在乌剌诺斯和克洛诺斯的统治之后，作为克洛诺斯之子的宙斯成为希腊神话中统治精神世界的第三代领导人。宙斯之名源于印欧语，意为明朗的天空。他是提坦女神瑞娅所生，是天地二神之孙。据希腊神话，克洛诺斯是靠推翻自己父亲的方式上台的，为防止自己的子女效尤，他在他们刚一出生后，就都吞进肚子里。宙斯出生后，其母用一块石头掉了包，而把他藏在了一个山洞中养大。宙斯长大后，在母亲的帮助下劝父亲吞下了泻药，从而使其兄弟姐妹都得以新生。不久，一群孩子联合起来反对父亲的统治。经过旷日持久的战斗，在三个独眼巨神馈赠雷、电、霹雳的帮助下，战争取得了胜利。通过与自己的几个哥哥拈阄，宙斯得以掌管天上人间，成为神界的最高主神。
在荷马的笔下，宙斯是诸神和庶民之父，是光明之神；在埃斯库罗斯的作品里，他主宰天上人间的一切，既是天，又是地，是一切之一切，他既象征真理源泉，又是惩罚和正义的象征。在相当长的历史时期内，他都被认为是至高无上的神。
在荷马的笔下，宙斯也是奥林匹斯山上的一个风流神，他与女神和凡间女子的风流艳事不可胜数，妻子前后也有七个。他因害怕第一个妻子墨提斯生下的子女比自己强大，就将妻子吞掉了，不料头痛不已，他请神将其脑袋劈开，于是战争与智慧女神雅典娜诞生，除此之外，正义女神忒弥斯、谷物女神得墨特尔、记忆女神摩涅莫绪涅以及欧律诺墨、勒托等都是他的妻子，她们（包括他的姐姐赫拉）为他生了时序女神、文艺女神、美惠三女神、太阳神阿波罗、战神阿瑞斯等，他的外室则为他生了英雄珀耳修斯、赫拉克利斯、美女海伦、神使赫尔墨斯和酒神狄奥尼索斯等。
宙斯同样是专断和多疑的代名词，宙斯的神话是天生的领导者的神话，一切权力，对一切权威的规定，都由他而来。他表现的形式也多种多样，如父亲、主人、教师、首领、老板、物主、法官、丈夫等，他掌握着秘密，是万物奥妙传授的决定者，他不能容忍别人的独立自主，事必躬亲。所以，有人指出在某些长官头脑中有某种“宙斯情节”就是指一种垄断权力的意向，一种摧毁可能出现在别人身上的独立自立的意向。
