飞上天空是人类由来已久的愿望，许多发明家为此艰苦奋斗甚至献出了生命。最先使人类在天空飞翔的是美国发明家莱特兄弟。
在16世纪，意大利的达·芬奇曾对飞机进行了理论方面的探索。后来英国的凯利提出了利用机翼产生升力和利用不同翼面的控制来推动飞机的设计思想。内燃机的发明，为飞机的发明提供了动力。这些都为飞机的发明奠定了基础。莱特兄弟经过无数次试验和失败，终于在1903年造出了一架用内燃机驱动的双翼飞机“飞行者”1号。这架飞机的翅膀（机翼）展开的面积为47.4平方米，发动机功率为8826瓦（特），飞机重340千克。12月17日，这架飞机进行了试飞。第一次仅升空离地2.4-3.7米，飞行距离37米，时速为48千米。这次飞行仅在空中延续了12秒钟，但毕竟是人类第一次利用机动力飞离了地面。
莱特兄弟并没有到此止步，他们对飞机进行了多次改进，终于在1908年造出了能在空中飞行2小时20分30秒的飞机。1909年7月25日，法国人制成第一架单翼机，并驾机第一次飞越英吉利海峡。1909年9月21日，旅美华侨冯如研制出性能更好的飞机，飞行高度达210米，时速105千米。之后，飞机的研制进入了一个迅猛发展的阶段。
