赤水河是长江的一条支流，发源于乌蒙山，沿贵州、四川交界处，蜿蜒向北，在四川合江汇入长江。河水奔腾湍急，宽处300——400米，窄处100——200米。要在一夜之间，架起能渡几万人的浮桥，谈何容易！但是，背水迎敌的严峻现实，不容许架桥有半点迟缓！周副主席迅速把各军团的工兵连干部召集一起，下达了架设浮桥的任务，自己则亲自带领有经验的工兵干部和作战参谋勘察架桥点。最后，选定在土城西南不远的一处河滩上架设浮桥。
架设浮桥必须具备三个条件：一要水流平稳，河面不宽，两岸有疏开的道路和阻敌尾追地形的架桥点；二要有船只；三要有木板、门板、竹竿和绳索。周副主席命令工兵连赶到赤水河上下游，搜集船只。同时，向土城镇居民收买架桥材。
这是一个使人焦灼、忧虑和极其紧张劳累的夜晚。前沿，枪声不断，炮声隆隆；赤水河，波涛滚滚，关系全军安危的浮桥十分艰难地向对岸延长着。当晚的军委总部作战科值班参谋和彻夜未眠的周副主席，三次到浮桥现场督促指导，又三次派人去架桥点检查进展情况向他报告。工兵部队在当地群众的帮助下，收集到了十几只帆船，编排在河面上沉锚固定，然后用竹竿连接将各船绑牢，再铺上一块块木板、门板。天还未亮，一座能供三路纵队通过的轻便浮桥出现在赤水河上。
陈云同志带领卫生、供给部门的同志们，奋不顾身地把全部伤员抢运了下来，作了善后安置；又把笨重物资抛投于赤水河中。他在早晨四点钟就向毛主席报告完成了任务。
在周恩来、陈云进行渡河准备时，朱德又重返前线，指挥红四团阻击尾追之敌，掩护红军主力渡河。
红四团以一个营坚守阵地，两个营相继后撤。
敌人子弹横飞，情况相当危险。肖华等同志一再请求朱总司令先走一步，他的每次回答都是两个字：“不行！”部队全部从前沿撤下来了，朱总司令依然在阵地上观察敌情。红四团团长杨成武得知这一情况后，十分着急。马上组织人员返回掩护朱总司令。
1月29日凌晨3时，军委以朱德总司令的名义发出西渡赤水河的命令，各部队开始渡河。中午前，三万多红军将士全部渡到赤水河西岸。敌人追至赤水河，浮桥已被烧毁，只得眼睁睁地看着红军从容西去。
中央纵队由土城下游浮桥渡过赤水河后，取道头场坝进入四川省古蔺县境，又渡过古蔺河，翻越镇龙山，2月1日抵达白沙，2月2日与左路纵队一部会师于摩尼并在此宿营。
左路纵队29日渡过赤水河后，经太平、大村、铁厂等地，沿赤水河川南边行军，2月2日根据中央军委命令，为贯彻《渡江的作战计划》规定的“在长江为川敌所阻，不得渡江时，我野战军应暂留于川南地域进行战斗，并准备渡过金沙江经叙州上游渡河”的作战方案，三军团和五军团一部在养马嘶转兵北进，配合右路纵队主力消灭阻截红军的永宁之川敌，经白沙、麻城堡、后山、站底进入叙永县境。
右路纵队渡过赤水河后，经古蔺县北部向叙永方向推进，2月1日红二师在叙永三岔河歼灭罗云程带领的民团军千余人的阻截，红二师一部乘胜由三岔河水沟、掉泪沟、青杠坳经宝华直抵永宁城东；一部在三岔河场宿营。这时，川军总部又急调二十一军一师刘兆黎师从合江、水尾、广木，连夜赶来截击。刘师在火烧岩的石寨封锁红军从古蔺桂花场通往永宁的要道。2月2日，红军向火烧岩上的敌人发起了攻击，经过激战，川军向水尾方向逃跑。红一师经沙泡树向黄泥嘴、大坝方向前进。红二师根据军委指示袭击永宁。
永宁是川南通往云南、贵州的要道，又是川盐运往云、贵的四大口岸之一。红军渡过赤水后，原在此防守的侯之担部闻风逃跑，潘文华又急调川军教导师范子英旅在永宁阻截。为了加强防务，由该旅参谋长先知渊兼任叙永县长。伪县府调集民团，编为5个“义勇大队”，协助范旅担任城防。他们强迫东城附近近千余家居民拆掉住房，抢夺城内居民的门板、棺木，强拉民夫，修筑碉堡，使老百姓无家可归。他们还抢劫民粮，并乘机敲榨勒索城市大、小商号大洋数万元。2月2日上午10时左右，红二师分两路纵队进逼永宁城，一路抢先占领了城东5公里的营盘山梁子高地，迅速占领了山下的望城碉，另一路经翻身坝，突破敌壕沟，敌人来不及抵抗就纷纷退进城里，红军乘机占领了东城外五公祠一带。2月3日凌晨，红军驻城外的一支部队，经方便桥沿真武山小路直上营盘山，与另一支部队会合。红军以一个营的兵力向营盘山进击，迅速夺取了敌军在观上、老鹰山的两个碉堡，埋伏在漏风垭松林内，待机打援敌。另大部兵力分三路包围东城。经过一天激战，杀伤了大量敌军，但敌军凭借城墙固守待援。待敌援军将至时，红军于4日深夜撤出战斗。可是，这时红一师在三岔河，红二师在永宁被敌援军截断，并且刘兆黎部和范子英部联合分向两河口、君山馆、站底继续截击红军。这次永宁战斗，红军又没有消灭范旅，打通渡江入川道路。
周恩来、毛泽东等中央和军委领导人，依据土城战役失利的教训和渡过赤水后永宁战斗又没得手的情况，再加上敌情的新变化，对形势作了科学的分析，认识到：川军不同于黔军，其兵力不但比黔军多而且战斗力远比黔军强，并认为遵义会议决定的战略方针不能马上实现，应考虑另寻落脚点问题。这时川军奉蒋介石命令，调集重兵沿长江两岸严密布防，又以重兵在川南对红军追击堵截，消耗红军的有生力量；滇军和中央军各部队也尾追包围上来，妄图围歼红军于长江以南，赤水河以北和以西地域。为此，党中央和军委决定暂缓入川西，把敌人兵力空虚的云南省扎西作为中央红军总的行动目标。于是，2月3日，军委纵队和红五军团进入叙永县石厢子并在此宿营后，朱德主席22时发出命令：“野战军为迅速脱离当前之敌并集结全力行动，特改定分水岭、水潦、水田寨、扎西为总的行动目标。”中央红军各部据此电令指定的“总的行动目标”行动。2月5日，军委纵队由石厢子出发，沿红五军团先头部队的行军路线，经石里、陇杠、水潦寨进行云南省威信县境水田寨地域，中央负责人及军委的机关、保卫人员住宿在花房子、芭蕉湾、高坎和楼上等庄子上。军委第一梯队驻扎水田寨街。红五军团先头部队到达石坎子、大河滩地域；担任后卫的红五军团另一部进入和水潦地域，向赤水河对岸贵州省毕节方向警戒。红三军团到达五龙山地域，红九军团一部和军委二、三梯队由四川省叙永县分水岭进入云南省威信县双河场。红一军团根据军委命令改向长宁西南地域集中，向北警戒。这时，军委命令：我野战军目前方针在集中全力于扎西西北及长宁西南地域争取休息，进行渡金沙江之侦察，在渡江不可能时，即留川、滇边机动和创造新苏区。据此分析，这时周恩来、毛泽东、朱德等中央和军委负责人，仍在进一步了解敌情，实事求是地分析、研究中央红军渡江入川问题及若渡江受阻后的战略方针问题。
