同蒸汽机一样，汽轮机也是一种以蒸汽为动力的机械。它广泛应用于驱动发电机、鼓风机、压缩机和船舶航行之中。汽轮机的诞生，是人类的重大发明之一。
第一个把蒸汽的压力转化为机械动力的人是公元一世纪的希腊人希罗，他发明了一个叫做汽转球（又叫风神轮）的装置。汽转球下部的蒸锅盛水，上面用支管连接着一只空心球，球上有两支方向相反的切向喷口。在锅下烧火，球内的水沸腾变成蒸汽喷出时，喷汽的反作用推力就会推动球体不断移动。这在当时虽然只是个玩具，但却是最早的反冲式汽轮机的雏形。
1629年，意大利的布兰卡也发明了一种转轮，是由蒸汽直接冲击螺旋叶片而旋转的，这大概是最早的冲击式汽轮机了。
真正具有实用价值的汽轮机是在19世纪末出现的。1882年，瑞典的拉瓦尔制成了第一台5马力（3.67千瓦）的单缸冲动式汽轮机。一年后，英国的帕森斯又发明了反冲式汽轮机。帕森斯的发明尤为出色，它的基本形式和构造直到现在也没有改变。1906年安装在露西塔尼亚号上的4台的森斯的反冲式汽轮机组发动机，功率达到1250千瓦。本世纪的70年代，人们制成了功率高达1300兆瓦的汽轮机。
