飞向太空是人类由来已久的愿望。1865年，法国著名科幻作家凡尔纳就曾设想，用一架太空炮把旅客送上月球。火箭发动机的出现使这一幻想变成了现实。
大家知道，飞离地球首先要摆脱地球的吸引力、达到一定的速度（第一宇宙速度7.9千米/秒），这就需要强大的动力。1903年，俄国科学家齐奥尔科夫斯基指出，只有利用喷气反冲力前进的火箭，才是离开空气到月球或其他星球去的工具。他先后发表了《利用喷气机来探测宇宙》、《宇宙火箭列车》两部著作，具体地阐明了火箭飞行的理论，推导出了计算火箭飞行的公式，提出了以液体推进剂代替火药，以及制造多级火箭的设想。这些都为火箭的发明奠定了基础。美国科学家戈达德也进行了火箭的研究，并于1926年3月16日发射了人类历史上第一枚用液氧和汽油作推进剂的液体推进火箭。这枚火箭在2秒钟内升高约12米，射程约55米，其高度和射程还不如400多年前中国人制造的单级火箭，但它毕竟开创了液体火箭的历史。到1935年，他研制的火箭最高可以升到2500米的高空。
第二次世界大战促进了火箭的研制工作。德国人研制成了A-4液体火箭发动机。1949年，美国人研制成了第一枚多级火箭。1957年8月，前苏联超远程多级洲际弹道导弹试射成功，并于当年10月4日成功地发射了第一颗人造卫星斯普特尼克号。
