“宰相肚里能撑船”是每一个中国人都熟悉的一句俗语，可是，如果要问这句话里的宰相指的是哪位历史人物，可能知道答案的人就不多了。
咱们先不说这位宰相是谁，先说一说另一句有名的古语——诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。看到这句话，相信不少人脑子里会产生一个大大的问号：这个吕端是何方神圣啊？竟然有资格和大名鼎鼎的诸葛丞相相提并论，共领风骚！吕端诚然不如诸葛亮名气响，但也是一代名相，而且他就是“宰相肚里能撑船”中的那位宰相。
宰相肚里能撑船
名相吕端因遭奸臣陷害被削去官职，但他二话没说便和书童离开京城踏上了返回故乡安次（今河北廊坊安次区）的路程，因为无官一身轻的他要急着回去参加弟弟的婚礼。
赶到吕端老家参加婚宴的官员和商人们一见吕相爷回来了，一个个来了劲头，又是大礼参拜，又是重上厚礼，吕端见此情景哭笑不得，只好当众言明真相：“我吕端现在已被革职为民了！”话一出口，戏剧性的画面出现了，那些官员商人们有的目瞪口呆，有的斜眼相视，有的甚至拿起所送礼品不告而别、扬长而去了。
正在这个时候，皇上派御史来下旨了，那御史骑马直到吕端家门口，下马便大声喊道：“吕端接旨！”吕端急率全家老小跪在地上，洗耳恭听，只听那御史宣旨道：“吕端回朝复任宰相，钦此！”方才散去的那些官员商人见吕端又官复原职了，只好拉下脸皮，大着胆子回来重新送礼贺喜。他们一个个面红耳赤，支吾其词，丑态百出。
在这些势利眼当中，自然少不了安次县那位七品芝麻官。他坐着轿子走而复返，跪在吕端面前磕头如捣蒜似地赔礼请罪，甚至自己打自己的嘴巴。吕端的书童非常生气，上前揪住知县说：“大胆狗官，竟敢戏弄我家相爷，摘去你的乌纱帽！”书童这句话吓坏了知县，他双手捂紧头上的乌纱帽，浑身筛糠般颤抖不停。吕端这时才上前拉住书童道：“不要这样！”书童余怒未消地说：“相爷，像他这样的势利眼不能饶恕！”
“既然他知道自己做错了事，我们就不必惩罚他了。”吕端的话让知县更加内疚，无地自容，忙说：“相爷，你可真是宰相肚里能撑船哪！您兄弟的喜事咱们重新操办，我给新娘抬轿子。”
从此，“宰相肚里能撑船”这句话就传开了，一直传到一千多年后的今天，而且还会继续传下去。
大事面前不糊涂
虽然根据《宋史》记载，吕端年轻时“姿仪瑰秀”，是个帅哥，但他从地方官任上辗转来到中央陪王伴驾时已经不是年轻小伙子了，所以，他受到宋太宗的青睐应该和相貌没有什么关系，而是凭借他“有器量，宽厚多恕，善谈谑”，“善与人交，轻财好施”的性格和“持重识大体，以清简为务”的为政风格。
早在吕蒙正任宰相时，太宗皇帝就有重用吕端的想法，但当他与别人商量此事时，有人提出反对意见，给出的理由是吕端这个人“糊涂”。对吕端已经做过长期体察的宋太宗丝毫没有让步的意思，而是立即回应说：“端小事糊涂，大事不糊涂。”其实，太宗征询别人的意见只是表示一下姿态而已，他心里早已坚定了任用吕端为相的决心。
吕端是在至道元年，即公元995年，由参知政事升任宰相的，当时他已经是六十岁的老人了，因此太宗很后悔自己没有及早给吕端施展才华的机会，“犹恨任用之晚”。吕端任宰相后，果然没有辜负皇帝的一片信任，办事持重稳当，公道廉洁，深得朝里朝外各方面的好评。
其后的事实进一步证明了太宗对吕端做出的“小事糊涂，大事不糊涂”这一千百年来为人传诵的著名论断。
吕端担任宰相之后不久，保安军（北宋时的一个地方军事机构）在战斗中逮住了正在反宋的西夏王李继迁的母亲。宋太宗本来想在保安军北门外将其斩首示众，以此镇戒那些造反或叛逆的人，吕端听到这个消息，立即上朝奏本，提出不要斩杀李继迁母亲的意见。为了说服太宗，吕端先用楚汉战争时期项羽欲杀刘邦之父最终失算的故事相劝，而后他说：“陛下今日杀之，明日继迁可擒乎？若其不然，徒结怨仇，愈坚其叛心尔。”太宗听了吕端的一番话，觉得很有道理，就征求他的主意，他说：“以臣之愚，宜置于延州，使善养视之，以招来继迁。虽不能即降，终可以系其心，而母死生之命在我矣。”。
太宗听了吕端这种深谋远虑的想法，非常满意，并且感慨说：“微卿，几误我事。”于是就采纳了吕端的意见，将李继迁的母亲放在延州，并派专人侍奉起来，直到她最后病死延州。后来李继迁也死了，李继迁的儿子李德明念在宋朝皇帝善待他奶奶的情份上，就归顺了宋朝。
吕端在这件事上的正确决断不仅避免了宋夏之间的一场战争，而且带来了两国间一段时期的和平共处，可谓救民水火，善莫大焉。
吕端还成功处理过更重大的事件，就是宋真宗继位的问题。
宋太宗在世的时候，就安排了后事，立赵恒为太子，以备将来由他继位执掌大宋天下。太宗病情严重的时候，他身边的内侍王继恩怕太子继位后对他不利，就联络另外几个大臣预谋另立太子，让对他们有利的人继承皇位，皇后在他们的劝说下乱了分寸，不知如何是好。
太宗驾崩后，皇后命王继恩召吕端进宫商讨太子即位之事，吕端觉察到可能会发生意外变故，就叫手下把王继恩锁在他的府中严加看管，坚决不准出去，然后自己急奔朝廷。
吕端见到皇后，毫不犹豫，斩钉截铁地说：“先帝立太子就是为了今天，现在先帝弃天下而走了，我们怎么能做违背先帝之命的事情呢？对于这么关乎国家前途命运的大事，不能有什么异议！”皇后听了吕端的话，终于拿定主意让太子登基即了位，这就是历史上的宋真宗。
正是由于吕端的清醒判断和当机立断，太宗身后可能爆发的一场宫廷动乱才顺利地得以消弭，从而保证了大宋王朝这艘艨艟巨舰沿着正确方向继续前进。
难不倒的吕相爷
吕端为官不贪不占，两袖清风，也不与贪官污吏们来往，深受百姓爱戴，因此，那些贪腐小人便屡屡想方设法算计他。
春日的一天，风和日丽，万里无云，宋太宗在御花园大摆酒筵宴请群臣。大家兴致正浓时，奸臣王继恩趁机在太宗面前捉弄吕端，想给他难堪，便说：“圣上，为助今日酒兴，何不出几个题叫吕相爷答来？”
太宗一听，倒也合乎他的圣意，便对吕端道：“朕来问你，当今何处酒好？”
“杏花村酒最好。”吕端脱口而出。
太宗又问：“何以见得呢？”
吕端笑答：“有唐诗云：‘借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。’”
“唐时酒价每升多少银两呢？”太宗如此一问，众人都为吕端捏着一把汗，唯恐吕相爷答不上来，王继恩却不由大喜，心中暗想：这回看吕端怎么答对。
吕端依旧是那么从容、轻松、坦然，他看了一下众人，然后不慌不忙地向太宗沉吟道：“这酒价嘛——”
王继恩以为难住了吕端，接过话茬说：“吕相爷因何不往下说了呢？”
吕端看了王继恩一眼，笑着说：“唐时酒价每升三百钱。”
王继恩听后又觉有缝可钻，趁机说道：“启禀圣上，吕端他分明在欺骗圣上，相隔一百多年的酒价他是怎么知道的呢？”
太宗问道：“吕爱卿你且说来。”
吕端很自信地说：“唐时酒价每升三百钱，绝无差错，臣记得杜甫有诗：‘速来相见饮一斗，恰有三百青铜钱。’”
太宗大喜道：“杜甫诗真可称为一代史书也！吕爱卿，你呀，一代奇才呀！”于是举杯与吕端畅饮，众人也纷纷向吕端敬酒，都说：“真是难不倒的吕相爷呀！”
