请复庐陵，而树张柬之等于津要，武氏灼见其情而自不能违，岂有他哉？无不正之言，无不正之行，无不正之志而已矣。
（清）王夫之
中国自古以来就有敬贤重才的优良传统，所谓明君贤相无不以此为意，狄仁杰作为唐代的杰出政治家，自然也非常重视荐举贤才。狄仁杰荐人从不以个人喜恶为标准，而是根据自己的长期观察，本着“薄才华，重才实”《宋文鉴》卷76范仲淹《唐狄梁公碑文》。的原则，荐举贤才。所谓“重才实”主要是指政治倾向和政治才干，他始终按这个标准识别人才，选拔人才，受到了当时舆论的好评。
张柬之，是这一时期颇具传奇色彩的人物。他早年为太学生时，由于颇好经史，尤精《三礼》，得到了国子祭酒令狐德的赏识。进士及第后，长期沉沦，不得重用，直到63岁时才不过做到青城（四川郫县西）丞。永昌元年（689），应贤良方正科制举，在千余名应试者中，名列第一，被授予监察御史之职。这时他已年逾七十了。但是，张柬之并非从此时来运转，不久又被贬为地方官。直到年逾八十时，才得以充任宰相。在宰相任上他干了一件惊天动地的大事，将武则天从皇帝宝座上拉了下来，推翻了武周统治，恢复了中宗帝位，从而也使他自己一举成为唐朝历史上一位著名人物，被后人誉为“忠冠千古，功格皇天。”
张柬之一举成名，为唐室的重建立下了不世之功，主要得益于他抓住了充任宰相的机遇，有意思的是这个机遇并非张柬之自己努力的结果，而是狄仁杰努力为他创造的。
狄仁杰晚年在尽心辅佐朝政的同时，十分注意为国荐举贤才。武则天曾问狄仁杰：“朕要一好汉任使，有乎？”狄仁杰说：“陛下作何任使？”武则天说：“朕欲待以将相。”于是狄仁杰就向她推荐了张柬之，并说荆州（治今湖北沙市荆州区）长史张柬之，虽然年纪已老，却有宰相之才，长期不被重用，如果重用一定能为国尽节。武则天遂将张柬之召回洛阳，授予洛州司马。过了一段时间，武则天又要狄仁杰举荐贤才，狄仁杰说：“臣以前举荐的张柬之，至今尚未重用。”武则天说：“已经给他升官了。”狄仁杰说：“臣举荐他为相，今用为洛州司马，不算是重用。”于是，又将张柬之升任为秋官侍郎。后姚崇秉承狄仁杰的遗愿，再次出面推荐张柬之，遂使他终于得以升迁宰相高位。
狄仁杰为何要不遗余力地荐举张柬之呢？清代著名学者王夫？之说：“狄公之与张柬之，皆有古大臣之贞焉，故志相输，信相孚也。”《读通鉴论》卷21《中宗》十五。也就是说他们两人具有共同的志向，因而能够互相信任。其实狄仁杰也是经过长期的观察，才对张柬之逐渐了解，进而深信不疑的。
早在仪凤元年（676）时，张柬之当时任郇王府仓曹参军，郇王李素节时任岐州（治今陕西凤翔）刺史，张柬之却好心做了一件错事。李素节是唐高宗第四子，为萧淑妃所生，警敏好学，深为高宗所喜爱。武则天早年与萧淑妃争宠，互为仇敌，她当了皇后后，便把萧淑妃幽禁起来，不久被杀。由于这个缘故，李素节被任命为岐州刺史后，以其有旧疾而不许入朝，其实李素节并无疾病。李素节因生母已死，生父又不能觐见，心中忧郁，遂著《忠孝论》以述心迹。张柬之劝他潜封以进，想以此感动高宗之心，或许能得以觐见。不料此事为武则天所知，更加愤恨，指使人诬告李素节贪赃受贿，于这年九月，将其降为鄱阳郡王，袁州（治今江西宜春）安置。张柬之此举虽然使李素节遭到了更大的打击，但是当时人并不责怪他，反认为他正直忠贞，人格高尚。
突厥默啜请求和亲，武则天应允。圣历元年（698）六月，命淮阳王武延秀入突厥，迎娶默啜女为妃。当时张柬之任凤阁舍人，认为自古以来未有中国亲王娶夷狄之女的先例，上疏谏阻，武则天大怒，将他贬为合州（治今重庆合川）刺史。张柬之的主张未必合于时势，但是这种看法却代表了一大批朝士的观点，被视为识大体的行为，因而得到了许多人的赞同。
不久，张柬之调任蜀州（治今四川崇庆）刺史。这个期间张柬之又上疏朝廷，提出罢去姚州（治今云南姚安北）及泸南七镇。这一地区在东汉时曾设置过永昌郡，蜀汉时诸葛亮也征服过这里，并在这里征集兵员，征收赋税，但不设置汉官，不屯军队。据张柬之言，唐朝在龙朔（661—663）年间才设置了姚州，由于运粮屯兵不便，加上当地少数民族的不断起兵反抗，后来就又罢废了。垂拱（685—688）中，有人建议重新在这里设州，并说可以在当地课税自给，无须国家调发兵粮，于是又恢复了姚州的建置，总管57个羁縻州。延载元年（694），为了防止当地少数民族反抗，又设置泸南七镇，调蜀兵戍守。由于姚州所属的羁縻州一般不向朝廷缴纳赋税，当地官员和屯兵反倒要从外地调运资粮供给，加之路途艰险，瘴气严重，每年调发的戍兵，到了屯所大部皆死，运送资粮使蜀民不胜役使之苦。所以张柬之建议罢去姚州泸南七镇，抽回戍兵，将这一地区隶属于州（治今四川西昌）管辖，在泸水之北设关，屯驻戍兵，选清正官吏管理。这个建议没有引起武则天的重视，没有采纳。
但是，张柬之的这一主张却与狄仁杰的观点不谋而合。将这个主张与狄仁杰所提出过的关于安西四镇、安东都督府等问题的主张，稍作比较，就可以很明显看出两者的主导思想是完全一致的。对于张柬之以前的那些行为，尽管史籍中没有狄仁杰对这些事看法的记载，然从他的一贯思想看，也一定是赞同和欣赏的。最使狄仁杰器重张柬之的还是他对武周政权的态度。
张柬之从荆州长史被狄仁杰推荐到洛阳任官时，杨元琰受命代替他为长史。两人在交接职务之时，曾一同泛舟于大江之上，船到中流无人之处，谈及武则天革命，以周代唐之事，杨元琰愤愤不平，“慨然有匡复之志”。这就说明张柬之早就对武则天统治有不满情绪。张柬之曾在朝中任凤阁舍人，凤阁舍人即中书舍人的改称，主要负责诏书的起草工作和审议表章，佐宰相判案。这个期间狄仁杰任宰相，从工作性质看，两人往来肯定比较频繁，通过这种接触，必然加深狄仁杰对张柬之的进一步了解，共同的志向使狄仁杰把他引为知己，因此推荐张柬之为宰相也就是顺理成章的事了。
