歇洛克·福尔摩斯的女房东哈德森夫人，长期以来吃了特别多的苦头。不光是她的二楼一天到晚有怪异的并且常常是讨厌的客人到来，甚至她那位有名房客的生活也是怪怪的，没有任何规律，她再好的忍耐性也受不了。他的不爱整洁简直让人无法想象：喜欢在特殊的时间听音乐；不停地在房间中练习枪法；做着奇怪的常常发出难闻气味的科学实验，他常常被暴力和危险的氛围笼罩着，这一切使他成为了全伦敦臭名远扬的房客。但是，他出的房租钱却非常高。不用说，我与福尔摩斯先生在一块的几年中，他所给的房租钱早就可以买下这幢房子了。
房东太太十分害怕他，但是无论他生活怎样的让人无法忍受，她从来也不敢去管他。她非常爱他，因为他在女人面前总是特别温和礼貌。他虽然不爱也不相信女人，但是他作为一个骑士精神的背叛者永远都不会改变。因为我明白她是诚心实意地关心着他，因此，在我结婚之后的第二年，房东太太来到我家对我说，我那可怜的伙伴，过着非常悲惨的生活时，我专心地听她述说着。
“他活不了多久啦，华生医生，”她对我说，“他病得非常厉害，而且整整三天不吃不喝，可能今天就会死去。他不让我去请医生。今天早晨，我见他脸两边的颧骨都高高地凸起，两只眼睛盯着我，我真的无法忍受。‘你同意也好，不同意也罢，福尔摩斯先生，我马上就去请医生来，’我说。‘那你就把华生叫来吧，’他说。为了他的性命，应抓紧时间，先生，不然，你或许就看不到他啦。”
我非常吃惊，因为他生病的事我一点也不知道。于是我二话没说，快速地穿好衣服戴上帽子。在途中，我让她告诉我具体的情况。
“其实也没有什么可说的，先生。近段时间，他总在探讨一种什么病。在罗塞海特附近的一条河边小胡同中，他回来时，这种病也被他带回来了。从礼拜天的下午躺在床上之后，就再也没有起来过，整整三天他没喝一口水，没吃一口饭。”
“哦！上帝啊！你为何不去请医生？”
“他不允许，先生。他固执得很，你是明白的。我不敢违背他的话。他活着的时间也不多了。待会你见了他，就会清楚一切。”
他的模样真的非常悲惨。现在正是十一月份，空中有雾，在幽暗的灯光下，狭小的病房中显得非常阴郁。可是更让人惨不忍睹的是，病床上那幅消瘦且干瘪的面孔，由于高烧，眼睛红红的，面颊也是通红，嘴唇黑黑的，皮都干裂开来，两只没有丝毫力气的手搁在床单上，不断地颤抖着，声音沙哑且急促。我走到屋子中的时候，他像死人一样地躺着。看见我，眼中闪现出一丝光泽，他还认得我。
“哎，华生，我觉得我们倒霉的日子已经到了，”他说话时，气息都在擅抖，不过他满不在乎的本性还在。
“哦！我可怜的朋友！”我激动地喊道，朝他走过去。
“离我远一些！马上离我远一些！”他竭力地喊着。他那异常紧张的神情，使我意识到事情的危险程度，“你如果想靠近我，华生，我请你马上出去。”
“为什么？”
“因为我想如此，这难道不可以吗？”
没错。哈德森太太说得没错。他比以前任何时候都越发蛮横、固执。但是看着他那张憔悴的脸又让人感到同情。
“我仅仅想帮你的忙。”我解释道。
“太好啦，你帮助我最好的办法就是——我说什么你就做什么。”
“没问题，福尔摩斯先生。”
他那张严肃的面孔改变了一些。
“你不会生气吧？”他上气不接下气地问我。
“多可怜的人啊，自己都不能起床，还有这样的想法，我能生气吗？”
“我这样做都是为了你好，华生。”他用沙哑且微弱的声音说。
“为我好？”
“我非常清楚我是怎么回事。我染上了从苏门答腊传过来的一种苦力病。这种病，荷兰人比我们更加明白，虽然到目前为止，他们仍未找到治疗的对策。但有一点是绝对的，这是一种非常可怕的疾病，极易传染。”
他说话时没有一点力气，似乎烧得非常厉害，大大的双手边颤抖边摇摆着，让我离他远一些。
“离我太近就会传染，华生，没错，你离我远一些就不会传染。”
“哦！上帝，福尔摩斯！你觉得这样就可以阻止我吗？就算是不相识的人也无法阻止我，你觉得如此就能让我放弃对一个相识多年的好朋友的职责吗？”
我又向他走近，可是他对我大声地吼着，像一头发怒的狮子。
“假如你不再向前走，我就告诉你一切。不然，你就马上从这间房里出去。”
我一向都非常尊重福尔摩斯那崇高的品质，我非常顺从他，哪怕有时我并不明白是怎么回事。但是，目前我的职业性质促使我必须那样做。其它的事，我能按他说的办，但在这间病房中，我必须支配他。
“福尔摩斯，”我轻声说道，“你的病情非常严重。有病的人应该像小孩一样乖。我要给你检查病情。无论你反对或不反对，我必须立刻为你做检查，照病治疗。”
他瞪着我的眼中充满了愤怒。
“假如我必须要看医生，怎么说也要请我看得上的医生。”他说。
“如此说来，你看不起我的医术？”
“我们之间的友情没有话说。可是，事情有轻重缓急之分，华生，你终究只是一名普普通通的医生，也没有太多的经验，资格也不够。说出这些话真的挺伤感情，但这也都是你强迫我说的。”
这些话真的深深地伤害了我。
“这些话不该从你的口中说出，福尔摩斯，你看不起我，我也不会强迫你接受。我去帮你请贾斯帕·密克爵士或者彭罗斯·费舍，或者是伦敦医术最高明的医生。不管怎么讲，必须找个医生来给你看病。假如你以为，我能眼看着你病入膏肓而不管，连个医生也不肯为你请，那只能说你并不了解你的朋友——我华生！”
“我知道你是一番好心，华生，”福尔摩斯说道，像是呜咽，又像呻吟，“你难道非要我说出你的不足吗？我问你：打巴奴里热病你知道吗？福摩萨黑色败血症你懂得吗？”
“这两种病我都不知道。”
“华生，东方有许多的罕见疾病，也有许多稀奇古怪的病理学现象。”他边说边停顿，以维持他微弱的气息。
“近段时间以来，我研究了一些关于医学犯罪方面的东西，从中收获不少。在进行研究的过程中，我被感染上这种病，我也是身不由己。”
“或许如你所说吧。但是，我听说爱因斯特里博士现在正在伦敦。他是目前还活在世上的热病权威之一。别再发犟，福尔摩斯先生。我马上就去请他来。”我坚决地转身朝门外走去。
我从未有过如此惊恐的感觉！他一下子从床上跳了起来，像一只凶猛的老虎一样，阻挡住我。他锁门的声音传到了我的耳中。几秒钟之后，他又摇摇摆摆地躺到床上。经过这一场激怒，他的体力消耗掉许多，疲惫到了极点，躺在床上大口地喘着气。
“你不会强行抢走我手中的钥匙吧，华生，我将你留下，我的伙伴，我不许你离开，你就甭想离开。但是，我会让你心满意足的。”（说这些话时他非常吃力，说一句就大口地呼吸一口空气。）“你都是为我好，这一点我非常清楚。你现在自由了，不过，给我一点时间，让我调整一下体力。目前，华生，目前还不可以。此刻是四点整，六点钟时，我允许你离开。”
“你真的神经失常了，福尔摩斯。”
“绝不会超过两个小时，华生。六点钟我绝对让你离开这里。想等吗？”
“看来我也没有其它办法啦。”
“绝对没有，华生。谢谢你，我不需要你帮助我整理床铺。希望你站远一点。华生，还有一条我要告诉你。你能帮我请医生来，但是找来的人应由我来挑选，而不应由你去挑选。”
“没问题。”
“没问题是你进入房间之后说的第一句好听的话，华生，那边有书。我没有力气。当一个非导体中输入一组电池的电，我不明白这组电池会如何。六点钟，华生，我再与你谈。”
可是，在六点钟还没到来以前，我与他不能说话，这是肯定的，但是这次的情形使我感到与他冲到门口那一次同样惊恐。我呆呆地站了一会儿，注视着病床上他默不作声的身影。他的面孔似乎被被子全部盖住。他好像已进入梦乡。我无法坐着看书，只好在房间中轻轻地来回走动，看着周围墙上贴着的那些有名的罪犯的相片。我心不在焉地走过去走过来。后来站在壁炉台前边。上边放着一些乱七八糟的物品，比如烟斗、烟丝袋、注射器、小刀、手枪子弹以及其它东西。上边还有一个由精美的黑白两色组合成的象牙小盒，盒上有一个小盖，可以活动的那种。这个小东西挺漂亮，我伸过手去拿，想看得更清楚一些，此时福尔摩斯大吼了一声——恐怕街上的行人都可以听见这一声吼叫。听到这声恐怖的叫声，我立即感到全身发凉，周身鸡皮疙瘩都起来了。我将头扭过来，看见了一幅抽搐的面孔和一双惊恐的眼睛。我手拿着小盒子被他吓呆了。
“放下！赶快给我放下，华生！我命令你立刻给我放下！”他的脑袋又倒在枕头上边，等我将小盒子放回到壁炉台上之后，他才狠狠地叹了口气。“我不喜欢任何人动我的东西，华生。我不喜欢，这点你早就清楚。你让我忍无可忍。你这个可恶的医生，你真的快把我逼疯了。不要到处走，兄弟，我想睡一觉！”
这件偶然的事情让我非常不高兴。当初是野蛮和毫无理由的激动，后来又说出这样无理的话来，他平时那种和蔼可亲的态度与此刻相比简直是两样啊。这说明他的脑袋多么不清醒。在所有灾难中，智慧被摧毁是最让人可惜的！我不想再说一句话，心情非常的糟，静静地等待着他定下的时间。我目不转睛地盯着钟，他好像也是一直盯着钟，因为六点一过，他就开始与我谈话，与从前一样充满活力。
“此刻，华生，”他说，“你衣袋中有零钱吗？”
“有。”
“有银币吗？”
“非常多。”
“半个克朗的有几个？”
“有五个。”
“唉，这么少！这么少！太倒霉啦，华生！不过就算这么少，你还是将它们装到衣袋中去吧，剩下的钱装到你左边裤子的口袋中，非常感谢。这样一来，你就不会失去平衡。”
简直是胡说八道的话。他开始抽搐起来，又发出那种如咳嗽又如呜咽的声音。
“现在，你将煤气灯点燃吧，华生，可是要当心，仅仅点上一半，我请你当心，华生。非常感谢。这非常好。你不要拉上百叶窗，麻烦你将信和报纸搁在这张桌子上，我能拿到就行。谢谢你，再将壁炉台上的那些七零八乱的物品拿一些过来。太好啦，华生！有一个方糖夹子在那上边。请你把那个象牙小盒子用夹子夹到这儿来，搁在报纸上边。太好了！你现在可以去请柯弗顿·司密斯，他住在下伯克大街13号。”
说心里话，我已没有去请医生的心情了，因为我可怜的朋友现在正处于昏迷状态之中，万一我走后他有什么不测怎么办呢？但是，现在他却要指定那个医生给他治病，而且心中非常的渴望，就如他刚刚不让我去请医生时的态度一样固执。
“这个名字我从未听说过。”我说。
“或许你真的不知道，我亲爱的华生。我对你讲了之后，或许你会非常吃惊，能治这种病的专业人并不是医生，而是一个种植园主。现在柯弗顿·司密斯先生正在伦敦访问，他是苏门答腊非常有名的人物。在他的种植园中，有一种疫病出现，因为没有医药的救护，他只好自己亲自进行探索，而且收获非常大。他本人非常有原则，我不让你六点钟以前去，是由于我清楚他那时不在书房，你找不到他。假如你可以将他请来，他是专治这种病的专家，治好我的病是没问题的——他最大的爱好就是对这种病的研究——我绝对相信他会治好我的病。”
福尔摩斯的话并没有说得断断续续、表达不清，但是他说话时那种上气不接下气的神情我不愿形容，他那双被病魔折磨得颤抖的双手我也不愿形容。从我与他在一起的几个时辰中，可以看出他的病越来越严重：热病斑点越发显现，深深凹下去的黑眼眶中发出的光芒更加可怕，脑门上虚汗不停地冒着。可是，他谈话时的那种特有的自在风度始终未变。那怕只剩下最后一口气时，他也不会改变他是一个支配者的位置。
“把我现在的情况详细地对他讲一下，”他说，“必须将你心中的真实感受都说出来，比如奄奄一息啦！神志不清啦。确实，我想不到，为何不用一整块牡蛎做成海滩。哦！我头脑不清啦！太奇怪了，脑子要控制脑子！我都说些什么啦，华生？”
“让我去请柯费顿·司密斯先生。”
“嗬，没错，我想起来了。我的生命掌握在他的手中，快去请他来，华生。我与他并不是十分友好，他有一个侄子，华生——我曾怀疑那里边有什么阴谋，我让他明白了这一点。那小子死得非常惨。司密斯恨死我了。你一定要把他请来，华生。哪怕是乞求他，总之想尽一切办法将他请来。他可以让我活下去——只有他才能救我！”
“如果这样，那我将他硬塞进马车拉回来不就行了。”
“这可不好。你应让他心甘情愿地跟你来。但是你必须在他来之前先到这儿来。不管你用何种理由都行，决不可以与他同来，记好，华生。我相信你会做好的。我一向都非常相信你。生物的繁衍一定是被天然敌人给限制住了。华生，我俩都已做了我们该做的。这样的话，繁衍的牡蛎会不会将这个世界给覆盖呢？不可能的，不可能的，多恐怖啊！你要说出你心中所想的一切。”
他如一个傻小孩一样说着呓语，而且没完没了，我也由他说去。他将钥匙给我，我太高兴了，马上拿过钥匙，否则，他会将他反锁在房间里。哈德森太太仍站在过道中等着，浑身发抖，抽泣着。我离开屋子，还听见身后福尔摩斯那乱喊乱叫又尖又细的声音。在楼下，我正准备招呼马车的时候，从雾中走过来一个人影。
“福尔摩斯先生到底怎么啦？先生。”他问我。
走近一看才知是老朋友——伦敦警察厅的莫顿警长。他穿着花呢便衣。
“他生了非常严重的病，”我说道。
他看着我时的眼神特别古怪。我不想产生什么恶毒的想法，从车灯下看着他的脸，我感觉他似乎非常得意。
“他生病的传言我早听到过一些。”他说。
马车向前驶去，我与他分开了。
下伯车街以前是诺廷希尔和肯辛顿的交界处，这个地方的房屋都非常好，没有明显的界线。在一幢房子前边马车停了下来。这是一幢老式铁栏杆的房屋，闪光的铜牛和双扇大门显示出一种体面且庄严的高贵气派。门口出现了一个非常正统的管家，淡红色的电灯光从他身后射出来。他与这儿的一切都非常地配衬。
“柯费顿·司密斯先生在屋子里，华生医生！我帮你把名片转交给他。”
我是一个没有名气的人，柯费顿·司密斯先生不会太在意我的。从半掩着的门中，一个嗓门大大的、暴躁难听的声音传到我的耳中。
“谁来了？他来有什么事，喂，斯泰帕尔，我早就和你说过许多回，只要我在作研究，我不会接见任何人，你难道忘了吗？”
管家小心翼翼地给他进行了一番劝慰性的解释。
“噢，我谁也不见，斯泰帕尔。我不会中断我的工作。我不在家，你就这样告诉他吧。如果他一定要见我，就让他明天早晨再来。”
福尔摩斯被痛苦折磨的身影不断在我脑海中浮现，他痛苦地等待着，等待着我给他带去好消息。此刻已不是讲礼貌的时候。我办事的时间长短直接关系到他的生与死。惹主人生气的管家还未出来传达主人的话，我已破门而入。
火边一张凳子上坐着的那个人立刻站起来，发出怒狮般地吼叫。只见一幅蜡黄的脸，脸上堆满了肉，似乎已向外渗出油来；又肥又大的双层下巴，注视着我的眼睛阴森可怕，眼睛上的茶色眉毛毛茸茸的，已经秃顶的头上，红色的卷毛故作时髦地将一顶天鹅绒的吸烟帽子盖着。他的头非常大，但我朝下看时，不由得非常吃惊，此人的身体又瘦又小，双肩和后背都已佝偻，似乎在小的时候患过什么怪病。
“到底怎么搞的？”他大声地吼着，“你为何就这样闯进来？我不是已经告诉你了吗？让你明天早晨再来！”
“非常抱歉，先生，”我说，“事情太紧急了。歇洛克·福尔摩斯先生……”
听到我伙伴的名字，眼前这个矮个子人发生了异常的变化。他满脸的怒火马上不见了，呈现出紧张且警惕的神情。
“你是从福尔摩斯那里来的？”他说。
“我刚刚由他那里来。”
“福尔摩斯怎样啦？他近来好吗？”
“他病得非常厉害，我来找你就因为此事。”
他示意我坐下，他本人也在一把椅子上坐了下来。正在此时，他的脸被我从壁炉墙上的一面镜子中扫视了一眼。我敢说，一种恶毒且阴险的奸笑从他脸上呈现出来，但是我立刻又想，或许是我的某根神经受到了意外牵引，从而产生了紧张状态，因为几秒钟之后，他回过头来望着我时，脸上呈现出的神情是真诚的关怀。
“听到这个不幸的消息，我非常难过，”他说，“我与福尔摩斯先生相识只是通过几笔生意，但是我非常敬佩他的才智和性格。他在闲暇时经常探索犯罪学，我在闲暇时经常探索病理学。他抓坏蛋，我杀病菌。那些就是我的监狱。”他边说边用手指着一张小桌子上的一些瓶子、罐子。“这儿培养的胶质中，就有世上最恶毒的犯罪分子正在服刑呢。”
“就是由于你有着特别的才识，福尔摩斯先生才让我来找你。他非常看重你。他觉得在全伦敦，除了你谁也治不好他的病。”
这个矮个子人非常吃惊，那顶时髦的吸烟帽都掉到地上了。
“什么原因？”他问我，“福尔摩斯为何觉得只有我才能治好他的病？”
“因为你精通东方的疾病。”
“他怎么想到他患的病是东方疾病呢？”
“因为，在调查了解职业方面的问题时，他和中国的水手一起在码头上工作过。”
柯费顿·司密斯先生露出得意的笑容，将他的吸烟帽抬了抬。
“哦，原来如此，真是这样的吗？”他说，“我觉得情况并非你说的那么厉害吧。他生了多长时间的病？”
“接近三天。”
“神志不清吗？”
“有时是那样。”
“唉！由此看来是非常厉害。如果我不去治疗他，那是不道德的，但是让我停止我的工作，我又特别不乐意，华生医生。但是，特殊的事情应特殊对待。我立即就与你前去。”
我记起了福尔摩斯先生的嘱咐。
“我还有其它的事要去做。”我抢先说道。
“没事。我自己去就行。福尔摩斯先生的地址，我这儿有。你不用担心，我在三十分钟内绝对到达。”
我怀着忐忑不安的心情回到了福尔摩斯的房间中。我担心他会在我离开的这段时间内发生什么意外。这时，他比先前好了许多。我也放心了。但他的脸还是那样苍白，只是此刻他比较清醒。他说话时的声音非常微弱，只是没有以前那样迷糊。
“哦，你找到他了吗？华生。”
“找到了。他立刻就到。”
“太好啦！华生，太好啦！你是最出色的信使。”
“他本来打算与我同来。”
“那肯定是不可以的，华生，也绝对不能那样做。我生的是什么病，他问过吗？”
“我对他说是有关东方中国人的病。”
“没错！太好啦，你真是我的好朋友。现在你能离开了。”
“我要留在这里，我想听一下他的见解，福尔摩斯。”
“没问题。只是，假如他觉得这儿只有我与他两个人，我敢保证他的见解会更加坦诚一些，更加有意义一些。在我床头后边正好有一块空地方，华生。”
“我亲爱的朋友——福尔摩斯！”
“我想没有其它方法了，华生，这个位置不那么适合藏人，但也难让别人产生怀疑。就在那里藏起来吧，华生，我认为可以。”他一下子坐了起来，苍白的面孔呈现出庄重且专注的神情。“车轮声传来了，迅速点，华生，迅速点呀，老兄，假如你确实是我的好朋友。你不准动，无论发生什么事，你千万不要动，明白吗？不要说话！不要动！只是听着就可以啦。”瞬间，他那突然振奋起来的精神就烟消云散了，他那有力的声音变为了神志不清的虚弱的喘息声。
我立刻隐蔽起来。外边传来了上楼梯的脚步声、开门的声音和关门的声音。后来，我感到非常奇怪：好长一段时间都悄无声息，只剩福尔摩斯艰难的吸气和呼气的声音。我可以想到，我们的客人在离病人非常近的地方进行观察。
“福尔摩斯！”他喊着，“福尔摩斯！”就如唤醒沉睡的人那般迫切的声音。“我喊你，你能听见吗？福尔摩斯？”有沙沙的声音响起，似乎是在推病人的肩膀。
“是司密斯先生吗？”福尔摩斯轻声地问道，“确实没想到，你真的来了。”
我的耳旁传来那个人的笑声。
“我可从未这样想过，”他说，“你睁开眼睛看看，我来了。这就是以德报怨，福尔摩斯先生——以德报怨呀！”
“你太好——太高尚啦。我佩服你超人的才华。”
来客扑哧一笑：“你才是令人佩服的。幸运的是，你是全伦敦惟一一个对我表示佩服的人。你患的是什么病，你明白吗？”
“相同的病。”福尔摩斯说。
“哦！你清楚病症？”
“非常清楚。”
“哦，我不会因此而感到有什么稀奇，福尔摩斯。假如是同样的病，我也不会感到稀奇。假如是同样的病，你将来就有些不测。可怜的维克托也是患这种病，在第四天时就命丧九泉了。他生前是身体强壮、如同生龙活虎一般的年轻男子啊。像你说的那样，他染上这种稀奇的东方疾病竟然是在伦敦的中心区，这肯定让人感到奇怪。关于这种病，我也作过专门探索。这个巧合太奇怪了，福尔摩斯。此事让你碰上了，你太了不起啦。我必须毫不留情地说出来，患这种病是有原因的。”
“我清楚是你所为。”
“噢，你清楚，真的吗？但是你到底还是没有证据。你在满世界说我的坏话，今天你自己患病，竟然又求我给你治病，你到底是怎么想的？你究竟在搞什么玩意儿——呃？”
我听到福尔摩斯上气不接下气的喘息声。“水！水！给我水！”他吃力地说着。
“你马上就要死了，我的伙伴。但是，我必须和你把有些话说清楚，在你死之前。因此我给你水。拿好，别撒了！没错，你明白我说话的意思吗？”
福尔摩斯痛苦地哼着。
“求你救救我吧。以前的事就让它过去吧，”他小声地说，“我绝对忘记我所说的一切，我发誓，我绝对做到。只要你帮我恢复健康，我就忘记一切。”
“把什么忘记？”
“唉，把维克托·萨维奇是如何死的忘记。其实刚刚你已经说了，那都是你所为。我保证忘记它。”
“无论你忘记也好，不忘记也好，都随便你。在证人席上我是不可能看到你了。我将话对你说明白吧，可怜的福尔摩斯，就算看到你，也是在其它情况下，一个特别的席位上。你清楚我侄子的死因又如何，你又能对我怎么样。现在我所说的是你而不是他。”
“没错，没错。”
“去请我的那个人，我已不记得他的名字。他告诉我，你的病是在东区水手那儿染上的。”
“我认为是这样。”
“你觉得你的头脑聪明过人吗？很抱歉，福尔摩斯！你觉得你非常有本事，对吗？这一次，你碰到了比你还要聪明、还有本事的人啦。你好好想想吧，福尔摩斯，你染上这种病难道不可能是其它原因吗？”
“我无法想事情，我的大脑已不起作用。给上帝一点面子，帮帮我吧！”
“会的，我会帮你的。我会帮你搞清楚你目前的遭遇和你搞到今天这个样子的原因。在你归天之前，我会让你明白一切的。”
“求你给我些药，让我不要这样痛苦吧。”
“你也知道痛苦？确实，连苦力们在临死的时候都会发出几声狼嚎。我想你也许在抽筋吧。”
“没错，没错，我在抽筋。”
“哦，但是你还能听见我说的话。现在听好！在你刚刚患病的时候，你碰到过什么异常事情吗？”
“没有，没有，绝对没有。”
“仔细回忆一下。”
“我的病太严重，什么也记不起来啦。”
“嗯，还是我帮你记吧。有什么邮件寄给你吗？”
“邮件？”
“突然收到一个小盒子！”
“我头痛，我活不了啦！”
“听好，福尔摩斯！”传出一阵沙沙声，似乎病入膏膏的人正被他用力地摇晃着。但我藏在那儿却不能吭声。“你必须听我说，你要听我说。你记得一个盒子——一个象牙盒子吗？礼拜三收到的。你将它打开，能记起吗？”
“没错，没错，我是将它打开了。有一个特别尖的弹簧在里边，好像是在开玩笑。”
“绝对不是开玩笑。你被骗了。你真是个蠢货，这是你的报应。谁让你来得罪我的？假如当初你不那样对我，我现在也不会如此对你。”
“我想起来了，”福尔摩斯吃力地说道，“里边的弹簧！它把我刺出血来啦，那个小盒子就在桌子上搁着的。”
“就是它，没错！我装在衣袋中拿走算了。你没有任何的证物了。你现在知道了一切吧，福尔摩斯。你明白了，你是被我害死的，你能合上你的双眼。维克托·萨维奇的命运我最清楚不过，因此我让你也来感受感受。你就要完蛋了，福尔摩斯。我会坐在你旁边，亲眼看着你完蛋。”
福尔摩斯的声音越来越微弱，几乎听不见了。
“你哼哼什么？”司密斯问道，“将煤气灯弄亮一些？哦，天快黑了，对吗？行，我帮你弄吧？我能将你看得更加清楚。”他走过房间，一下子一片光亮。“还要我帮你做什么事吗，伙计？”
“火柴，香烟。”
我感到惊喜，几乎大喊起来。他说话的力度又回到了从前，虽然仍有些吃力，但这是我希望听到的声音。好长一段时间，都是寂静的。我觉得柯费顿·司密斯默不吭声，十分诧异地呆在那儿，盯着我的朋友。
“到底是怎么回事？”我终于听到他说话，声音几乎在颤抖。
“自己充当主角是演戏最可取的办法。”福尔摩斯说道，“实话告诉你吧，我整整三天没吃东西没喝水，谢谢你的好心，倒了一杯水给我。可是，最让我难以忍受的还是香烟。哦，香烟在这儿。”我听到划火柴的响声。“噢，真舒服。喂！喂！我听到有一位朋友上来了。”
脚步声从外边传进来。门被推开，莫顿警长走进来。
“一切顺利，你要找的人就在这里。”福尔摩斯说道。
警长发出了一惯的警告：“我正式逮捕你！以你谋杀维克托·萨维奇的罪名。”
“还应该加一条。一个名叫歇洛克·福尔摩斯的人也曾被他企图谋害。”我的伙伴边笑边说，“为了帮助病人，警长，柯费顿·司密斯先生太高尚了，他扭大煤气灯，把我们的信号发出。想起来了，还有一个小盒子在罪犯上衣右边的衣袋中。为了安全起见，还是脱下他的外衣吧。谢谢你。假如我是你。我会非常小心地拿着它。放在那里，在审判中或许有用。”
忽然传来一阵嘲杂和扭打声，接着是铁器的碰撞声和苦苦的喊叫声。
“你越挣扎就越痛苦，”警长说道，“不要再挣扎，听见了吗？”咔嚓一声响，手铐锁上了。
“计谋设得真好啊！”一片吵闹声。“上被告席的不是我，应该是福尔摩斯。他让我来给他帮忙。我为了救他，才来的。他肯定会狡辩，他所讲的话是我说的，由此可见，他真的是头脑不清。福尔摩斯，你想怎么说谎就怎么说谎吧。我说的和你说的一样不可怀疑。”
“哦，上帝啊！”福尔摩斯大声叫着，“我竟然把他给忘了。我亲爱的伙伴，太对不起，你被我彻底遗忘啦！没必要向你介绍柯费顿·司密斯先生，因为在我之前，你与他已经见过面。有马车在外边吗？我换一套衣服就和你一块去，或许我到警察局对你们还有些帮助。”
“这身装扮，我已不需要，”福尔摩斯说。他在整理自己衣服的时候，喝了一杯葡萄酒，吃了一些饼干，精神也振作起来了。“但是你清楚，我的生活习惯是毫无规律的，我并不在乎这一些，但对别人或许不能。主要是哈德森太太完全相信我的一切，因为我需要她做中间人。她告诉你，你再告诉他。你不会介意吧，华生？你应该明白，你不具备表演的天才，假如我的机密让你知道，你绝对不会风风火火地去找他来，全部计划的关键部分就在此。我明白他是有意来报复我的，因此我断定他绝对会来瞧瞧他的杰作。”
“但是你的那幅面孔，福尔摩斯，你那幅苍白的面孔如何解释呢？”
“三天不吃不喝，你的脸会好看吗？华生。关于其它，仅需一块海绵便能处理好。将凡士林抹在头上，滴点颠茄在眼中，涂点口红在颧骨上，涂一层蜡在嘴唇上，便能解决一切。许多时候我就想以生病为题材写文章。不时地说说半个克朗啦，牡蛎啦，和其它无聊的话题，就可以产生神情混乱的效果。”
“可是事实上你并未染上疾病，你为何不让我走近你呢？”
“你问这个呀，我亲爱的朋友，你觉得我是真的看低你的医术吗？尽管我这个病入膏肓的病人多么虚弱，可是我的脉跳正常，体温正常，这是不可能逃过你锐利双眼的，只有我与你之间相隔四码以上的距离，才可以逃过你的双眼。我如果不这样做，司密斯又怎么会被你骗到我的圈套之中呢？不会的，华生。我不可能打开那个盒子。当你打开那个小盒子，从盒子侧边看，你便会发现有一个像毒蛇牙齿一样伸出来的弹簧。这个恶魔想继承遗产，但萨维奇却阻碍着他，我相信，可怜的萨维奇就是他用这种恶毒的方法给谋杀的。我清楚，我收到过千奇百怪的邮件，只要是我收到的邮件，我都非常小心谨慎。我非常明白，我故意让他知道我已中了他的阴谋，这样我才会杀他个措手不及，让他不打自招。我装病的表演完全像艺术家吧。感谢你，华生，你必须帮我换上衣裳。我到警察局协助办完事之后，我们一起到辛普森餐馆痛快地吃一顿，好好补充一下这几天损失的能量！”
