有史以来，人们一直在努力探索能够有一种方便、适用的工具，用来书写自己的思想、语言、行为和身边发生的各种各样的事。起初，人们用木棍、石块、刀子等在地上、墙上、木板上、骨头上等处书写，后来在中国出现了毛笔，在欧洲出现了蘸水笔，这种工具一直使用了几千年。由于上述书写工具存在许多缺点，因而越来越不能满足工业革命后飞速发展的社会生活对书写的要求。1884年，美国人华特曼发明了钢笔，很快便风靡了世界。虽然现在笔的种类越来越多，但钢笔始终是使用最广泛的一种。在人类的近代史上，钢笔可以说发挥了很重要的作用。
说起钢笔的发明，还有一段有趣的故事。华特曼本来是美国一家保险公司的营业员。一次，他好不容易拉到一笔大生意，签订合同时，他递给顾客一支精美的羽毛笔，请顾客签字。不料，那支笔漏了一摊墨水，把合同弄脏了。华特曼急忙去拿一份新的合同，就在这时，一位竞争对手乘虚而入，同顾客签订了合同，抢去了那笔生意。这件事给了华特曼极大的刺激，他立志要设计出能控制墨水又使用方便的笔。经过不断实验，终于在1884年根据植物内毛细管输送液体的原理，发明了钢笔。它利用毛细管作用，通过一根细长的硬橡皮，来连接笔管里边的墨水储管和笔嘴。在硬橡皮上还钻了一条非常细的通管，管内由于容纳了少量空气，因此当笔受到压力时，墨水就会顺着小细通管慢慢流出来。华特曼的钢笔一制造出来，立即受到了人们的青睐，很快就传遍了全世界，成为近代一项影响很大的发明。
