照相机是一种光学仪器。它的发明，也经过了几代人的努力。
早在公元前400年，我国古代学者墨子在其《墨经》中就有针孔成像的记载。13世纪，在欧洲出现了利用针孔成像原理制成的暗箱。人们可以在暗箱里观看映像或描画景物。1550年，意大利的卡尔达诺将双凸透镜装在了原来针孔的位置上。1558年，意大利的巴尔巴罗又在卡尔达诺装置上加上光圈，使成像清晰度大为提高。1665年，德国的约翰章制作了一种小型可携带的单镜头反光映像暗箱。但当时没有感光材料，这种暗箱只能用于绘画。
1822年夏天，法国化学家、物理学家涅普斯在自家的庭院里，拍摄了世界上第一张照片。这种照片需要曝光8个小时，晒在约3X2.8厘米的涂有感光沥青的锡基底板上。1839年，法国人达盖尔制成了第一台照相机。它由两个木箱组成，把一个木箱插入另一个木箱进行调焦，用镜头盖作为快门来控制长达30分钟的曝光时间，拍摄出了非常清晰的图像。
