社日是古人祭祀社神（土地神、农神）的日子。在发展的过程中形成了每年分春秋两次祭祀社神的礼俗，即春社和秋社。春社是每年立春后的第五个戊日，约在农历二月中旬；秋社是每年立秋后的第五个戊日，大约在新谷登场的农历八月。
据古文献记载，我国在西周之时已有祭社的礼仪规定了。由于天子、诸侯、大夫以及庶民的身份不同，祭社的规格和礼仪形式也不同。现以普通的百姓（庶民）为例，据《周礼》所载，庶民二十家为一社，每一社都有社树。因各社的社树不同，每个社的称呼也各异，如以栗树为社树，则称之为栗社，以松树为社树，则称之为松社。据郑玄所言，汉代盛行“百家共一社”，即由原来的四个社合为一社。社日前，人们先在社树下搭好供社公（即社神）的棚屋，以备祭社用。“社日，四邻并结综会社，牲醪，为屋于树下，先祭社，然后食其胙。”（《荆楚岁时记》）就是说在社日这一天，周围邻居（一百家左右）都结集起来，举行祭祀社神的仪式，宰牛杀羊献祭酒，在事先搭好的棚屋附近，举行祭社神活动。祭神完毕，再共同享用祭祀用过的酒肉。
春秋两个社日，既是人们祭祀土地神的日子，也是人们得以聚会宴饮的日子，不管历代酒禁严与松，有或无，在这一天，人们都能畅饮酣歌，不受约束。“夫穷乡之社，扣瓮拊礑（礑状金属块），相和而歌，自以为乐也”，说人们在祭拜完社神后，击着瓦瓮敲着金属块为节奏，边歌边舞，尽情嬉笑娱乐的情景。唐代人王驾有一首《社日》诗，生动地描述了人们在春社日饮酒欢歌后的场面：
鹅湖山下稻粱肥，
豚栅鸡栖对掩扉；
桑柘影斜春社散，
家家扶得醉人归。
当太阳照在桑树和柘树上的影子斜过去时，春社酒宴才散。在回村的路上，家家都扶着烂醉的人儿往回走。社日饮酒之俗在宋代以后继续盛行，《东京梦华录·秋社》曰：“八月秋社，各以社糕、社酒相赍送。”当时民间流行的说法是，就是耳聋多年的人喝了社酒也可治愈。彭乘在《墨客挥犀》里说了这样一件事：一个姓杨的尚书耳聋，居住在鄠县的别业，他的邻里有户姓高的富豪，高家有两个儿子，小名叫大马小马，准备考明经科以求官，常常来找杨尚书。杨尚书以邻里之故，虽看不惯这两个纨绔子弟，又不便拒之于门外，就以耳聋推辞。一天，正逢社日，小马带来一榼社酒，对杨尚书说：这是专治耳聋的社酒，我愿意侍奉您喝下去。杨尚书闭着眼睛冷了半天，才叫童子取纸笺来，在上面写了一首绝句：
十数年来聋且聩，
可将社酒便能医。
一心更愿睛盲了，
免见豪家小马儿。
社酒虽能治聋，但不愿饮。我宁愿把眼也瞎了，看不见你这纨绔子弟才好呢！关于社日饮酒之举，从南宋诗人陆游的诗里也可知道。陆游曾写过《春社》和《秋社》二诗，他在诗中是这样描述社日饮酒场面的：
社肉如林社酒浓，
乡邻罗拜祝年丰。
太平气象吾能说，
尽在冬冬社鼓中。
《春社》
明朝逢社日，邻曲乐年丰。
稻蟹雨中尽，海氛秋后空。
不须谀土偶，正可倚天公。
酒满银杯绿，相呼一笑中。
《秋社》
在这咚咚响的社鼓声中，人们饮酒食肉，相互欢笑，热闹非凡。这样遍及全国城乡的一年两度的饮酒日，除了某些节日可与它相比外，平常是见不到的。
明代农村祭社时，除了祭社神以求年丰等内容外，还有盟誓之举。《明会典·里社》中记载说：“祭毕就行会饮，会中先令一人读抑强扶弱之誓词。其词曰：‘凡我同里之人，各遵守礼法，毋持力凌弱。违者先共制之，然后经官，或贫无可赡，周给其家，三年不立，不使与会。其婚姻丧葬有乏，随力相助。如不从众及犯奸、盗、诈、伪一切非为之人，并不许入会’。读誓词毕，长幼依次就坐，尽欢而退。”由此可见，明代社日会饮酒前，先须念一些抑强扶弱之类的誓词，然后再相呼饮酒，尽欢而散。这与前代的社日相比，增加了约束社民的教育内容，但是饮酒欢宴的娱乐成分一直占有重要的位置。
