爱迪生至少失败过上万次，可谓是世界上失败次数最多的人。发明家就是在失败之海航行的人。
爱迪生一生发明了许多东西，然而，能够立即被人们想到的，却只有电灯。因为电灯的好处是显而易见的。
早在1821年，英国科学家戴维和法拉第就发明了一种叫电弧灯的电灯。这种电灯是用碳棒作灯丝。它虽然能发出亮光，但是光线刺眼，耗电量大，寿命也不长，因此很不实用。
“电弧灯不实用，我一定要发明一种灯光柔和的电灯，让千家万户都能用得上。”爱迪生暗下决心。
于是，他开始试验作为灯丝的材料。
用传统的碳条作灯丝，一通电灯丝就断了。
用铬等金属作灯丝，通电后，亮了片刻就被烧断。
用白金丝作灯丝，效果也不理想。
就这样，爱迪生以极大的毅力和耐心，试验了1600多种材料。一次次试验，一次次失败。很多专家都认为电灯的前途黯淡。英国一些著名专家甚至讥讽爱迪生的研究是“毫无意义的”，是“在干一件蠢事”，一些记者也报道：“爱迪生的设想已成泡影。”
面对失败，面对有些人的冷讥热嘲，爱迪生没有退却，他明白，每一次的失败，意味着又向成功走近了一步。
一次，爱迪生的老朋友麦肯基来看望他。麦肯基看到爱迪生玩命地工作，忧心忡忡地说：
“先生，您可别累坏了身体！”
爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：
“胡子，先生，我要用您的胡子。”
麦肯基剪下一绺胡子交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行碳化处理，然后装进灯泡里。可令人遗憾的是，试验结果也不理想。
“那就用我的头发试试看，没准还行。”麦肯基说。
爱迪生深深被老朋友的精神感动，但他明白，头发与胡须性质一样，于是他没有采纳老人的意见。麦肯基小坐了一会儿，就要告辞了。爱迪生起身，准备为这位慈祥的老人送行。他下意识地帮老人拉平棉线外套。突然，他又喊道：
“棉线，为什么不试试棉线呢？”
麦肯基毫不犹豫地解开外套，撕下一片棉线织成的布，递给爱迪生。爱迪生把棉线放在U形密闭坩埚里，再把坩埚放进火炉，用高温处理。棉线经这样碳化处理后，再取出来。爱迪生接着用镊子夹碳化棉线，准备将它装到灯泡内。可由于碳化棉线又细又脆，加上爱迪生过于紧张，拿镊子的手在微微颤抖，因此棉线被夹断了。最后，费了九牛二虎之力，爱迪生才把一根碳化棉线装进了灯泡。
此时，夜幕降临了。爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走，小心翼翼地封上口，并将灯泡安在灯座上。一切工作就绪，大家静静地等待着结果。接通电源，灯泡发出金黄色的光辉，把整个实验室照得通亮。爱迪生和他的助手们无比兴奋，他们互相拥抱，互相祝贺。13个月的艰苦奋斗，共用了6000多种材料，试验了7000多次，终于有了突破性的进展。
但这灯泡究竟会亮多久呢？
爱迪生和他的助手聚精会神地注视着灯泡。1小时，2小时，3小时……这盏电灯足足亮了45个小时，灯丝才被烧断。这是人类第一盏有实用价值的电灯。这一天——1879年10月21日，后来被人们定为电灯发明日。
“45小时，还是太短了，必须把它的寿命延长到几百小时，甚至几千小时。”爱迪生没有陶醉于成功的喜悦之中，而是给自己提出了更高的要求。于是，他又继续做实验。他又试用了椰子鬃、麻绳等，结果都不尽如人意。
一天，天气闷热，爱迪生满头大汗，浑身都几乎湿透了。他顺手取来桌面上的竹扇，一边扇着，一边考虑着问题。
“也许竹丝碳化后效果更好。”爱迪生简直是见到什么东西都想试一试了。
试验结果表明，用竹丝作灯丝效果很好，灯泡可亮1200个小时。
后来，经过进一步试验，爱迪生发现用碳化后的日本竹丝作灯丝效果最好。于是，他开始大批量生产电灯泡。他把生产的第一批灯泡安装在“佳内特号”考察船上，以便考察人员有更多的工作时间。此后，电灯开始进入寻常百姓家。
后来，人们使用这种用碳化竹丝作灯丝的灯泡几十年后，又对它进行了改进，即用钨丝作灯丝，并在灯泡内充入惰性气体氮或氩。这样，灯泡的寿命又延长了许多。我们现在使用的就是这种灯泡。
爱迪生仅发明电灯就使用了6000多种材料。也就是说，他曾经为电灯的发明失败了6000多次。如此算起来，爱迪生一生获得了一千多项发明成果，至少失败过上万次，他可谓是世界上失败次数最多的人。发明家就是在失败之海航行的人。
