大明末期，兖州府海曲县有一个姓王的木匠，膝下一对双胞胎兄弟，王木匠给哥哥起名为王强，弟弟取名为王壮。
小哥俩过百日那天，亲朋好友都来祝贺，按照当地风俗，小孩子都要抓宝，王木匠在小哥俩身边放了不少东西，哥哥王强反应快，直接就去抓了毛笔，满屋人都说：“这小子长大后定然能高中状元，到时候你们老两口就跟着享福吧。”而弟弟王壮则摸起了一个王木匠用的墨斗，一屋子人都不说话了，因为按照一贯的说法，小孩子百日这天抓宝，抓到什么将来就会干什么，这小王壮抓到了墨斗，那不用说呀，将来就只是个木匠的料了。
此后，王木匠就用两种截然不同的方法培养孩子，哥哥王强五岁时，就被送到邻村刘学究开的私塾中去读书，而弟弟王壮懂事后就留在自己身边跟着自己学木匠。
十几年过去了，兄弟俩都已经长成了棒小伙子，也都学有所成，不同的是，哥哥王强学富五车，在乡试时就中了秀才，有了功名，而弟弟王壮也学成了一门好木匠手艺，不光门窗家具做得顶呱呱，还会一项别人都不会的绝技——做一种机械车子，这种车子不光外型美观，还有一个奇巧之处，那就是能自动载着人走好几里的路，为此，乡亲们都称王壮为“神木匠”。
这天，王壮正在家里和父亲一起做活，忽然一队衙役冲进门来，一个像头目的衙役大声问：“谁是王壮？”王壮战战兢兢的回答：“官爷，小的……小的就是。”衙役头目说：“县太爷有请，你跟我们走一趟吧。”
王壮忐忑不安的跟着衙役到了县衙，却见县太爷正亲自在大门口迎接，见到王壮前来，县太爷忙将他迎进了内宅。
吃完酒饭，王壮才听县太爷说起这一切的缘由。原来，大明万历皇帝驾崩后，他的儿子朱常洛做了皇帝，但是因为身体极度衰弱，他只做了一个多月皇帝就去世了，他的儿子明熹宗朱由校继位做了皇帝，这就是天启皇帝，这位皇帝很有意思，他不喜欢理会朝政，却对木匠手艺情有独钟，整天窝在后殿领着一帮太监做家具。他的宠臣大太监魏忠贤野心勃勃，想独揽朝政，于是总是乘皇上做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗就不耐烦的回答：“我已经知道了，这些小事你看着处理就行了。”
为了让皇帝更加沉迷于此，不对自己有一点干涉，魏忠贤还特下一道命令，命天下州县广为搜罗民间一流木匠，经过层层筛选之后送进宫里，跟皇帝研究木匠手艺，海曲县令听闻本县有王壮这样一位奇人，心说这倒是巴结皇上还有魏千岁的一个好机会，就把王壮请来了。
次日，王壮就被送进京城魏忠贤的九千岁府，经过一番评选，王壮又被魏忠贤亲自送到了皇宫大内。
天启皇帝见到王壮还有他的奇巧车子之后，龙颜大悦，当场就拜王壮为老师，就这样，身份下贱的王壮眨眼间就成了皇帝的老师，还被赐御牌一枚，上书：天下第一木匠。
王壮在皇上身边呆了一年，他虽然没有上过学，但是头脑聪明，亲眼看见了皇上的昏庸还有魏忠贤的狼子野心，知道伴君如伴虎的道理，于是在教会了皇上如何做奇巧车子的技术后，就借口父母年迈，要回家照顾双亲，天启皇帝虽然依依不舍，但是他的请求也合乎情理，就答应了王壮的请求，但是皇帝的老师总不能就这么做个平头百姓吧，天启皇帝就把兖州知府另调他用，封了王壮为兖州知府。
王壮回兖州后，先独自一人回了家中探望家人，才得知哥哥王强考了几次试，连一个举人都没有考中，正心灰意冷呢，王壮就劝他说：“这个乱世道，当官也不能为民做主，还不如做个平头百姓，其实我正想辞官不做，在家伺候爹娘呢。”王强听他这么一说，眼珠一转说：“兄弟你如果真的不想做这个官，可以让给哥哥我干，反正咱俩长的一模一样，别人也看不出来。”王壮倒也不在乎，说：“如果哥哥有官瘾的话，就替兄弟去做吧，我正愁着每天要与那一群贪官污吏打交道呢。”当下，王壮就脱下官府，交出官印，让哥哥王强替自己去做这个官，而自己则在家里专心做木工活，侍奉爹娘。
从此，王强就代替弟弟王壮去兖州府做了知府，他虽与王壮长的一模一样，但是性格却截然不同，他善于结交同僚，巴结上司，很快，就与这些贪官污吏打成一片，沆瀣一气，勾结起来压迫老百姓。
正在王强做这个知府春风得意的时候，天启皇帝忽然间驾崩了，接替他继位的是其兄弟崇祯皇帝，与天启皇帝不同，崇祯皇帝是一个有做为的皇帝，他早就知道魏忠贤有做皇帝的野心，所以在继位的第一年，就设计诛杀了魏忠贤，还下令追查他的余党，结果就查到了王强的头上，他被削去了官职，锒铛入狱，等待秋后问斩。
王强在狱中大喊：“我不是王壮，我是王壮的哥哥王强！”可是，谁会信他呢！
