玛格丽特·撒切尔（1925—）出生于英国林肯郡的一座只有两万多人口的小城市。原名玛格丽特·希尔达·罗伯茨。他的父亲是个勤奋好学的杂货商人，曾当选为格兰森市的市政官员和市长。家中只有玛格丽特和姐姐穆里尔两个孩子。小玛格丽特聪明好学，在小学和中学的学习成绩常常名列前茅，在文体方面也不甘人后，参加了学校的曲棍球队，还得过诗歌朗诵奖。
1943年，她考入牛津大学萨默维尔女子学院化学系。此时正值战后民主运动蓬勃发展的年代，受其影响，玛格丽特在政治上也十分活跃，加入了大学的保守党协会，结识了不少保守党的知名人士。1946年她当选为该校保守党协会主席，为日后步入政坛打下了基础。
大学毕业后，玛格丽特来到伦敦，在工厂谋得化学师的工作。然而，化学师的工作不能满足她的宏伟大志，她开始自修法律，并积极参加居住区保守党支部的活动。
1949—1950年，她两度作为保守党的候选人参加竞选，均告失败，但是，她果敢、坚强的精神颇受人们称赞。此后，她又参加了律师资格考试，并顺利通过，从而进入法律界。因对数学与金融有兴趣，她选择了税务律师的工作。她工作勤奋，有条不紊，解决了不少复杂的经济纠纷，也培养了她删繁就简、直截了当的作风。这种作风伴随了她的整个政治生涯。
在此期间，她邂逅了丹尼斯·撒切尔。1951年两人结秦晋之好。两年后，生下一对孪生儿女，丹尼斯是一家大公司的总经理，家道殷实，他给了夫人很大的帮助。
在孩子稍大之后，撒切尔夫人又开始为竞选奔忙。1959年，终于在芬奇莱选区竞选成功，进入下院。按照惯例，新议员可以向议院提出一项议案，她选择了“公共团体”议案，即允许新闻界参加地方议会的会议，以增加地方政治的透明度。她口才流利，几乎不看讲稿，开门见山地讲解了这个争议颇多的问题。她的首次议会演说十分成功，很快成为全国最知名的女人之一。
1961年，麦克米伦首相破格提拔她为年金和国民保险部政务次官。1964年保守党下台后，她先后任保守党影子内阁的住房和土地、财政和经济、动力和燃料以及教育事物的发言人。她思维敏捷，言词犀利，能够不看稿子而精确地引用数据，在议会辩论中出尽风头。1970年保守党上台，她出任教育和科学大臣。为实现政府制定的减少公共开支的目标，她主持撤销了给8—11岁孩子的免费牛奶，此举可每年为政府节约800万英镑。孰料引起轩然大波，《太阳报》将她列为英国最不受欢迎的女人，此事给了她极大的打击，但她坚持不退缩。她的性格就是喜欢面对挑战，在挑战面前才能精神百倍，越战越勇。
1974年保守党政府安排了两次大选，两次失利，党内对希思首相的不满渐起，要求重新选举党的领袖。撒切尔夫人果断地参加了竞选，一举获胜，成为保守党历史上的第一位女党魁。荣登领袖宝座之后，她一方面改组影子内阁，拨乱反正，恢复保守党的基本原则；另一方面，频频出访，树立国际政治家的形象。经过一番努力后，对工党政府发动了几轮攻势，在1979年的大选中，保守党大获全胜，撒切尔夫人出任英国历史上第一位女首相。在1983年和1987年的大选中连选连任，成为战后任职时间最长的英国首相。
撒切尔夫人上台时，英国经济正面临着严峻关头，经济增长停滞，失业率、通货膨胀率都高达两位数，患上了难以治愈的“英国病”。对此，她决定推行货币主义的经济政策，紧缩货币供应量，减少公共开支，控制通货膨胀。同时，削减个人所得税，出卖国有企业，以刺激生产，提高效率。然而，经济发展并非政治家手里的魔方，一转就灵，而是仍然沿着自身的下降轨道运行，经济形势持续恶化。1981年，364名经济学家联合声明，要求改变现行经济政策，党内反对呼声也渐强烈。女首相不为所动，坚信她的政策能给英国带来生机。她两次改组内阁，以求得指挥部的步调一致。此时，英阿之间的马尔维纳斯群岛之战，给了她再次获胜的契机。
1982年4月2日，阿根廷的军人政权突然以武力强占了马尔维纳斯（英称福克兰）群岛。马岛是英国的一块海外领地，远离英国本土12800公里，岛上居住着1000多名英国公民。这一突然事件给了英国人民巨大的心理冲击，舆论称之为“奇耻大辱”。撒切尔夫人立即成立一个小型战时内阁，决定派遣配有核武器的特混舰队，以武力收复马岛。第一仗双方各有胜负。美国及联合国等出面调停，希望和平解决争端。内阁中也有人主张以谈判解决这一历史遗留问题。女首相则坚决主战。她动员全国人民说：“这是一场正义和邪恶的较量，其意义远远超出保卫马岛及岛上1000多名英国人的生命。这是对英国乃至整个西方的挑战。战争必须结束，也会尽快结束。”英国增派部队，于6月4日攻占马岛首府斯坦利港，阿根廷部队被迫投降。
马岛战争对撒切尔夫人的政治命运产生了不可估量的影响，它不仅奠定了保守党在下次大选中获胜的基础，而且给保守党人罩上了一层瑰丽的光环。国人几乎忘记了国内的经济危机，欢天喜地，庆祝胜利，自信心大大增强。“我们不再是一个日渐衰弱的国家。我们有了信心，我们有能力解决经济困难。这种信心在8000英里以外的战场上经受了考验，并被证明是无坚不摧的。”撒切尔夫人的这番话道出了这场战争对英国的意义。
1984年3月，英国全国矿工工会因政府关闭矿井的计划而发动了自治的地方煤矿工会的大罢工。这次罢工坚持了约一年之久。英国是最早发展起来的资本主义国家，工会势力强大，动辄发难，令历届政府头痛。撒切尔夫人上台伊始，即把削弱工会力量作为任期的目标之一。她毫不隐讳地表示，国有企业和工会是“英国病”的症结所在。在她的授意下，1980年、1982年两次颁布的《就业法》极大地削弱了工会罢工的权力。在煤矿工人罢工期间，政府对钢铁、运输工会以及没有参加罢工的煤矿工会都采取了收买措施，使矿工工会的斗争始终处于孤立状态。在政府的打击、分化瓦解之下，全国矿工工会的罢工行动终遭惨败。
这场斗争的失败，使工人运动发生了分裂：左翼势力一蹶不振；职工大会坚定地转向了新现实主义。工党因为罢工辩护而失去了不少熟练工人的支持，远离了政治权力中心，政府借机向左翼地方议会发动了攻势。保守党的统治稳固了，撒切尔夫人的信心更强了。她陆续将国营的煤、电、水及通信等公用事业的公司卖给了个人，并出售了地方政府修建的住房。在她的治理下，经济复苏了。1982—1988年国民生产总值的增长速度超过了3%，通货膨胀率不足5%，生产力有了极大的提高，平均每年增加45%。“英国病”得到根治，撒氏也赢得了“西方经济复苏的先驱者”的桂冠。
在对外关系上，撒切尔夫人也充分表现了她泼辣果断、锋芒毕露的风格与强硬态度。
起初，她并不反对欧洲联合，但反对英国向欧共体支付巨额的会员费，因为她清醒地认识到英国经济的衰落。1979年入主白厅后，她立即开始向欧共体讨钱。在谈判中她一反外交家平稳圆滑、模棱两可的策略，而是直截了当，咄咄逼人。德国总理讥讽她像个管家婆一样锱铢必较，她当即自诩为英国的管家婆，必须精打细算，量入为出。经过艰苦的谈判，终于使问题得到解决，英国的会员费降低了约66%，后来。她与欧共体之间的关系越来越难以协调，内阁分裂，这成为她在1990年辞职的原因之一。
她与美国总统里根在内政外交等许多方面情投意合，因而英美发展了特殊关系，在国际事务上常常协调行动。在同阿根廷发生的马岛之战中，美国给了她极大的帮助。她对苏强硬，主张与前苏联针锋相对。但在戈尔巴乔夫上台之后，双方关系逐渐变暖。在执政期间她3次访华，1984年同中国政府签订了《中英关于香港问题的联合声明》。
撒切尔夫人在英国实行的改革，将市场机制引进了政府的公共事业，扼制了英国衰落的势头，被英国人称之为“撒切尔革命”。在国际舞台上，她与里根一起拨云弄雨，成为20世纪晚期保守主义思潮的代表人物。
