在灾难深重的旧中国，随着封建王朝的腐败、堕落和帝国主义的加紧入侵，灾难连年，民不聊生，广大人民生活在水深火热之中。悲鸿一家的生活也越来越艰难了。徐达章走村串巷，为人写条幅、画牌匾，挣些零用钱用以维持生计。有时，他也为死者画遗像和棺材。一直干到日落西山，他才拖着疲惫的身子回到家里。
可是，徐达章的日益奔波劳作，并没有使全家摆脱贫困。一家人常常是吃了上顿没下顿，母亲望着空空的米篓暗暗流泪。为了生活，徐达章不得不卖掉全家人赖以糊口的两亩田地，暂时渡过这难关。
面对生活的窘境，年少的悲鸿过早地成熟了，他不止一次地想：我都长大了，能帮父亲做些什么呢？只能是帮这个家做些力所能及的事，替母亲干些家务活，以维持这个日益窘迫的家了。
雨季来临了。
豆大的雨点倾泻而下，砸在地上，砸在屋顶，砸在人们的心头。轰隆隆的雷声在半空炸响，道道闪电划破漫长的黑夜。屺亭桥镇的人们，冒雨到神庙里祈祷，希望老天爷再也不要下雨，还人间一个睛朗的天空。
然而，苍天拒绝了人们的祈祷。大雨不停地下着，河水越涨越高，发疯似的冲击着堤岸，终于有一天，奔腾的河水冲垮了河岸，屺亭桥镇被淹没在汪洋大水中。悲鸿一家在逃难的人群中，拼命地奔跑着。摔倒了，爬起来，一身泥水，两行眼泪，互相搀扶着向那遥远的地方逃去。
悲鸿一家暂住在外地的朋友家里。等到洪水退去时，他们回到了屺亭桥镇。生活更加艰难了，人们已请不起人画像、写匾，徐达章几乎到了失业的地步，整天待在家里，望着露天的草棚唉声叹气。无力的母亲除了流泪，还能做些什么呢？
生活的无奈，使得徐达章不得不做外出谋生的决定。油灯下，父亲收拾着笔墨，母亲含着眼泪为他找出要带的东西。父亲抬头看看日见衰老的妻子，轻声说：
“悲鸿也不小了，我带他一起出去，也让他长长见识。”
“唉，可怜这孩子跟我们受苦了。”母亲抹着眼泪说。
……
听着父母的对话，悲鸿再也控制不住自己的感情，用被蒙着头哭起来。这一夜，过得好长啊。
第二天，悲鸿和父亲辞别了亲人，背着简单的行李，开始了他们流浪江湖的卖画生涯。
这一年，悲鸿刚满十三岁。
他们沿着太湖向前走去。
美丽的太湖像一位少女，吸引着多情的人们。远远望去，碧波万顷，水天相连，晨雾缭绕，白帆点点，恰似一幅人工点缀的山水画，让人赞叹不已，流连忘返。
悲鸿和父亲沿途给人画肖像，画山水、花卉、动物，也给人刻图章、写春联。他们早起晚睡，节衣缩食，把省下的每一枚铜板攒起来，以补贴家用。
他们流浪卖画，有时住在善良的贫民家里，有时到寺庙里投宿，偶尔也住到便宜的小客栈中。可是，太湖虽有鱼米之乡的美称，但连年的天灾人祸也使这里的人们生活艰难。在乡村揽活越来越难，悲鸿和父亲只好到无锡去寻找出路。
无锡是一座繁华的城市。自从清王朝和八国联军签订不平等条约以后，无锡就成了对外门户之一，中外商家云集于此，使得这座江南小城更加受人青睐。悲鸿和父亲到了陌生的无锡，他们看到商店里摆满了五光十色的小洋货，从日用品的瓷器到布匹，从儿童玩具到火柴、灯油，无一不是外来品。狡诈的老板给这些洋货标以“物美价廉”的称号，用以招徕顾客，推销商品。街头的衙役，手挥长棍驱赶着衣衫褴褛的乞丐。在这座繁华城市的背后，隐藏着腐败与险恶。
在悲鸿和父亲暂住的小客店旁，常有一对卖唱的父女向来往的客人唱歌讨钱。姑娘眉目清秀，梳着一条长长的辫子，水汪汪的大眼睛蒙上一层哀怨。姑娘的父亲穿着一件破长褂，瘦削的脸上，布满了岁月的沟痕。他手拿一把胡琴，弯着腰向围观的人群说：
“诸位贵客，感谢你们的赏光，小女为你们演唱一首江南小调，望有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，谢谢！”
老人坐在小木凳上，拉起了二胡。悠扬的琴声飘扬起来，姑娘的歌声甜美清脆：
月亮弯弯影儿长，
流浪的人儿想家乡，
村前池水鱼几条，
屋后瓜架豆花香。
天上云多月不明，
地上山多路不平，
流浪的人儿想家乡，
唉……
家乡的山水亲又亲。
……
凄婉的歌声勾起了游子的思乡之情。悲鸿从父亲手里接过一角小洋，送到姑娘手里，围观的人也都将小钱递过去。入夜，悲鸿躺在客店的床铺上，望着窗外的月亮，想起了故乡的一切：清清的河水，葱郁的茶山，儿时的伙伴，慈祥的母亲……
悲鸿和父亲奔走于无锡的街头巷尾，写字卖画，风餐露宿，饱尝了人间的艰辛。一天，他们来到了一所公馆，为那家的老太爷画像。徐达章小心翼翼地走进朱红色的大门，来到堂屋，只见一位尖嘴猴腮的老头气喘吁吁地躺在躺椅上，阴阳怪气地说：
“穷画画的，给我画一张全身的，画不好，我可不给你钱。”
悲鸿气得双拳紧握，真恨不得一拳把他打倒在地。
出了朱漆门楼，悲鸿头也不回地跑回住地。他真想大喊一声：“我恨这个世界！”
残酷而痛苦的现实使悲鸿懂得了人世间的艰难，他同情贫苦的人民，憎恨豺狼禽兽。外面的世界也使悲鸿知道了许多国家大事，特别是辛亥革命的爆发，激发了他心中的许多美好设想。他更加发愤地练画，学习父亲的笔法，从父亲那里接受了许多中国传统的绘画艺术，逐渐形成了自己独树一帜的风格。他注意观察身边的事物，收集各种烟盒封面，摹写上面的各种动物。在书店里，他看到了欧洲19世纪绘画大师们作品的复制品，这些都给他以莫大的启迪。
他幻想有一天，自己也到那遥远的地方去看一看，亲自聆听艺术大师的指教。
日子一天天过去了，漂泊的流浪生活，终于使父亲体力不支，染上了重病。悲鸿求助无门，欲哭无泪。他寸步不离地护理着病榻上的父亲，请医生，跑药店，为父亲买些可口的饭菜，自己却饿着肚子，以水充饥。
在悲鸿的精心看护下，父亲脱离了危险，能下床活动了，悲鸿便搀扶着父亲，踏上了归乡的路程。
