1838年，在俄国的涅瓦河上，一艘载有14个人的小船缓缓而行。这艘小船航行成功，在当时引起了很大震动，因为它是人类第一次用化学电池组驱动电动机作动力的。它的发明者是俄国科学家雅可比。
电动机和发电机可以说是一对孪生姊妹。1821年，英国物理学家法拉第制作了一台带电导体围绕直立磁铁旋转的实验装置以后，各国科学家先后制成了各种形式的电动机。当时的电动机都是以电池为电源的，成本高，功率小，而且电池有腐蚀机械部分的危害，所以当时的电动机还不能推广应用。
值得大书一笔的是意大利科学家A·巴奇诺基。1860年，他制成了包含环形电枢、整流子和合理的励磁方式的电动机，从而奠定了现代直流电动机的基本模式。
1885年，意大利物理学家法拉利发现旋转磁场原理，从而为交流电动机的发明奠定了理论基础。他还制成了二相异步电动机的模型。
1886年，美国的特拉斯独立制成了较完善的二相异步电动机，这是世界上第一台实用型的交流电动机。1889年，俄国工程师多里沃·多布罗沃利斯基发明了三相异步电动机，特别是鼠笼式电动机。它结构简单，经济实惠，安全可靠，很快在欧美工业中获得了广泛应用。
电动机的发明，使电应用到了更加广泛的领域。
