没土也能种庄稼，这在今天已不再是幻想。这项技术的发明，不仅突破了传统的耕作方法，而且实现了农作物生长所需水分、养分的人工控制，为农作物的工厂化生产创造了条件。
说起无土栽培，人们不会忘记德国著名化学家李比希，是他首先把化学知识引入农业技术之中的。他对土壤结构、肥料等进行了研究，提出了矿质营养学说，指出农作物所需的营养除氮、碳、氢、氧外，还需要磷、钾、硫、钙等矿物质元素。这就为无土栽培技术奠定了理论基础。
1842年，乌柯曼和波斯特洛夫在容器里放上沙子支持作物根系，浇灌以草木灰稀薄提取液，培栽农作物获得成功，这是人类史上最早的无土栽培。
无土栽培的关键是营养液。1860年，德国的萨克斯根据农作物的灰粉分析提供其生长的营养成分，进行了无机肥料配制营养液的研究，首次研制出萨克斯营养液。1865年，克诺帕斯提出了一个较完善的营养液配方，这一配方成了现今几百种营养液配方之祖。
在栽培方法上，1929年，美国的杰里克和日本的春日井使用金属细网填充砂砾以支持作物根系取得成功。1973年，英国的库柏发明了一种NFT营养液栽培法。以后，各种栽培法相继问世，为无土栽培提供了越来越丰富的经验。
