宋江见鱼汤鲜嫩可口，多喝了一些，不料天快亮时肚子疼得厉害，泻了几次，到天明时，就起不了床了。众人见宋江病了，都来看他，照顾他。张顺买来了药，熬给他喝。戴宗和李逵也带来了酒肉看他。
休息了几天，宋江就好了。这天，他进城去看望戴宗，没找到；他又去找李逵，也没找到；最后他又去找张顺，也没找到。
宋江自己闷闷不乐地徒步走到城外，看着身边的风景，不知不觉来到了一座酒楼前，宋江抬头一看，“浔阳楼”三个大字映入眼帘。宋江心想：“早就听说江州有座浔阳楼，想不到竟在这里，我今天遇到，一定不能错过。”宋江往里走去，他看到两边柱子上写着：“世间无此酒，天下有名楼。”宋江走到了里面拣了一个座位坐下，不一会，店小二就把宋江要的饭茶端了上来。美味佳肴，精致无比。宋江自言自语道：“江州果然是个好地方，人间仙境，名不虚传呀。”
宋江一杯接一杯地喝着，不知不觉已醉意朦胧了。不禁又想起了心事：“自己已三十多岁了，虽结识了江湖上的众多好汉，但功名一无所有，反而被刺双颊，流配到这里，家中老父，不能尽孝，国中之君，不能尽忠。”想着想着不禁泪流满面。感怀至深，一首词《西江月》
在他的脑子里形成了。
宋江见白粉墙上有很多人题的诗词。心想：“我也把我的这首《西江月》题在上面，若以后出了名，也能证明自己来过这里。于是，他让店小二拿来墨、笔。乘着酒兴，挥笔写道：
“自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，哪堪配在江州。他年若得报冤殷，血染浔阳江口。”宋江题完诗，心里十分痛快。他又喝了几杯酒，这时差不多已经醉了，他又在诗的后面补充了四句：
心在山东身在吴，飘逢江海漫嗟吁。
他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。
宋江题完诗，在诗的后面写了五个大字：“郓城宋江作”。接着，他又喝了几杯，这时他已经大醉了。算了账，摇摇晃晃地走了。酒醒后，已经完全忘记了题诗一事。
宋江一时心血来潮题了诗，却没有想到这诗给他带来了几乎送命的灾难。
江州对岸有一个城镇，叫无为军，城里有一个吊而郎当的闲通判，名叫黄文炳。此人又奸又猾，专门害人。如有比他强的，他就加以陷害；有不如他的，他就嘲弄别人。而且善于拍马，他常常到蔡九知府那里去送礼，希望有个门路，弄个一官半职的。
这天，他又来给蔡九知府送礼，恰巧府里面正举行公宴，他便来到了浔阳楼上。看到宋江题的诗，大吃一惊，认为此事非同小可，必须报告蔡九知府，于是便把这首诗抄了下来。
第二天，黄文炳就来到蔡九府中。向蔡九知府报告了浔阳楼反诗一事，并拿出来他抄下来的诗给蔡德章。蔡德章说前日蔡太师派人送来的一封家书上说京城里正散播着四句童谣：“耗国因家木，刀兵点水工。纵横三十六，播乱在山东。”让我注意一点。
黄文炳把这两首诗与童谣对照了一下，对蔡九知府说：“大人，你可不能小看这件事情，你仔细分析一下那童谣，耗国因家木挥耗国家钱财的人，必然是家字下面有个木字，这个字是宋字。刀兵点水工拿刀兵的人，水边有个工字，这不是江字吗？而那首反诗正好是宋江所题。纵横三十六，这句是个数字，表示人数或是年份。播乱在山东，这郓城县正在山东境内。”
蔡德章问黄文炳：“你是什么时候发现的反诗，那人是什么时候题的？”黄文炳答道：“我是在江州浔阳楼上发现的。我问了店小二，他说那人是前天喝醉了酒，在上面题的诗。这人脸上刺了金印，可能是牢营里的人。”
蔡德章一听是牢营里的流配犯人，便立刻派人把牢营文册拿过来。
文册拿来后，蔡德章亲自查看，果然有个新到的犯人：郓城县宋江。黄文炳对蔡德章说：“事情不可担搁，以防走漏消息，应派人先把他抓起来关进大牢，以后再作商量。”
蔡德章立即升堂，命令节级戴宗把犯人宋江带来。戴宗接下命令，心里暗暗叫苦。他趁公差回去拿兵械的机会做了神法，找到宋江，对他说：“哥哥，你前天是不是在浔阳楼题了一首诗？”宋江回答说：“那天我喝醉了，写了什么我都忘记了。”戴宗便把反诗被查，知府派他抓他的事都说了一遍。宋江听后脸色大变。这时戴宗对他说：“事到如今，也没什么补救的办法。不过，待会我来抓你时，你可以装疯。把头发弄乱，往身上泼点屎尿，口里大嚷大骂，也许可蒙混过关，哥哥，愿你能逃过此劫。”说完，戴宗就走了。
戴宗回到城里，带了公差直奔牢城，大声叫道：“哪个是新来的牢犯宋江？”狱卒慌忙把戴宗领到了宋江牢中，只见宋江披头散发，浑身是屎尿，臭不可闻。宋江见了戴宗等人，口里乱喊着：“我是玉皇大帝的女婿，他派我带领十万天兵，来杀死你们江州人……”戴宗命令两个公差捉拿宋江。那两个公差见宋江满身的脏东西，就对戴宗说：“他是个疯子，还抓他干什么？”戴宗说：“好，我们先回去禀告知府。”
他们回去后对蔡九知府说宋江是个疯子，全身是臭粪，口吐疯言，因此没有捉来。蔡德章正在犹豫，这时黄文炳从屏风后面走出来说：“大人，不要听他胡说，从诗词上来看，他不像疯子，这情形一定是装出来的。”蔡九知府命人把宋江捉来，严刑拷打，打得宋江皮开肉绽，浑身是血。宋江经受不住，只得招供，说是醉后误写了反诗。蔡德章立即把宋江押往死牢。
这时，黄文炳又出了主意：“大人，这件事可不是一般的小案子，你最好写一封信，送给京城太师，如果能把这件事办好，皇上一定不会小看你的。”
蔡九知府对黄文炳说：“通判，还是你想得周到，你放心，如果这件事能办成，我一定重重的奖赏你，在信上写上你的功劳，给你加官进爵。”那黄文炳听了，更加像一只哈巴狗了。
蔡德章写了一封信让神行太保送往京城，戴宗不敢不去。临行前，他去牢里看望宋江，对他说：“哥哥，你要保重，我十天半个月一定会回来的，我让李逵来照顾你。到京城后，我会托些人情想法救哥哥。”戴宗含着泪离开了牢房。
戴宗又对李逵再三叮嘱：“你一定要全心全力侍候哥哥，不要贪酒。”李逵怕戴宗不放心，对他说：“这几天我把酒戒掉，等你回来再喝。”李逵真的说到做到。
戴宗揣上信一刻也不停奔往京城。一天他来到一家酒店，他要了三碗酒和一些素菜，因为饥渴，不一会便把酒喝完了。不到两分钟，他就感到头晕眼花，不省人事了。这时，只见朱贵从里面走出来。他从戴宗身上搜出了一封信，拆开一看，是蔡九知府写给蔡京，内容是宋江反谋一事。朱贵看了，大惊失色，忙令手下把戴宗弄醒。问清原由，才知戴宗是吴用的至交。戴宗又向朱贵说了宋江一事，但他不知道此信竟是来杀害宋江的。
立刻，他们便来到了梁山的聚义厅见到了吴用。施完礼，戴宗把宋江题反诗，现正关押在死牢一事讲给晁盖等人，众人听后都大吃一惊。晁盖想攻打江州，救宋江上山。但吴用说此事不可力取，只可智取。
他们拿来信，将计就计，请来圣手书生萧让、玉臂匠金大坚，让他们完成了蔡京的假回信。
梁山英雄怕他们以后有难，让他俩入了梁山，妥善安排了一家老小。
戴宗启程奔向江州，把信给蔡德章看了，准备把宋江押往京城。谁知假信让黄文炳识破，送信的戴宗也被严刑拷打，关押在大牢里。
黄文炳和蔡德章狼狈为奸，决定先斩后奏，以防梁山贼寇来劫牢。
晁盖派人打听江州的情况，听说要斩宋江、戴宗。他们立即商量救人之事，吴用说：“只能劫法场了。”他们立即安排好计划。
到了宋江行刑的这天，宋江、戴宗由五六百名官兵押着，来到了刑场。只等午时三刻开刀问斩。江州的老百姓都来观看，人山人海，任凭那些负责法场秩序的官兵怎么叫喊，都无济于事。
这时，从法场东面来了一群玩蛇卖艺的乞丐，他们个个争先恐后地往法场里挤，他们看谁阻拦他们，就往谁身上扔蛇，吓得人们赶紧往后退，任他们走到了法场的最里边。
