阿塔卡马沙漠小档案
地理位置：南美的沿海沙漠
面 积：18.13万平方千米
气 候：热带沙漠气候
阿塔卡马沙漠，是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和南太平洋岸之间南北绵延约近1000千米，总面积约为18.13万平方千米，主体位于智利北部境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。
■“等待”了400年的雨
南美的沿海沙漠阿塔卡马沙漠，是世上最干的沙漠，通常要5—20年才会下一次超过1毫米的雨。阿塔卡马沙漠地势一般比海平面要高得多，它由一连串盐碱盆地组成，几乎没有植物。在沙漠中心，有一个被气候学家们称为“绝对沙漠”的地方，这就是地球上最为干旱的地方——地球旱极。在这里，你看不到任何生命的迹象。
阿塔卡马沙漠，是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和太平洋之间南北绵延约1000千米，总面积约为181，300平方千米，主体位于智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。介于南纬18°—28°之间，南北长约1100千米，从沿海到东部山麓宽100多千米。在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使本区成为世界最干燥的地区之一，且在大陆西岸热带干旱气候类型中具有鲜明的独特性，形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。
阿塔卡马沙漠从智利与秘鲁交界处向南延伸约960千米，地势一般比海平面要高得多，平均为610米。阿塔卡马沙漠由一系列盐碱盆地组成，坐落在干旱无雨的高原地形，平均海拔达到610米，高原上错落着盐分极高的咸水湖、砂子及火山岩浆熔岩，盛产硝石、银矿和铜矿。对该地区的争夺导致智利、玻利维亚和秘鲁在19世纪后期发生了硝石战争，结果智利相继占领了玻利维亚的安托法加斯塔和秘鲁的阿里卡，从而独占了绝大部分的阿塔卡马沙漠。世界上目前最大的埃斯孔迪达和楚基卡马塔两座铜矿均位于阿塔卡马沙漠中。泛美高速公路南北纵贯该地区。
■为什么这里如此干燥
阿塔卡玛沙漠还是世界的“干极”，平均年降水量小于0.1毫米，特别是1845—1936年的91年从未下雨，一般来说，南北回归线附近，大陆东岸降水多，大陆西岸降水少，阿塔卡玛沙漠正好位于南回归线附近的大陆西岸，所以常年高温少雨，属热带沙漠气候。那么，阿塔卡玛沙漠为什么会这么干旱呢？一部分原因在于来自南极的寒流产生了很多的雾和云，但并没有降雨；另外一部分原因是东面的安第斯山脉就像一道屏障，挡住了来自亚马孙河流域可能形成雨云的湿空气。阿塔卡马沙漠到底有多干燥呢？由于阿塔卡马沙漠常年无降雨，因此只有极少数的地衣、仙人掌生长。据科学家最新研究，在阿塔卡马沙漠的一些土壤中连生命迹象都没有。地质学家则认为在阿塔卡马沙漠的安托法加斯塔一带的地质近似于火星地表。你一定想不到阿塔卡马沙漠曾经经过的干旱延续了多久？整整400年之久！这的确是发生在智利阿塔卡马沙漠的部分地区。这些地区自16世纪末以来，于1971年首次下了雨。位于阿塔卡马沙漠北端的阿里卡从来不下雨。因此在阿塔卡马地区的房屋是没有挡雨房檐的，屋顶大都建成平的，不必考虑排水的斜度。有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙，用来堆放家庭杂物。城市里尽管街道纵横交错，但马路上却没有排水道。大部分人不知雨伞、雨衣是何物，大大小小的商店里也没有防雨商品可卖。由于缺乏防雨设施，即使一点降雨也会引起全城的不安。
阿塔卡马沙漠为什么如此干燥呢？一部分原因在于来自南极的寒流产生了很多的雾和云，但并没有降雨；另外一部分原因是东面的安第斯山脉就像一道屏障，挡住了来自亚马孙河流域可能形成雨云的湿空气。但在这里却生活着100多万人。没有水，他们就用一张张稠密网幕，捕捉翻滚过山峰上的浓雾。让浓雾在网表面凝聚成水滴，再用管道引来应用。他们凭借这种方法及从蓄水层中采集的少量地下水，种植橄榄、西红柿和黄瓜。而在高原上的人们则依靠高山雪水种植作物，放牧骆驼、羊驼。沿岸由秘鲁寒流带来南极冷水，使空气下冷上暖，造成逆温层，更不利于成雨。在一个世纪中，伊基克和安托法加斯塔只下过2—4次大雨。温度较低，安托法加斯塔平均夏温18℃。
■与火星相似的地表
阿塔卡马地区有人类居住的历史至少已经1万年。圣彼德罗就是一个有悠久历史的村落遗址。人们在此能看到古代印第安人居住的房子、防御工事、行政中心和古道。目前这里依然生活着许多印第安人。由于干旱少雨，他们至今保留着求神降水的风俗。祭祀仪式的中心活动是杀骆驼祭神。印第安人将一只高大强壮的骆驼捆绑起来，用染上颜色的羊毛扎在骆驼的后背和耳朵上，然后再用刀剖开骆驼的身体，将跳动的心脏用古柯叶包起来投入火中。此时，人们会闪出一条通道，为骆驼的灵魂“顺利升天”腾出地方，骆驼鲜血则被人捧着洒向四方。不过，随着社会的进步和发展，当地人已逐渐学会饮用安第斯山的雪水以及开采地下水源。有趣的是，在沙漠北端的阿里卡市，印第安人还根据多雾而无雨的气候特点发明了“用网捕水”的办法。说起来这还要归功于植物的启发。当地人发现有两种植物在干旱的沙漠中长势良好，原因就是其枝叶能从雾气中摄取所需的水分。
阿塔卡马沙漠比起加州的死谷早1500万年形成，气候干旱100倍。阿塔卡马沙漠由一系列盐碱盆地组成，坐落在干旱无雨的高原地形，平均海拔达到610米，高原上错落着盐分极高的咸水湖、砂子及火山岩浆熔岩，盛产硝石、银矿和铜矿。对该地区的争夺导致智利、玻利维亚和秘鲁在19世纪后期发生了硝石战争，结果智利相继占领了玻利维亚的安托法加斯塔和秘鲁的阿里卡，从而独占了绝大部分的阿塔卡马沙漠。世界上目前最大的埃斯孔迪达和楚基卡马塔两座铜矿均位于阿塔卡马沙漠中。泛美高速公路南北纵贯该地区。
美国宇航局开始测试最新的太空探测车，他们选择的测试地点是世界上最干燥的地区之一，智利阿塔卡马沙漠。智利的阿塔卡马沙漠空气干燥，寸草不生，被公认为世界上最荒芜的地区之一。美国宇航局的专家认为，这里的地表环境和火星十分相似，这也是他们选中这里为测试地点的原因。计划负责人戴维·沃特格林说：“我们在此测试新型太空车，并试着在阿塔卡马沙漠中找寻生物，这一工作在未来的火星探测中可能会派上用场。”而这次测试的主角，就是这台名为“hyperion”的太空车。它的长宽都是2米，上面还覆盖着大型太阳能电池板。
科学家计划让这辆太空车在沙漠中独立完成采集水或其他有机物样本的任务，并借此完善太空车的软件控制系统。美国宇航局官员称，这辆太空车需要搭载飞行器飞行近1亿六千千米才能到达火星。到达火星表面后，要自动驾驶近160千米的距离，完成采样、测试等许多复杂的探测任务。因此，早期的测试对今后“hyperion”能否顺利完成任务至关重要。另外，参与此次测试的智利科学家也表示，阿塔卡马沙漠的气候同火星上的气候很相似，通过考察可以对火星上可能出现的情况采取预防措施。而且，此次测试还能为同类机器人考察月球、大西洋海底等提供技术准备。
扩展阅读
在“旱极”阿塔卡马沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。宽广的盐碱地和永恒的雪火山远远望去别具情致。沙漠中还有一片区域，其地理构造如同月球一样，因此被地理学家赋予了一个美丽的名字——月亮谷。人们可以在那里欣赏美丽的落日和由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。许多过惯了多雨生活的人慕名去当地感受“干旱”的滋味，阿塔卡马沙漠也因此成为智利的旅游胜地，每年吸引着众多来自世界各地的背包客。
知识链接
沿海沙漠一般在北回归线和南回归线附近的大陆西岸，因寒流流经，降温降湿，冬天起很大的雾，遮住太阳。沿海沙漠形成的原因有：陆地影响、海洋影响和天气系统影响。阿塔卡马沙漠是有名的干燥之地，有些地区已经几个世纪没有下雨了。“干谷”位处南极的内陆地区，两百多万年以来，这里都没有过降水。“干谷”形成的原因在于“焚风”，时速300千米的“焚风”掠过，冰雪很快升华变成水汽，并被风带走。除了几块陡峭的巨石上有冰雪外，“干谷”这里的地面都是暴露在外的，是南极大陆唯一没有被冰雪覆盖的地方。
