在18世纪，流行病天花曾使欧洲半数以上人口的脸上留下了难看的痘瘫，还有数以万计的人被天花夺去了生命，一时间，天花成为人类生存的最大威胁。由于没有防治传染和根治的有效方法，人们往往谈天花而色变，唯恐避之而不及。后来，是英国乡村医生詹纳为人类解除了这个致命的威胁，因此他发明的牛痘接种也被视为是18世纪人类医学史上最重大、给人类带来恩惠最多的发明。
詹纳13岁就开始学医，后来回到家乡开业。他在一个偶然的机会听到一个挤牛奶的姑娘说过：“我不会得天花，因为我得过牛痘。”他对这个说法研究了很久，决定用科学的方法验证一下。1796年5月14日，他从一个挤牛奶的姑娘手臂上弄了一些牛痘疮的脓，接种在一个8岁小男孩的手臂上，使这个男孩长出了一个同样的疮，但是没有生病。后来他又接种了一次，几个月后仍然很正常。1798年他又作了同样的试验，得到了同样的成功。詹纳从此得出结论：轻度的牛痘接种能对天花产生免疫力。同年，詹纳发表了自己的研究成果。当时，虽然受到了一些怀有偏见的人的冷嘲热讽，但他并不气馁，片竭力宣传自己的发现。两年后，牛痘终I；得到了普及。1805年，拿破仑因为户纳的发明给人类带来了巨大的恩惠，封他为“最可爱最高尚的人”。后来，他的这项发明在世界范围内得到普遍推广，人类从此再不用担心天花的威胁了。
