无论是行驶于惊涛骇浪之中的巨轮，还是荡漾于烟波浩渺的湖面上的画舫渔舟，它们都是水面上的运输工具。可是有一种船与普通船只不同，它的船底平坦，船内装有强大压气机或风扇，能将压缩空气由船底高速射出，利用空气的反作用力把船托出水面。人们把它叫做气垫船。
人类第一艘气垫船是英国人科克雷尔1959年发明的SRNI气垫船。不知是受其启发还是英雄所见略同，1968年12月26日，法国贝尔坦有限公司工程师格里尼翁和克鲁瓦·玛丽也发明了一个气垫装置。他们发明的气垫船都是利用压气机将空气压入结构特殊的船底下部，形成气垫，使船体的一部分（侧壁式气垫船）或全部（全浮式气垫船）脱离水面。以后通过改进，气垫船出现了多种类型。人们研制的两栖气垫船，由于船体与支撑表面之间有一个二三十厘米厚的气垫，因此可以在比较平坦的任何表面，如水面、地面、冰面、沼泽面或雪面上运动，且机动性能良好，有的还可以在原地悬停，也可以利用喷射舵和空气螺旋桨向任何一个方向转动。
由于气垫船离开了水，在航行时只受到空气的阻力，不受波浪的影响，所以快速而且平稳。侧壁式气垫船时速一般可达80～100千米，快速的可达150千米，全浮式气垫船的时速在150千米左右。
