我国古代小说，具有鲜明的民族特色。从内容上看，突出劝善惩恶的主题；从形式上看，有文言小说和白话小说两大系统。宋代到清代，这两大系统并存、共进、互润。唐宋以前的文言小说，其特点是小而杂；唐以来的文言小说，又可分为传奇和杂俎（杂录）两类。
我国古代小说的发展历程，可分为六个阶段：萌芽（先秦）、发展（汉魏晋南北朝）、成熟（唐）、新变（宋元）、高潮（明清）、完备（近代）。先秦已出现了小说四祖：《尚书·金縢》——劝惩之祖；《山海经》——语怪之祖；《琐语》——记异之祖；《穆天子传》——志人之祖。“语怪”是记叙怪异的动植物；“记异”是记叙奇事异事。后世合为志怪小说，并发展到重视人物形象的刻画。班固《汉书·艺文志》著录小说家十五人，小说一千三百多篇，都已佚失。汉朝出现了将及千篇的《虞初周说》，具有志怪性质，还有以志人为主的《汉武故事》。魏晋南北朝时期出现了志怪小说代表作《搜神记》和志人小说代表作《世说新语》。“有意为小说”的唐人传奇的问世，标志着我国文言小说的成熟，对后世小说戏曲有极大影响。段成式的《酉阳杂俎》，被认为是“小说之翘楚”，对后世杂俎类小说影响很大，成为我国文言小说的一个有特色的类型。宋元话本的兴起，则是我国小说发展史上的新阶段，白话小说登上文坛，至明清出现了高潮。短篇如“三言”，长篇如《红楼梦》，代表着我国白话小说的最高成就。而文言小说的高峰，则为《聊斋志异》。明代的文言传奇小说，如“剪灯三话”、《中山狼传》等，也颇有可观。近代小说，无论在内容、体裁、类型方面，还是在叙事技巧、组织结构等方面，都堪称多样而完备。其数量也十分惊人，八十年间出现了四千馀种，但艺术质量不高。
汉武帝时著名的《虞初周说》九百馀篇，惜已失传。可靠且成就较高的志怪小说，最早当属西汉刘向撰集的《列仙传》。魏晋南北朝小说以志怪为大宗，其内容可分为记怪和神仙两类。记怪类以曹丕《列异传》、干宝《搜神记》为代表，创作目的是要证明“神道之不诬”。还有“释氏辅教之书”刘义庆《幽明录》、王琰《冥祥记》等。神仙类以葛洪《神仙传》为代表，专记求仙得道的仙人、异人。杂俎以张华《博物志》为代表，专记山川地理、遐方异物。这时期描写艺术尚不成熟，多为粗陈梗概的数百字短篇。魏晋南北朝志人小说，可分为笑话类、琐言轶事类。三国魏邯郸淳的《笑林》，是我国第一部笑话专集。而刘义庆的《世说新语》，则是琐言轶事类小说的集大成之作，在小说的语言艺术方面取得很高成就。明人胡应麟说：“读其语言，晋人面目气韵，恍忽生动，而简约玄淡，真致不穷，古今绝唱也。”（《少室山房笔丛·九流绪论下》）
唐人传奇的产生，是小说发展史上的一个飞跃。传奇小说不再依附于历史，而取得了独立的生命和地位。“叙述宛转，文辞华艳，篇幅曼长，实唐代特绝之作也。”（鲁迅《中国小说史略》第八篇）唐传奇以写人为中心，即使志怪，也重在人物形象的塑造。如《柳毅传》中除柳毅外，龙女、洞庭龙王、钱塘龙王，均个性鲜明，栩栩如生。唐传奇今存者达数百篇之多，大多是原传奇集中的作品，分属四十多部专集，原本为单篇的还有四十馀篇。不难想见当时繁盛之状。
宋朝初年编成的《太平广记》五百卷，可称宋前文言小说的总集，对后世的文言和白话小说以至戏曲均有重大影响。北宋刘斧的《青琐高议》是著名的传奇小说集。南宋洪迈的志怪小说集《夷坚志》多达四百二十卷。宋元单篇传奇小说有近二百篇。侯忠义先生指出，宋元传奇有四个特点：一是现实题材较贫乏；二是独创性不够；三是重史料，轻虚构，乏激情；四是文字较浅显，多采用散韵相间的叙事套路（见《文言小说史稿》下册前言）。宋代影响较大的志怪小说，除《夷坚志》外，还有吴淑《江淮异人录》。
辽代小说，今仅见王鼎《焚椒录》一篇，记辽道宗皇后萧观音冤案及其诗文作品。金代志怪集，也仅存元好问的《续夷坚志》，其价值超过了《夷坚志》。周春《辽诗话》辑有一篇金代的笔记小说《染庄社记》，颇值珍视。
在宋元传奇衰落之后，明代创作有所复兴。瞿佑的《剪灯新话》以唐传奇笔法描摹新奇怪异之事，为《聊斋志异》之先河。继有《剪灯馀话》、《觅灯因话》之作。明传奇的特点是反映现实，有为而作，但多杂诗词，不免冗烦。
清初张潮辑《虞初新志》，收近百篇传奇小说。《聊斋志异》用传奇法志怪，使读者耳目一新；蒲松龄以其愤世嫉俗的思想和妙笔生花的艺术，将我国传奇小说推上了顶峰，以致出现了大量仿《聊斋》之作。
与《聊斋》立异的代表作是纪昀的《阅微草堂笔记》。他不学唐传奇而力追晋宋，“尚质黜华，叙述雍容淡雅，天趣盎然”（鲁迅《中国小说史略》第二十二篇）。在艺术上独具一格，又引发了一股仿作之风。清代的杂俎类小说颇多，兼具知识性、趣味性、社会性，富有时代特色。如专记妇女言行的《女世说》（严蘅撰）、记有西方新科技的《壶天录》等（百一居士撰）。清末林纾以文言翻译的西方小说如《黑奴吁天录》等，当时影响很大。
本书所选文言小说，上起汉魏，下讫清末，主要选优秀的传奇和志怪作品，酌收少量杂俎。篇目由李正民选定，题解、注释和新评由山西大学文学院尚丽新、山西财经大学文化传播学院孙义梅合作完成，李正民审改定稿。附录“中国古代著名小说集简介”由太原师范学院李玮供稿。
不妥之处，诚望读者赐正。
李正民
2008年6月
