卢梭（1712—1778）出生在日内瓦。父亲伊萨克·卢梭是钟表匠，技术精湛，母亲苏萨娜·贝纳尔是牧师之女，聪明、端庄、贤淑。卢梭的祖先是法国血统，16世纪因信奉加尔文教，为逃避宗教迫害移居日内瓦，卢梭毕生以“日内瓦公民”为荣。卢梭出生时，母亲因难产而永离人世。卢梭由姑母抚育成人，姑母温柔美丽、性格开朗、喜爱唱歌，熏陶了卢梭对音乐的爱好。卢梭惟一的哥哥弗兰克，学的也是钟表手艺，因家人对幼年丧母的卢梭偏爱，对弗兰克教育有些疏忽，而造成他年少时就行为不检，经常受父亲责打。后来，弗兰克离家出走，一去不返，杳无音信。母亲的早逝，使父亲常常郁郁寡欢，父亲对小卢梭更加疼爱。母亲遗下不少小说，父子俩常常通宵夜读，这养成卢梭读书的习惯。当家中书读完后，卢梭向外祖父借书，而阅读了许多名著，包括普鲁塔克的《名人传》、奥维德的《变形记》、勒苏厄尔的《教会与帝国历史》和莫里哀的几个剧本等，培养了卢梭的自由思。想与民主精神。
一次意外事件中断了卢梭幼年时期的教育，影响了他的一生。1722年，卢梭10岁时，他父亲与一位法国军官发生纠纷。事端平息后，卢梭父亲为了名誉和自由，愤然离开日内瓦，远赴他乡，从此再没有照管过卢梭。卢梭被托付给舅舅。舅父有一个儿子与卢梭同年，两人被送往色塞，寄宿在牧师朗拜尔西埃家，学习拉丁文和其他科目。这是卢梭仅有的在别人指导下的正规学习。在此环境下，卢梭对大自然产生浓厚的兴趣，也培育了他的个性。两年后，卢梭与表兄又回到舅舅家。
1725年，卢梭被送往本地法院书记官那里学当律师书记，他非常讨厌这个只为赚钱而枯燥无味的职业，终因被看做无能的笨东西而辞去。后又在一个雕刻匠家当学徒，卢梭本来很喜欢这种工作，但他的师傅暴虐专横，使卢梭受尽惩罚和折磨，而感到苦不堪言。但卢梭仍然酷爱读书，手不释卷，有时甚至误了作而遭师傅责罚。终于有一次，卢梭与朋友外出游玩，回城时，城门已闭。第二天同伴进城去，卢梭则决心离开师傅。1728年3月，卢梭开始了长达13年的流浪生活。
卢梭在日内瓦城郊经一位牧师介绍结识年轻美貌的华伦夫人，她原名路易丝，贵族出身，后与丈夫不和，只身跑到日内瓦湖畔安纳西市靠年金生活。在华伦夫人建议下，卢梭到都灵一家救济院改信了天主教，他希望在此能找到一个赖以糊口的职业而无着落。后在一个贵族家当仆人，因熟悉古法语而受青睐。1731年卢梭再次回到华伦夫人家。卢梭受到华伦夫人许多帮助和保护，华伦夫人称他为“孩子”，卢梭则称她“妈妈”。他们经历过一段诚挚的爱情生活。1732年卢梭曾因人推荐到了巴黎，由于找不到合适工作，又回到已迁往尚贝里的华伦夫人家。一度他担任秘书工作，在空闲时间自学算术、几何、植物、化学和解剖学等课程，最感兴趣的还是音乐。不久辞去秘书工作，一心从事音乐，上门求教的学生也多了起来。卢梭仍坚持博览群书，涉及历史、地理、宗教、生理学等各个领域。一段时期卢梭身体很差，他曾因化学实验而双眼受损，在华伦夫人细心照料下视力恢复，病体复原。1737年，他与华伦夫人曾搬到乡村居住，田园生活使他充满乐趣，后在华伦夫人劝告下，他到蒙佩利埃就医。回到华伦夫人家，发现家中多了一个年轻的男管家，视卢梭为情敌，再加上华伦夫人经济越来越拮据，卢梭决定离开华伦夫人。
1740年卢梭在里昂贵族官员马布利（启蒙思想家马布利和孔狄亚克的哥哥）家做家庭教师。次年，卢梭带着自己编写的《新记谱法》和歌剧《新世界的发现》满怀信心地前往巴黎，他结识了不少启蒙运动的杰出代表如孔狄亚克、霍尔巴赫等人。特别是狄德罗，两人年岁相仿，出身背景相当，都爱好音乐、读书、写作，狄德罗也做过家庭教师，他们建立了深厚的友谊。
1742年卢梭经人推荐到科学院宣读自己关于新记谱法的论文，未获成功。他于1743—1744年到威尼斯的法国大使馆当秘书，陶醉在意大利音乐中，后因与大使不和而回到巴黎。继续出现于巴黎上流社会的沙龙中，但他总感到与他们格格不入。有一次霍尔巴赫问卢梭对他为什么如此冷淡，卢梭回答：“你们太有钱了。”卢梭经常表现出对富人和上层人物的厌恶情绪。1745年，卢梭结识一位容貌一般、智力平庸的女佣人苔莱丝·瓦瑟，很快就共同生活在一起，卢梭没有那种与上流人士交往中的窘迫感，觉得很愉快。第二年他们有了第一个孩子，卢梭认为无力抚养，把婴儿送往育婴堂，瓦瑟伤心了很久。但他们以后所生另4个孩子也都送入育婴堂。卢梭这期间以为剧团和个人抄乐谱度日。约1746年他结识启蒙运动领袖人物伏尔泰，两人开始交往但思想观念差距很大，以致最后互相攻击，敌意很深。伏尔泰在宗教上反教会意识很强烈，是自然神论者中的左翼，但政治上则主张开明君主制，至多接受君主立宪制。卢梭在宗教观上是较保守的自然神论者，甚至承认灵魂不灭，政治上则较激进主张共和制、主权在民，代表资产阶级左翼与小资产阶级的要求。这是两人分歧的根源，也是卢梭与狄德罗等人决裂的因由，但卢梭的个性也是矛盾激化的一个原因。
1749年卢梭到文森监狱探望狄德罗，途中看到《法国信使报》登载第戎科学院有奖征文启事，受到狄德罗的鼓励，作文应征。次年，卢梭第一篇重要论文《论科学与艺术》获头等奖。文章从反面论证科学艺术造成社会道德堕落，认为科学与道德互不相容，表现出卢梭对法国现存制度的憎恶和批判。卢梭因此声誉鹊起。期间，卢梭作为音乐家和音乐理论家撰写了《百科全书》的全部音乐条目，他还曾撰写《论政治经济学》。他仍然以抄写乐谱为生，但与各沙龙关系逐渐疏远。
1752年卢梭歌舞喜剧《乡村卜者》上演，获成功，国王决定颁发给他一份年金，他回避了，以保持自己独立不羁的人格。1753年第戎科学院宣布有奖征文，次年卢梭写出应征论文《论人类不平等的起源和基础》，这标志卢梭思想进入成熟期，他从经济上、政治上发掘社会不平等的根源；指出不平等的产生是进步，同时又是退步；文明前进一步，不平等也前进一步。体现卢梭辩证地分析人类历史运动的光辉尝试（征文未获奖，1755年出版于荷兰）。
1754年卢梭曾一度回日内瓦，重返加尔文宗，途中曾访问华伦夫人。1756年因厌倦巴黎生活，迁居埃皮奈夫人提供的蒙莫朗西的乡间别墅“隐庐”。1757年开始与埃皮奈夫人及狄德罗等人发生争吵，尤其达朗贝尔写的《日内瓦》条目，卢梭抓住达朗贝尔要在日内瓦建剧院发文《致达朗贝尔论戏剧的信》，正式与狄德罗决裂，并迁出隐庐，搬往马达斯先生提供的路易山一所小房子（就在蒙莫朗西）。卢梭在乡间隐居时，著作甚丰，1761—1762年发表3部最重要论著：《新哀洛伊丝》、《爱弥儿》和《社会契约论》。《社会契约论》被称为大革命的圣经，是卢梭为资产阶级革命创立的政治学说理论，提出“主权在民”的思想，主张共和制，体现出资产阶级不再与封建贵族分权而独立建立民主共和国的政权要求。说明卢梭政治学说的民主性和彻底性。《新哀洛伊丝》提出一种合乎资产阶级理想的家庭道德，提倡更健康的情感生活。《爱弥儿》则提出一种合乎自然法的教育儿童的计划。其中“一个萨瓦牧师的信仰自白”，则是自然神论宗教观的声明，卢梭认为宗教可以惩治恶人、富人，安慰人民，提出建立公民宗教的思想。
1762年，卢梭的《社会契约论》和《爱弥儿》被法国议会查禁，他先后流亡瑞士、英国，1764年开始写《忏悔录》。卢梭晚年得了一种受迫害的妄想症，认为有一种世界性诽谤阴谋针对他。1767年回法国避居。1770年获准回巴黎，仍以抄乐谱谋生。1775年完成《对话录》，次年写作《孤独散步者的梦想》，但未完成。1778年病逝于爱尔蒙维尔镇。1794年灵柩迁往巴黎国葬所。
卢梭是对法国大革命影响最直接和最大的启蒙思想家，《人权宣言》与美国《独立宣言》都汲取了卢梭的理论，他提出的人是生而自由、平等的天赋人权思想成了资产阶级革命的口号，雅各宾派更称自己是卢梭的学生，罗伯斯庇尔则竭力实施卢梭的政治纲领与宗教主张。卢梭对浪漫主义和现代教育理论等都有重要影响。所以法国人说：“在通向现代社会的条条道路上，到处都能碰到卢梭。”
