银川是宁夏回族自治区的首府，位于黄河河套地区，银川平原中部，贺兰山东麓。《嘉靖宁夏新志》中引用前人的话语，这样描述银川的形胜：“背名山而面洪流，左河津而右重塞。左距丰胜，右带兰会。黄河绕其东，贺兰耸其西。西北以山为固，东南以河为险。”“黄河襟带东南，贺兰蹲跱西北”，“背山面河，四塞险固”，“西据贺兰之雄，东据黄河之险”。各种对银川形胜的描述，都在说明银川西部有贺兰山作为天然屏障，东部有黄河，又处在平原地区，山河相间，在军事上有重要的战略地位。
在距今3万多年前，原始人类就在银川平原生息繁衍。夏、商、周时期，是羌戎等民族的游牧地区，春秋战国时期，是匈奴等游牧民族的活动区域。秦始皇统一全国后，今银川地区属于北地郡富平县（县治在今吴忠市西南）。西汉时期，汉武帝为了抵御匈奴侵扰，把大批移民迁到今银川地区来屯垦戍边，在今贺兰县暖泉农场一带设置了廉县，并兴修水利，土地得到开发。西汉成帝时期，为了管理屯垦事业，囤积粮秣，阳朔年间（前24～前21年）在今银川东郊掌政乡洼路村镇河堡一带营建了北典农城，俗称吕城，北方的游牧民族称其为饮汗城。这也是银川建立城市的开始。银川平原一度出现“沃野千里，谷稼殷积……水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道”的繁荣景象。东汉安帝永初年后，羌人起义不断，连年战火使得这一地区遭到严重破坏，原来所置的郡县内迁，廉县逐渐消失，以后也没有再设置，但饮汗城保存了下来。
407年，匈奴铁弗部首领赫连勃勃建立大夏国（407～431年），建都统万城（在今陕西靖边县北），统治了包括今银川在内的宁夏大部分地区。银川地区属于薄骨律镇（在今灵武市西南）管辖。赫连勃勃将饮汗城辟为王家园林，命名为“丽子园”。431年赫连夏国被北魏所灭。北魏改薄骨律镇为灵州，并把饮汗城改为怀远县，隶属灵州。北周建德三年（574年）增设怀远郡，怀远县改属怀远郡。唐高宗仪凤二年（677年），怀远城因黄河发大水而遭到损害。仪凤三年（678年），在原来城址的西面水源充足、交通便利的唐徕渠东畔修筑了新的怀远城，即现在的银川市兴庆区所在地。唐朝十分重视农业的发展，在今银川地区大兴水利，疏浚和新建、扩建了诸多渠道，农业和社会经济得到了繁荣和发展，出现了“贺兰山下果园成，塞北江南旧有名”的局面。唐代丝绸之路灵州—西域道就经过今银川地区。
宋代初年，怀远改制为镇，与黄河西所设的保定、保静、临河、定远四镇统称为“河外五镇”，并以怀远为五镇之首。北宋初年，党项部落兴起，今银川地区成为党项人的争夺目标。宋太宗太平兴国七年（982年），党项部落首领李继迁抗宋自立。真宗咸平四年（1001年）李继迁相继攻占了怀远、保静二镇。次年又攻占了灵州。之后便把党项的统治中心由夏州（今陕西靖边县北）移到灵州，改灵州为西平府。天禧四年（1020年），李继迁的儿子李德明把统治中心又从西平府迁到怀远，改怀远为兴州。1033年，德明的儿子元昊升兴州为兴庆府。1038年，元昊正式称帝，建立大夏国，立兴庆府为国都，开始了与北宋、辽，继而与金、南宋鼎立的时期。1205年，西夏把兴庆府改为中兴府。西夏定都兴庆府，奠定了今银川作为今宁夏首府、军事城镇的基础。西夏在此扩建城郭，兴庆府形成一定格局，对后来银川城市的发展产生了重要的影响。西夏时期，兴庆府是西夏的政治、经济、文化中心，西夏利用丝绸之路的便利，吸引西域和内地商人，从中获取利润。
在蒙古军队灭西夏的战争中，兴庆府遭到战火的严重破坏，城中居民四处逃散，兴庆府一度成为空城。元中统年间才开始修复城郭，但元朝末年，弃城西而修筑城东。
元朝在今银川地区设置了西夏、中兴等路行中书省。至元元年（1264年），张文谦在西夏行省主持工作期间，郭守敬来到今银川地区清除淤泥，修复水坝，安装水渠闸门，疏浚了唐徕、汉延等主要灌溉渠以及68条支渠，使它们恢复到旧日的规模，灌溉农田九万多顷，农业和社会经济得到恢复和发展。至元二十五年（1288年），改中兴府路为宁夏总管府，隶属甘肃行中书省，宁夏之名肇始于此。
明代初年设立宁夏府，隶陕西行省。洪武九年（1376年）改置宁夏卫，后又增设前、中、左、右，共5屯卫，治所都在宁夏城（今银川市兴庆区），时称宁夏卫城。为了抵御北部蒙古侵扰边境，永乐年间在此设立了宁夏镇，是当时九边重镇之一。今银川地区成了边陲军事重镇。明正统年间，因为城内人口增长又重新修筑了元代末年被丢弃的城西部分。万历三年（1575年）在南、北两城门外增建关厢。明代宁夏府城建立在西夏兴庆府的旧址上。城墙高3.6丈，基宽2丈。有6道城门：东清和、东南南薰、西南光化、西镇远、西北振武、东北德胜，重门各三。内城建有大楼、角楼、悬楼、铺楼等。城外周围引水为护城河，深2丈，宽10丈，一年四季水不枯竭。
清代初年沿袭了明代的制度，直到雍正三年（1725年）裁撤宁夏卫，设立宁夏府，改属甘肃省。清又设立宁夏道，下辖灵州及宁夏、宁朔、平罗、中卫、新渠、宝丰等6县，其中道、府、宁夏县、宁朔县的县治都设在宁夏府城中。乾隆初年，宁夏府城内房屋栉比鳞次，百货俱集，贸易繁盛，兴盛程度达到空前。民国时期，宁夏更名为朔方道，不久又改为宁夏道。1913年，宁朔县治移到新满城（今银川市金凤区），后又移到今永宁县望洪堡，青铜峡市瞿靖堡、小坝镇。1929年成立宁夏省，宁夏城称为宁夏省的省会。1940年，以宁夏、宁朔两县的部分辖地增设永宁县，县治在养和堡（今永宁县杨和镇）。同年，宁夏县改名为贺兰县，县治于1941年由宁夏城移到谢岗堡（今贺兰县习岗镇）。宁夏城只有省政府驻扎其中。1944年，批准设立市建制，宁夏城定名为银川市，1947年4月18日，银川市正式成立。1949年9月23日，银川解放，成为宁夏省会。1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，银川市成为自治区首府。
1723年，满旗兵驻防宁夏，在城外东北五里今满春乡满春村处筑城，俗称满城。乾隆三年（1738年）银川大地震，府城和满城受到严重破坏。乾隆五年修复府城。在府城西15里的地方重建新满城，城作正方形，长宽均为3.75千米，城墙高2.4丈，基宽2.5丈。这样，就形成了今银川市的城市基本布局。宁夏回族自治区成立后，又在包兰铁路以西的沙荒地带开辟了新市区，形成了自东向西的老城、新城、新市区的银川市区布局。1986年12月，经国务院批准公布，银川市为第二批国家历史文化名城之一。现在的银川市，是宁夏回族自治区政治、经济、文化的中心，交通十分便利，有通往国内主要城市的航班，包兰铁路从银川通过，公路网络可以通向周边城市。
