“1749年8月28日中午，时钟敲了12下，我在美因河畔的法兰克福降生了。”这是歌德在他的自传《诗与真》中写下的第一句话。这位文艺复兴式的巨人多才多艺，他不但是伟大的文学家，还称得上是科学家、教育家、自然哲学家甚至政治家，例如他曾担任主持法国日常政务的高官，他所著的自然科学著作竟有14卷！总结来说，歌德一生中有三件大事：写作、做官、恋爱。它们像水一样浸泡着他的一生。早在大学期间，他就开始了他的文学事业，他最初的文学创作深受当时风行一时的洛可可风格影响，“狂飙突进”运动爆发后，歌德积极投入其中，在赫尔德的引导下阅读了荷马、莎士比亚等的作品。1786年开始的意大利之旅对于歌德来说更是一次新生。他游遍了伟大的古罗马和文艺复兴的故乡，在罗马结识了一批侨居的德国艺术家、考古学者和作家。对于法国大革命的发生，当时的歌德是缺乏理解的，革命给他带来了精神上的深深的苦恼，他便又一次求助于古罗马的荣光。1790年他重游意大利，然而使他从苦恼中摆脱出来的并不是此次意大利之旅，而是回来后与席勒的相遇、结交。两人的相知，给了诗人莫大的动力，从此歌德乃至整个德意志文坛面目焕然一新。虽然两个人有着观念的差异，但他们决心共同建立起文坛的新坐标，用完美的形式、纯洁的语言表达人道主义的思想内容，而这又是以希腊的古典艺术作为榜样的。此后歌德的作品贯穿了这一理念。这其中最重要的当然是《浮士德》。
《浮士德》的写作历时之长是文学史上少有的。歌德开始写作《浮士德》时大约是1774年，这时他还是个25岁的年轻人，经过漫长的岁月，当他在1831年终于完成时，他已经是白发苍苍的耄耋老人了。浮士德是西方的历史与传说中的人物，他们都同那些神秘的东西例如巫术与算命有些关系，总之他们是能同魔鬼打交道的。有关浮士德的传说很多，后来逐渐被混为一谈，最后大家都认为他们是同一个人了。在歌德以前，就有人将他们的传说写成各式各样的著作，例如：《魔术师浮士德博士传》、《浮士德博士的悲剧故事》等。歌德博采众长，再用自己的文学天才将之诗意化、思想化，使之不再仅仅是一部故事集，而成为了一部伟大的史诗。《浮士德》的内容取材很简单：一个人为了财富与荣誉而将灵魂出卖给魔鬼，以来世的报应博取今生的欢乐。然而，由于《浮士德》复杂的情节、深远的立意、优美的语言而使其成为与《伊利亚特》、《神曲》相媲美的不朽巨著。《浮士德》几乎囊括了西方诗歌中每一种押韵格式，它的内容体现了歌德全部的人生，同时也反映了当时的德意志乃至整个西方的诸层面，是从文艺复兴直到19世纪初社会与文化发展的生动缩影。
