历代封建王朝都有一个兴盛、衰亡的轨迹，明朝也不例外。同此前的王朝相比，末期的大明王朝除了有宦官乱政。农民起义等“内忧”之外，还有了“外患”——倭寇。那时资本主义国家已开始积极寻求海外扩张，而我们的“天朝大国”却遵从闭关锁国的教诲，为日后备受列强欺凌埋下伏笔。
明太祖朱元璋由一个放牛娃、寺庙里的小沙弥，经过十几年的戎马生涯，扫荡群雄、推翻元朝，开创了大明基业。他深知，创业难，守业更难，因此，他一登上皇位就册立了长子朱标为皇太子，并延请名儒宋濂等人做太子的老师，希望能将朱标培养成为一代明主。然而在公元1392年，年仅38岁的皇太子朱标英年早逝，这令朱元璋异常伤心，不得不重新考虑继承人问题，朱标的长子朱雄英在10年前就夭折了，因此朱标的次子朱允便成为继承人的首选，然而朱允儒雅仁柔，朱元璋担心他难以担负起治理国家的重任。朱元璋也曾考虑过皇四子燕王朱棣。
朱棣文韬武略，是个不错的人选，朱元璋就和几个心腹大臣商量立燕王的可行性，然而翰林学士刘三吾认为“立燕王，置二、三皇子于何地？再说皇长孙四海归心，皇上不必担心。”朱元璋于是下定决心，立朱允为皇太孙，他病逝后，遗诏命皇太孙朱允即位。
生性“仁明孝友”的朱允于是承继了朱元璋开创的大明王朝，改年号为建文。这位皇太孙登基伊始就着手进行变革。在这之前，经过太祖朱元璋的整治，国家统一，社会安定，经济得到了恢复和发展，吏治也很清明朝的衰亡明。可由于朱元璋生性多疑，政治气氛非常沉重，大臣们人人自危。建文帝清醒地看到了这种局面，便着手改革，改变了朱元璋的一些弊政，史称“建文新政”。
因为建文帝所依赖的大臣多为文人，所以人称新朝廷为“秀才朝廷”，文人获得了比以前更高的政治地位，渐渐敢于表达自己对朝政的意见，他们对建文帝也都忠心耿耿，以至于后来朱棣夺位时，有一大批文臣甘愿为建文帝殉难。同时，建文帝处理国事以宽大为怀，即位仅一个多月，就下诏全国行宽政、平反冤狱，使早期的一些冤假错案得到了纠正，一批无辜的官吏得以恢复自由，此举获得了广泛的称誉。然而建文集团过重的文人气息使他趋于理想化，这导致他最后败在朱棣的强势之下。
当时藩王的权势很重，藩王拥有自己的军队，少则三千，多则数万，尤其是北方边防的几名藩王，都各自拥有很强的兵力。藩王拥兵自重、各自盘踞一方的形势成为建文帝的心头大患，他知道自己虽然贵为天子，但是以朱棣为首的叔叔辈藩王挟重兵对自己虎视眈眈。不久以后，建文帝就依赖齐泰、黄子澄等人将削藩付诸实际行动。首先趁周王毫无准备之际突然将他抓捕回京，流放到了云南，随后又先后废掉了湘王、齐王、代王、岷王等四王，最后将目标直指向燕王朱棣。但是在削藩的问题上，朝臣有着不同的意见，在具体削藩策略上也有所不同，建文帝没能果断把矛头对准朱棣，而是采取了一种实际上打草惊蛇的策略，使得燕王朱棣有了准备，一场大战迫在眉睫。
建文元年，燕王朱棣在姚广孝等人的游说下以“清君侧”为名举兵起事，拉开了长达四年的战争，史称“靖难之役”，“靖难”就是削平祸乱的意思。四年后，朱棣攻下南京，取得了“靖难之役”的最终胜利。建文帝下落不明，成为历史疑案，史学家对此各持一说，尚无定论。燕王称帝以后，宣布革除建文年号，因此，在正史上找不到建文朝的有关内容。
燕王朱棣从他的侄儿建文帝手中夺得大明江山后，改年号为“永乐”，是为明成祖。
朱棣是继朱元璋之后又一位雄才伟略的皇帝。明太祖朱元璋还在位时，朱棣就曾率军征讨蒙古乃儿不花，大获全胜，从此声名大振。朱棣是位马上天子，因武功而立威名，因武功而夺皇位，因武功而拓疆土，最后也死于行军的途中，他在位期间的文治武功，堪比汉、唐。
朱棣君临天下之后，迁都北京，尊儒纳士，他雄心勃勃，想要将中国古代的典籍尽量收集齐全，在永乐元年，下诏编纂一部类书。由大才子解缙总体负责，率人在文渊阁开馆修书，前后参与者接近3000人。朱棣要求他们不要怕繁琐，尽量收罗尽量全的书籍，三年后，解缙、姚广孝等人将编纂好的图书进呈，朱棣很高兴，赐名《永乐大典》。《永乐大典》是我国历史上最大的类书，令人惋惜的是，这部书后来几经战火，如今残存下来的已经很少了，只是偶尔在一些拍卖会上才能发现它的踪影。
此外，朱棣还曾经多次派三宝太监郑和下西洋，郑和也不负所望，成为中国历史上著名的航海家，也是西方公认的“世界十大航海家”中唯一的中国人。朱棣派郑和下西洋的目的，史书上说有两个：一是寻找建文帝的踪迹；二是向海外诸国显示大明王朝的繁荣和富强。郑和从永乐三年起，七次出使西洋，到达过今天的越南、柬埔寨、泰国、马六甲、马来西亚、印度、马尔代夫等南亚国家和地区，最远到过阿拉伯半岛和非洲东海岸的一些国家。
明成祖朱棣死后，仁宗朱高炽即位，朱棣之所以传位给才能平平的朱高炽，和他钟爱皇太孙朱瞻基有很大的关系。祖父朱棣和祖母徐氏非常钟爱这个皇孙，朱瞻基自幼聪慧，喜好读书，在祖父朱棣的精心培育下，文韬武略、熟悉政务，仁宗朱高炽病逝后，宣宗朱瞻基即位。明宣宗是个守成的君主，他继承祖业，发愤图强，励精图治，让大明帝国在自己手中平稳地向前发展。在明宣宗统治的10年间，平定了汉王的叛乱，安抚了赵王，稳定了国内形势，又任用了一批贤臣能士，政治清明，他推行重农爱民的仁政，最终将明朝推向了“仁宣之治”、天下大治的兴旺局面。
接下来，明朝迎来了第六位皇帝英宗朱祁镇，英宗一朝也成了明朝统治由盛而衰的转折点。英宗在位期间，蒙古部也先率兵大举进犯，英宗在宦官的唆使下，草率决定亲征，不料明军在土木堡被蒙古军击败，50万大军伤亡过半，王公大臣们死伤的很多，连英宗自己也被也先掳去，成了阶下囚。也先认为他奇货可居，开始时对他颇为尊重，想要以此要挟大明朝廷，可是明朝这边在英宗被俘后，由大臣于谦等人拥立了英宗的弟弟朱祁钰为帝，史称景帝或代宗。这一下，英宗也没有用了，也先因此打算把英宗送回去，可是景帝对于英宗的南归却并不积极，右都御史杨善等人请命出使，景帝所给的敕书上也只是有关一些议和的内容，一个字也不提迎复英宗的事，更没有给金帛等赏赐的礼物，杨善等只好变卖了自己的家产，准备了些礼物，才使英宗得以平安南归。英宗回来后，景帝丝毫没有让位的意思，于是英宗只好自愿禅让皇位，才缓和了局面，随后英宗就被送入了南宫，开始了他死前长达7年的幽禁生活。
土木堡之败，是明朝由盛而衰的分水岭，英宗一生除了这次大败，还做了个贡献就是废除了殉葬的制度。当初明太祖死的时候，曾下令让许多宫人陪葬，自此之后，成祖、仁宗、宣宗、代宗等去世后也都以宫妃殉葬，到了英宗时，觉得这个制度太残酷了，于是临终前遗诏停止殉葬。此后，明代的各个帝也都遵从了这个遗诏，不再以宫妃殉葬。
在此后漫长的岁月中，明朝经历了几个皇帝，或者荒淫无道，或者一心炼丹，或者无故夭折。在严嵩这样的大奸臣和魏忠贤那样的大宦官的专政之后，明朝基业渐渐被掏空了。
到了明世宗时，有一批日本的海盗经常在我国东南沿海一带骚扰。他们和中国的土豪、奸商勾结，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海不得安宁。历史上把这些海盗叫做“倭寇”。
公元1553年，在汉奸汪直、徐海的勾结下，倭寇集结了几百艘海船，在浙江、江苏沿海登陆，分成许多小股，抢掠了几十个城市。而沿海的官吏和士兵不敢抵抗，见了倭寇就逃。倭寇的侵略越来越严重，明世宗叫严嵩想法子对付，严嵩的同党赵文华想出了一个荒唐透顶的主意，说要解决倭寇侵犯，只有求海神爷保佑。明世宗居然相信了赵文华的鬼话，派他到浙江去祷告，可是倭寇的问题并没有得到解决。直到后来，朝廷派了个熟悉沿海防务的老将俞大猷去抵抗情况才有好转，但是俞大猷不久就被赵文华陷害坐了牢。沿海的防务压根儿没人指挥，直到朝廷把山东的将领戚继光调到了浙江，才从根本上扭转了这个局面。
戚继光是我国历史上著名的民族英雄。他到了浙江以后，发现那些军队纪律松散，根本不能够打仗，就决心另外招募新军。他一发出招兵的命令，马上就有很多吃够倭寇苦头的农民自愿参军，还有一些愿意抗倭的地方武装也参加了进来，戚继光组织的新军很快就发展到了四千多人。戚继光是个精通兵法的将领，他根据南方沼泽地区的特点，研究了阵法，亲自教士兵使用各种长短武器，经过他的严格训练，这支新军的战斗力特别强。打了几次胜仗之后，“戚家军”的名气就在远近传开了。
过了几年，倭寇又袭击台州一带，戚继光率领新军赶到台州。倭寇在哪里骚扰，他们就打到哪里，交锋了九次，戚家军九战九捷。最后倭寇在陆地上待不住了，被迫逃到海船上，戚继光又用大炮轰击。倭寇的船起了火，大批倭兵被烧死或掉到海里淹死，留在岸上的也只好投降了。
从此以后，倭寇见到浙江防守严密，就不敢再侵犯浙江一带，于是他们就改为骚扰福建沿海，一路倭寇从温州往南，占据了宁德；而另一路倭寇从广东往北，盘踞在牛田。两路倭寇互相声援，声势浩大。福州的守将抵挡不了，向朝廷告急，朝廷又派戚继光援救。于是戚继光带着新军赶到宁德，打听到敌人的巢穴在宁德城十里外的横屿岛。此地四面是水，地形险要。倭寇在那里扎了大营盘踞，当地明军不敢去攻打他们。戚继光亲自调查了横屿岛的地形，得知那条水道既不宽，又不深。于是趁当天晚上落潮的时候，命令兵士每人随身带一捆干草，到了横屿对岸，然后把干草扔在水里，几千捆干草堆在一起，居然铺出了一条路来。戚家军的士兵们踏着干草铺成的路，神不知鬼不觉地进了倭寇的大营，经过一场激烈战斗，盘踞在岛上的二千多个倭寇全部被歼灭。戚家军攻下横屿后，立刻又进兵牛田。到了牛田附近，戚继光传出命令说：“远路进军，人马疲劳，先就地休整再说。”这命令很快就传到倭寇那里。牛田的倭寇以为戚家军真的暂时停止进攻，防备就松懈了下来。不料就在当天晚上，戚继光下令向牛田发起总攻击，倭寇毫无准备，匆促应战，禁不住戚家军的猛攻猛冲，节节败退。倭寇头目率领残兵逃到了兴化，戚家军又连夜跟踪追击，一连攻下了敌人六十多个营寨，消灭了溃逃的敌人。到天色发白的时候，戚家军开进了兴化城，城里的百姓才知道附近的倭寇已被戚家军消灭了。老百姓兴高采烈，纷纷杀牛杀羊，到军营来慰劳。
第二年，倭寇不甘心，又来侵犯福建，攻下了兴化。这时候，俞大猷已经复职，朝廷任命俞大猷为福建总兵，戚继光为副总兵，两个抗倭名将联手领兵，大败倭寇，收复了兴化。公元1565年，俞、戚两军再次配合，大败倭寇。到这时候，横行几十年的倭寇终于被基本消灭了。而戚继光也因为抗倭的英雄事迹流芳千古。
到了明神宗后期，以顾宪成为首的一批文人在讲学的时候，常常议论朝政，批评一些当政的大臣，他们被称为东林党人，且名声越来越大。明熹宗刚即位的时候，一些支持东林党的大臣掌了权，其中最有名望的是杨涟和左光斗。左光斗和杨涟一心一意想整顿朝政，但明熹宗是个昏庸透顶的人，他宠信宦官魏忠贤，让魏忠贤掌握特务机构东厂，魏忠贤凭借手中的特权，结党营私，卖官受贿，陷害忠良。一些反对东林党的官僚就投靠了魏忠贤，他们狼狈为奸，历史上把他们称做“阉党”。公元1625年，魏忠贤和阉党勾结起来攻击杨涟、左光斗，罗织罪状，把他们打进大牢，严刑逼供。
左光斗在牢里，任凭阉党怎样拷打，始终不肯屈服。他的学生史可法听说左光斗被折磨得快要死了，就向狱卒苦苦哀求，只求见老师最后一面，狱卒终于被感动了，偷偷给了史可法一个探监的机会。当史可法找到左光斗时，只见左光斗坐在角落里，遍体鳞伤，脸已经被烧得辨认不清，左腿腐烂得露出了骨头。史可法走近前去，抱住左光斗的腿，不断地抽泣。左光斗满脸是伤，睁不开眼，听出是史可法来了，就举起手，用尽力气拨开眼皮，露出了愤怒的眼光，骂道：“蠢材！你来干什么！国家的事糟到这步田地，我已经完了，你不顾死活地跑进来，万一被他们发现，将来的事靠谁来做？”史可法还是不肯走，于是左光斗摸起身边的镣铐，做出要砸过来的样子。史可法这才不敢再说话，只好忍住悲痛，从牢里退了出来。过了几天，左光斗和杨涟等人终于被魏忠贤杀害了。史可法想起牢里的情景，总是情不自禁落下眼泪说：“我老师的心肠，真是铁石铸成的啊！”
那魏忠贤杀害了杨涟、左光斗后，完全掌握了朝政大权。他把迎合自己的官员和自己的亲信统统提拔起来，担任朝廷要职。他出门的时候，排场跟皇帝一模一样，但是魏忠贤不是皇帝，不能叫他“万岁”，于是官员们就把魏忠贤称作“九千岁”。
那个时候，朝廷上下都是阉党和迎合阉党的官员，正直的官员不愿意跟他们同流合污，有的辞了职，有的被他们杀害了。其中有个官员名叫周顺昌，他看不惯阉党的横行，就请了长假回苏州闲居，后来魏忠贤又一次大捕东林党人，当士兵押解了一个东林党官员路过苏州时，周顺昌替他摆酒席送行，在宴席上大骂魏忠贤。押送的兵士报告了魏忠贤，魏忠贤大怒，命人到苏州捉拿周顺昌。东厂到苏州抓人的消息一传开，就惊动了苏州百姓，大家都同情周顺昌。所以东厂士兵到苏州的那天，苏州成千上万的百姓拥上街头，声援周顺昌。群众声势浩大，向领头的毛一鹭和士兵冲过去，声音像山崩地裂一样，这些平日仗势欺人的士兵吓得东奔西窜，被愤怒的群众追上去揪住，劈头盖脸地痛打。毛一鹭吓得钻到臭气熏天的粪坑角落里，直到市民群众散去，才被随从们拖了出来。
东厂士兵逃了回去，魏忠贤哪肯罢休，于是命令毛一鹭带兵到苏州镇压，把那天带领百姓暴动的颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元五人抓进监牢，定了死罪。当五个人被押到刑场就义的时候，他们神色自若，大骂魏忠贤是祸国殃民的奸臣。他们牺牲之后，当地百姓把他们安葬在虎丘东边的山塘上，立了墓碑，碑上写着“五人之墓”，这五人直到现在仍被人们所尊敬和爱戴。
关内的明王朝被几个奸臣搞得乌烟瘴气，而关外的女真人努尔哈赤，却经过几年的努力，建立了后金，然后花了两年多时间整顿内部，发展生产，扩大了势力。到公元1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，决定起兵伐明。努尔哈赤亲自率领二万人马进攻抚顺，守将李永芳一看后金军来势凶猛，没有抵抗就投降了，明辽东巡抚派兵救援抚顺，结果在半路上就被后金军队打垮了。
消息传到北京，明神宗大怒，决定派杨镐为辽东经略，讨伐后金。公元1619年，杨镐分兵四路，由四个总兵率领，进攻赫图阿拉。可是四路明军遭遇努尔哈赤勇猛的队伍，从战争开始到结束，只有五天时间，而杨镐率领的十万明军损失了一大半，文官武将死了三百多人，这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。萨尔浒之战后，明朝元气大伤，后金步步逼近，过了两年，努尔哈赤又率领八旗大军，接连攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。公元1625年，努尔哈赤把后金都城迁到了沈阳，称为盛京，从此以后，后金就成了明朝最大的威胁。
明王朝终于开始重视后金了，在萨尔浒大战以后，便派了一位老将熊廷弼出关指挥辽东军事。熊廷弼是个很有才能的将领，可是魏忠贤等因为向熊廷弼敲诈勒索不成，就诬陷他贪污军饷，没多久就被处死了。杀了熊廷弼之后，派谁去抵抗后金军呢？分管军事的主事袁崇焕看到国事危急，单独一个人骑着马到山海关外视察了一番，详细研究了关内外的形势，回来向兵部尚书孙承宗报告说：“只要给我人马军饷，我就能负责守住辽东。”一帮朝廷大臣正被后金的攻势吓破了胆，一听袁崇焕自告奋勇，就马上同意了，于是明熹宗批准给他二十万饷银，要他负责督率关外的明军。
关外经过几年战争，一片荒凉，遍地都是死亡兵士的尸骨，加上冰天雪地，野兽横行，环境十分艰苦。袁崇焕经过一番实地考察，决心派兵进驻宁远，在那里筑起三丈二尺高、二丈宽的城墙后，装备了各种火器和火炮。由于袁崇焕军法严明，受到军民的爱戴，关外各地的商人听说宁远防守巩固，便从四面八方拥到宁远来，辽东的危急局面很快扭转过来。而正当袁崇焕守卫辽东有了进展的时候，却遭到魏忠贤的猜忌，魏忠贤派了他的同党高第指挥辽东军事。高第一到山海关，就召集将领要各路明军全部撤进山海关内。在袁崇焕的坚决反对下，高第只好答应让袁崇焕带领一部分明军留在宁远，却下命令要关外其他地区的明军限期撤退到关内，由于命令下得十分突然，各地的守军毫无准备，匆匆忙忙地退兵，竟然把储存在关外的十几万担军粮丢得精光。
努尔哈赤看到这种情况，认为明军容易对付，不久后就亲自率领十三万大军，渡过辽河，进攻宁远。袁崇焕命令城外百姓全部带了粮食、用具撤进城里，把城外的民房烧掉，叫后金军队来了没有粮食和掩体，并且发信给山海关的明军守将，如果发现宁远逃回关内的官兵，就地处斩，这几道命令一下，宁远的人心都安定下来。努尔哈赤带领后金军气势汹汹地到了宁远城下，大批后金兵士头顶盾牌，冒着明军的箭石、炮火，猛烈攻城。在这紧急关头，袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，向后金军发射。袁崇焕亲自登上城楼望台，监视着后金军的行动，等到后金军冲到逼近城墙的地方时，就马上命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮，这一炮使正在后面督战的努尔哈赤受了重伤，不得不下令撤兵。努尔哈赤受了重伤后，气极攻心，加上伤势越来越重，拖了几天，就去世了，遗命他的第八个儿子皇太极接替他做了后金大汗。
到了第二年，皇太极亲自率领大军，攻打明军，却仍被袁崇焕挡在宁远，宁远城久攻不下，皇太极只好退兵。
公元1627年，昏庸的明熹宗死去，他的弟弟朱由检即位，就是明思宗，也叫崇祯帝。崇祯帝早就知道魏忠贤作恶多端，因此他一即位，就宣布了魏忠贤的罪状，把魏忠贤充军到了凤阳。魏忠贤自己知道罪大恶极，就自杀了。崇祯帝惩办了阉党，又给杨涟、左光斗等人平了反。他很想振兴明朝，就提拔袁崇焕为兵部尚书，负责指挥整个河北、辽东的军事，而且赐给袁崇焕一口尚方宝剑，准许他全权行事。
袁崇焕回到宁远，选拔将领，整顿队伍，士气振奋。皇太极不肯罢休，知道只有宁远、锦州防守严密，就决定改变进兵路线，忽然率领几十万后金军，从龙井关、大安口绕到河北，直扑向明朝的京城北京，一直来到了北京郊外。这可出乎袁崇焕的意外，袁崇焕急急忙忙带着明军赶了两天两夜才到北京，没来得及休息就和后金军展开激烈的战斗。后金军突然进攻北京，引起了全城震动，崇祯帝更是急得心慌意乱，后来听说袁崇焕带兵赶到，就召见袁崇焕，慰劳了一番。但是这时，皇太极却使出了一条计策。崇祯帝是个猜疑心极重的人，这个时候，有一个被金兵俘虏去的太监从金营逃了回来，向崇祯帝密告，说袁崇焕和皇太极已经订下密约，要出卖北京。原来，两个太监被后金军俘虏去以后，关在金营里。
有天晚上，皇太极故意派人在营帐外面说话，说皇太极和袁崇焕已经密谋好了要里应外合共同攻打北京。说了这番话后，又让那个太监逃了出去，赶回皇宫，向崇祯帝报告。崇祯帝听后信以为真，又气又怕，马上命令袁崇焕进宫，袁崇焕不知道发生了什么事，匆忙进了宫，结果被崇祯帝喝令锦衣卫捆绑了起来，押进大牢。崇祯不听大臣的劝告，于第二年下令把袁崇焕杀害。
皇太极见反间计成功的除掉了他进攻北京的最大障碍，便退回了盛京，继续扩大势力，到了公元1635年，皇太极把女真改称满洲，又过了一年，皇太极在盛京称帝，改国号叫清，皇太极就是清太宗。
