大家听了都笑了起来，认为这是个可笑的奖励，甚至是带点羞辱的奖励。然而，卡尔并没有笑，而是愣了一下。
卡尔是个黑人孩子，13岁那年，母亲带着他搬离了贫民窟。
那是一个阳光灿烂的午后，母亲把卡尔叫上一辆租来的汽车。汽车向西雅图的方向驶去，经过长途跋涉，他们来到西雅图一个繁华的小镇。在小镇最好的一所私立中学附近，母亲让车停了下来。在那里，他们租住了一间廉价的地下室。之后，母亲倾其所有，让卡尔在小镇这所私立中学上学，而她则为了给儿子凑够继续学习的学费和生活费，开始四处奔波找活干。
那时，母亲的想法很简单，她只是想给儿子最好的教育，让儿子有朝一日能出人头地，有一个和自己不同的崭新的人生。在新的环境里，让卡尔慢慢忘记父母离婚给他带来的伤痛。她相信，在远离那个贫穷、充满暴力的贫民窟后，他会逐渐改掉身上原来沾染的恶习，逐渐向她想要的那个方向发展。
然而，母亲万万没有想到，在新的学校里，新的问题很快冒了出来。因为贫穷，因为他是黑人，因为他蹩脚土气的口语、落后的成绩，在学校里他处处受到其他孩子的歧视。卡尔的坏习惯不仅没有改掉，反而变本加厉了。他变得更加厌恶学校，他几乎天天要和那些歧视他、捉弄他的白人孩子打架，还学会了逃课、吸烟、喝酒和偷盗。
当英格丽老师把这一切告诉她的时候，她的肺快要被气炸了。老师走后，她哭泣着指着儿子的鼻子破口大骂：“你怎么和你父亲一类货色，这样下去，你会和你的父亲一样，成为一个不学无术的社会败类。”没有想到的是，正是这一句话，激怒了卡尔，卡尔摔门而出。
经过一整天的找寻，天快要黑的时候，母亲才在一个废弃的旧厂房中找到了卡尔。那时，伤心的母亲再也不敢那样骂他了，她伸手拉他回去，可卡尔挣扎着大声说不。无论母亲怎么劝说，卡尔就是不走，软弱善良的母亲最后只好跪下央求他。
母亲的这一举动不仅没有挽救卡尔，反而让他变得更加肆无忌惮。卡尔在学校打架更加频繁了，还经常逃课和那些在社会上鬼混的坏孩子在一起。学校的校长几次让她将孩子领回去，再找一个学校就读，她总是说再给孩子一个机会吧。可卡尔并没有珍惜这一次次靠母亲哭泣央求得来的机会。
当她束手无策，所有人都认为卡尔将无可救药时，事情却开始出现了转机。
一天清晨，英格丽老师当着所有孩子的面说：“如果谁能一天只打一次架，老师将给他颁发一座奖杯。”大家听了都笑了起来，认为这是个可笑的奖励，甚至是带点羞辱的奖励。然而，卡尔并没有笑，而是愣了一下。当大家都不屑一顾的时候，卡尔却认真地思考着。
那一天，卡尔开始学着规规矩矩地坐在教室里学习，尽量约束自己不和别的孩子说话——他生怕在说话中和别的孩子再争执打起来。其实，有几次几个白人孩子的挑衅，他都想发怒，只有一次他没有控制住自己。那一整天，破天荒，他只打了一次架。放学的时候，英格丽老师第一次用和蔼的口气对他说：“祝贺你，卡尔！今天，这个奖杯属于你。祝你好运！”卡尔听后，有点脸红，可还是开心地笑了。那一天，他第一次高兴地把奖杯拿在手里，向同伴们炫耀，向母亲炫耀。
第二天，英格丽老师在课堂上公开表扬了卡尔，这让卡尔第一次有种头晕目眩、难以言说的幸福感。放学的时候，英格丽老师把卡尔单独留在教室里。英格丽老师和卡尔在商讨一件事情，一个协议，一个秘密的奇特约定：如果卡尔一天不打架，英格丽老师就给他颁发一个奖杯，直到他毕业。卡尔在心中盘算着，这次英格丽老师一定亏大了。
如卡尔所想的那样，他几乎每天都能带回家一个大奖杯，而每次拿走奖杯的时候，英格丽老师都会表现出一副极不情愿的样子。从此，卡尔几乎不再打架了，学习成绩也变得好了起来。
随着奖杯的增多，家里窄小的房间开始盛放不下了。这时，卡尔对母亲说，我们把这些奖杯变卖一些，换成生活用品吧。母亲听了坚决地说不。母亲说：“这些是英格丽老师对你的肯定，你应该好好珍藏每一个才对。”卡尔点了点头，只是开始为如何安放这些日益增多的奖杯发愁。
此后，卡尔依旧每天都带回来一个奖杯，这让母亲格外的高兴。可后来，母亲发现卡尔不再将奖杯带回家了。母亲不高兴地问他：“是不是最近又打架了？”卡尔笑了，说：“没有。”“那是不是英格丽老师不再发奖杯了？”卡尔说：“也不。”母亲有些焦急与不解说：“那是怎么回事？”卡尔坏笑着说：“那是因为我把那些颁发给我的奖杯又奖励给了别的表现好的同学了。”这时，母亲才转忧为喜。
卡尔开始成为学校里最受欢迎的学生。许多不求上进的孩子，也开始像卡尔那样逐渐变得好起来。整个学校都洋溢着上进的氛围。大家都对卡尔赞不绝口。
后来，卡尔以优异的成绩毕业，又被学校推荐到一所著名大学学习。就在卡尔将要离开学校的时候，英格丽老师带领所有的学生来欢送他。
那天，英格丽老师对大家说：“今天，有一个礼物想送给你们。”所有的学生，包括卡尔在内，都兴奋不已。
英格丽老师带领大家走出学校，来到小镇的一个小工厂。参观过工厂的产品陈列室后，大家才明白，那是一家专门生产各种奖杯的工厂。望着在工作间忙碌工作的工人和各种奇特漂亮的奖杯，孩子们以为英格丽老师还要给他们每人发一个奖杯，不禁开怀地笑了，说：“老师，我们长大了，我们不再需要奖杯了。”英格丽老师微笑着说：“不，孩子们，今天这个礼物很特殊，你们一定要接受。”
英格丽老师带着孩子们站在外面，指着工作间里一位背对着他们正在做工的中年妇女，对孩子们讲：“从前，有一位母亲，为了自己的孩子能够出人头地，她带他离开家乡，把他送到一个小镇最好的一所中学学习。为了维持家里巨额的开销，她不得不每天干三四份工作，直到夜里很晚才能休息。可他的儿子并不知道这些，也不体谅她的辛苦，他每天在学校打架、逃课，无恶不作。母亲为了激励他的儿子改掉恶习，每天又增加了一份工作，就是到这家工厂打工。而她每天唯一的报酬，就是从工厂里带回家一个奖杯，让老师奖励给她的儿子。”
说到这里，所有的孩子都开始对这位母亲肃然起敬。英格丽老师转身，开始用最温和的目光盯着卡尔，而卡尔早已泪流满面。
英格丽老师对孩子们说：“孩子们，记住，母亲不会忘记你们的努力。而你们的努力才是回馈给母亲最好的奖杯！”
