷新冰棚附近，亦即东经97度37分的地方。于是，文生尼斯号就把航向改向东北，波波依斯号也跟在后面航行。威克斯在他的航海日记中如此叙述：
“下达开始回航的命令后，海员们脸上露出难得的高兴表情。”
3月中旬，虽然探险队员们所穿的衣服十分简陋，食物也很寒酸，他们仍然完成了伟大的航程，返回澳洲的悉尼港。此次由威克斯所指挥的长达2500公里的南极大陆冒险，到目前为止是所进行的南极海域探险中最重要的一次。
英国也想发现南极大陆。可是英国政府一直到1839年，才开始预算探险队所需的经费，而且派给柯拉克·罗斯尔两艘英国军舰艾尔帕斯号和泰拉号，这两艘船都很小，而且速度很慢，外型也不美观，惟一和威克斯船不同之处，是它们适合在冰海上航行。
此外，船体的构造很结实，又有预防进水的耐水隔板，甲板的厚度也加倍，队员们都有足够的御寒衣物，船舱里，甚至还装备了当时最新的产品——肉类和蔬菜罐头。过去的航海，船员们的主要食物就是肉干和饼干，现在有了容易保存的罐头，在长期的南极航程中，食物就不会那么单调。
1839年9月，艾尔帕斯号和泰拉号从泰晤士河出发，通过多佛海峡，开航前往澳洲。经过11个月的航行，探险队于翌年8月，进入塔斯马尼亚的荷巴特港，在这里整顿船只，准备前往南极。罗斯因为威克斯和杜维尔已经发现南极大陆，因此决定不再去已被调查过的海域，而决定前往人迹未到的南极大陆东部探险。
11月12日，艾尔帕斯号和泰拉号从塔斯马尼亚的荷巴特港出发，前往南极。罗斯的两艘船在漂流的冰山群中穿梭，航行了将近两个月，才通过流冰区，终于在次年（1841年）1月9日突破流冰带，进入水面。船的前方是广大的水面，看不见陆地，为寻找南极大陆，他们继续在没有冰的海面上往南前进。
不久，船前方的冰原上便出现了山影，艾尔帕斯号以及泰拉号的海员们都很高兴地欢呼：“发现南极大陆了”。那是完全被雪所覆盖的山群，偶尔也可以看到岩峰，在冰原上高达2000至3000米。在险要的高峰之间，山谷里的冰雪变成了冰河，往下移动的流冰就像是向海面伸出数米长的舌头一般。
1月12日，罗斯的船队便到达距离大陆沿岸约四五公里的地方。为纪念维多利亚女王，他决定将该地命名为维多利亚地。
罗斯和副指挥官法兰西斯·克洛基先行登陆附近的小岛，并命名该岛为普吉逊岛。接着，艾尔帕斯号和泰拉号又继续航行，终于到达南纬74度20分的地方，威德尔于1821年在南极大陆所创立的南进纪录，终于被罗斯打破，而且前方还有没有流冰的水面可继续前进。
1月28日早上，他们发现一个岛屿上有高山，而且愈接近该岛，愈无法相信眼前所看到的景象——在冰天雪地的酷寒小岛上，竟然会有不断冒着白烟的活火山。
罗斯将那座不断冒着烟的活火山命名为艾尔帕斯山，与它并排的熄火山则命名为泰拉山。
罗斯决心找到磁南极，因而继续沿着该岛前进。最后，他虽然没有发现磁南极，但是却发现了一个比活火山更惊人的景象——在小岛的东端，竟出现了一望无际的白色冰原。
“那真是令人咋舌的景色，愈接近冰崖的部分，高度益增，这个与海面垂直高约40米至60米的绝壁，便成广阔冰原的边线。”
对于当时所看到的情景，罗斯接着叙述：
“顶部完全平坦，靠海的绝壁面一点裂缝或突起都没有，简直就像是削过一样。”
这个厚达200至300米的海上冰原，便是他们往南极大陆的最大障碍，而这个冰原，也就是今日的罗斯冰原（或冰棚）。
罗斯知道再也无法继续往南前进，只得沿着冰的绝壁，继续往东前进。
2月5日，他们完全被冰封锁而无法继续前进。不得已，只好将船驶回维多利亚地。船开到以探险队军官姓名命名的马克马多湾时，罗斯放弃寻找南极点的念头，命令艾尔帕斯号和泰拉号将航向改向北方的塔斯马尼亚。
1841年，罗斯探险队调查了大部分的罗斯冰原。次年2月，他们到达南纬78度10分的地方，这是南进最远的纪录，往后60年间一直无人打破。当时，罗斯发现了冬天来临的征候，因而没有继续调查冰原的东端，便率领探险队回国。
11月，罗斯获得英国政府的许可，在南极度过第三个冬天。在这个最后一年的冬天，罗斯计划从威德尔海再往南进入更深的海域，同时探测格兰汉地的东海岸。然而，他却忽略了南极的气候变化，这个季节里，大风、浓雾和暴风雪又持续不断。
每天夜里，望员都大喊：“前面有冰山。”然后指挥官就发出：“全体到甲板上集合！”的命令。这样连续多次，探险队的队员根本无法安眠。据说泰拉号的船长克洛基，在那个冬天里一直都站在甲板上，偶尔也只是坐在椅子上打瞌睡，根本没有上床睡过觉。
当初，威德尔在1823年所使用的船，乃是设备最简陋的猎海豹船，在没有极地航海的设备下，创造了南纬74度15分的南进纪录；而罗斯使用的是结构最坚固的艾尔帕斯号和泰拉号，沿着罗斯海南下航行到罗斯冰原的边缘，却因为当时的气候并不适合航行，仅只到达南纬70度的地方，船就被冰层封锁而不能前进。至此，罗斯只得立刻停止在威德尔海所定的计划，结束4年的南极探险，返回英国。
50年后，重新领先进入南极大陆探险的，仍然是英国人，他们将罗斯海到罗斯冰原所形成的扇状地区视为根据地，再度前往南极内陆探险。
