唐高祖李渊
唐高祖李渊（566年～635年），唐代开国皇帝，字叔德。公元618年至626年在位，先世本为赵郡（今河北赵县）李氏。祖父李虎，西魏时官至太尉。父李柄，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军。母为隋文帝独孤皇后姐，故特见亲重。隋炀帝即位后，李渊任荥阳（今河南郑州）、楼烦（今山西静乐）二郡太守。后被召为殿内少监，迁卫尉少卿。
建功立业
唐高祖李渊建立和初创唐王朝，有着过人的军事谋略，宏大的政治抱负。正是他运筹帷幄，治国安邦，才缔造了大唐王朝的基础。他在位时期，政治安定、经济繁荣、四夷归服，为“贞观之治”奠定了基础。
李渊祖籍陇西成纪，祖父李虎，是后魏左仆射，封陇西郡公，官至太尉，成为著名的八柱国之一，位极尊贵，死后被追封唐国公。父亲李晒，袭封唐国公，北周时任安州总管、柱国大将军。公元566年，李渊出生于长安，不久世袭唐国公。
青年李渊，倜傥豁达，任性率真，宽仁容众，在当时的人们心目中有很高的威望。隋文帝独孤皇后是李渊的姨母，因此，李渊在朝廷中十分受宠，历任潐州（今安徽宅县）、陇州（今陕西陇县）、岐州（今陕西凤翔县）刺史。
李渊的妻子窦氏，是京兆平陵人，父亲窦毅在北周是上柱国，母亲是北周武帝的姐姐襄阳长公主，所以窦氏就是武帝的外甥女。窦氏从小就很聪明伶俐，深受武帝喜爱，被留在宫中。武帝当时的皇后是突厥女，其时突厥犯境，武帝不得已与之成婚，婚后始终耿耿于怀。窦氏却劝说舅舅隐忍，保持与突厥的婚姻，以消除北方的威胁，全力对付南陈和北齐。
在杨坚取代北周时，窦氏说：“我恨自己不是男子，无法为舅舅家扫除祸患。”吓得父亲赶紧捂住她的嘴：“不要胡说！这是灭门之罪！”
窦毅认为自己的女儿不是等闲之辈，在选女婿时想了一个办法：让人在门屏上画了两只孔雀，凡是两箭各射中一只孔雀眼睛的，就招为女婿。前边有几十人都没有射中，轮到李渊之时，两箭都射中孔雀的眼睛。窦毅十分高兴，便把女儿嫁给了李渊。
窦氏的聪明超出了一般人。一次，杨广看到李渊的脸上皱纹较多，便戏称李渊是“阿婆”。李渊回到家中很不高兴，窦氏问清原因，马上贺喜道：“这是吉兆啊，你继承的是唐国公，‘唐’便是‘堂’，‘阿婆面’就是指‘堂主’啊！”窦氏指的是李渊将来要做皇帝，取代杨广。窦氏育有4子，分别为建成、世民、元霸、元吉。元霸16岁夭折。
隋初，李渊为荥阳、楼烦二郡太守，不久，又被任命为殿内少监。公元613年，升为卫尉少卿。这一年，杨广发动了侵略高丽的战争，李渊受命在怀远镇负责督运粮草。当时，民不堪苦，怨声载道，大贵族杨玄感利用人民的不满情绪，起兵反隋。李渊飞书奏闻，杨广命李渊镇守弘化郡（今甘肃庆阳县）兼知关右诸军事，以备抵御杨玄感。杨玄感兵败，李渊留守如故。在这期间，李渊广树恩德，结纳豪杰。
公元617年，李渊被任命担任太原留守。太原是军事重镇，不仅兵源充沛，而且饷粮丰厚，军粮可供10年之用，因此李渊十分高兴，意欲在太原发展自己的势力，以图大举。
李渊刚到太原之初，有“历山飞”农民起义军结营于太原之南，上党、西河、京都道路都被断绝。李渊出兵击败义军，巩固了自己在太原的统治地位。晋阳一带的官僚、地主、豪绅也纷纷投靠李渊。李渊又命次子李世民在晋阳密招豪杰，倾财赈施，广纳贤才。其长子李建成也在河东暗中交结英俊，发展势力，而此时的杨广又远在江都，沉湎酒色，鞭长莫及。李渊在太原韬光养晦等待时机。
西图长安
隋朝末年，隋炀帝杨广的残暴统治，使得阶级矛盾十分尖锐。隋炀帝杨广即位后，就大兴土木，建东都、修长城、开运河、筑驰道，弄得民不聊生。
杨广好大喜功，巡游江南，北上榆林，以夸耀自己的武力；出兵边塞，侵略高丽，以显示自己的威风。由于徭役深重，战争频繁，社会生产遭到严重破坏，人民生活痛苦不堪。广大群众无法生活下去，不得不铤而走险，以武力反抗隋炀帝杨广的残暴统治。
公元611年，各地农民起义风起云涌，有的隋军将领也割据一方。天下沸腾，群雄割据，全国有100多支反隋大军。在反隋斗争中起义军逐渐走向联合，逐渐形成了以李密、翟让领导的瓦岗军，杜伏威领导的江淮起义军，窦建德领导的河北起义军三支主要力量。在农民起义的冲击下，隋炀帝杨广的统治已岌岌可危，处在风雨飘摇之中。在农民起义风起云涌的同时，隋朝内部也分崩离析。李渊目睹动荡不安的天下局势，从中看到了举兵起事的时机。
公元617年2月，马邑人刘武周起兵，杀太守王仁恭，自称天子，国号定阳。李渊遂以讨伐刘武周为名，积极募兵。李渊以维护隋朝统治者的身份出现，远近的武装纷纷云集，不几天就有近万人加入李渊直接控制的军队。
李渊的行动，引起忠于隋炀帝的副留守王威和高君雅的怀疑。公元617年5月14日的夜里，李渊命李世民在晋阳宫城外埋下伏兵。第二天早晨，李渊和王威、高君雅议事。晋阳（今山西太原）令刘文静领开阳府的司马刘政会到庭中，说有密状给李渊。李渊便让他交上来，但刘会政不交，说要告的是副留守，只有李渊才能看。李渊假装吃惊地说：“怎么会有这种事？”李渊看后便对大家说：“王威、高君雅要勾结突厥入侵。”于是命人逮捕了他们二人。第二天，果然有突厥几万人围攻太原，人们都信以为真，李渊趁机将王威和高君雅二人处死。杀掉王威和高君雅消除了内患之后，李渊便和将士严密防守，对付突厥。他命裴寂和刘文静坚守城防，同时又让大门洞开。城墙上也不树旗帜。守城士兵不许张望、喧哗。这使突厥军队不明底细，不敢入城。李渊又在夜里派兵出城，早晨改道进城，使突厥误以为是援兵到达。突厥军队不敢恋战，只好退兵。突厥兵虽然退去了，但难保不再来，为了从根本上解决问题，李渊给突厥送去书信：“若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”为了稳住突厥，李渊委曲求全地用了臣子的语气。
公元617年七月，李渊率军3万，正式起兵。李渊传檄诸郡称“义兵”，以维护隋朝社会安定。李渊在太原起兵之后，便以进军关中拿下长安为最终目标。西进的第一个障碍便是西河郡。李建成和李世民兄弟仅用了9天便得胜而归，使得李渊喜出望外。然后，李渊建立了自己的军事机构：设置大将军府，自称大将军。长子李建成为陇西公、左领军大都督，统领左三军。李世民为敦煌公、右领军大都督，统领右三军。裴寂和刘文静为长史司马。李渊第二战是决战霍邑。霍邑的西北有个贾胡堡，是霍邑的门户，但守卫霍邑的宋老生却没有派兵把守，李渊由此断定宋老生是个无能之辈。李渊害怕宋老生守城不出，打持久战对自己不利。于是李渊让两个儿子领几十名骑兵近城观察，自己将部队分成十几队，从城东南到西南，摆出一副攻城的架势。宋老生果然中计，以为李渊要攻城，便领兵3万出战。李渊领兵假装后退，让李建成和李世民领兵抢占了东门和南门，切断了宋老生的退路。在交战中李渊又散布宋老生已经战死的谣言，动摇了军心。隋军大败，全军覆没。李渊顺利占领了霍邑。
此后，李渊又攻打河东，没有攻下。李渊便听从了李世民直接入关中的建议，分兵攻打长安。在招降长安失败后，李渊下令攻城，占领之后又下令禁止掳掠百姓，受到百姓们夹道欢迎。公元617年十一月，李渊拥立隋代王杨侑为帝，即隋恭帝，改元义宁，尊在江都的隋炀帝为太上皇，李渊为大丞相，封唐王，以武德殿为丞相府，李世民为秦王。这实际上是李渊日后称帝的一个过渡。
到公元618年五月，隋炀帝杨广的右屯卫将军宇文化及在江都兵变，勒死了隋炀帝杨广。然后立秦王杨浩为帝，自己做大丞相。随后宇文化及领兵10万北上，但被李密打败，宇文化及败走魏县，毒死杨浩，自己称帝，建立郑国。第二年，过了皇帝瘾的宇文化及在聊城被窦建德杀死。隋炀帝杨广一死，李渊便不再需要隋恭帝这个傀儡了。公元618年，李渊逼杨侑禅位，称帝建立唐朝，改年号为武德，定都长安。李渊称帝长安时，许多隋将割据称雄，农民起义军亦称霸一方，全国处于四分五裂的状态。
统一战争
唐朝开国后，许多地方还在分裂之中，农民起义军和隋朝残余将领割据各地。李渊在长安安定之后便开始了长达10年的统一战争。
薛举曾是隋朝金城郡的豪绅，公元617年，先称西秦霸王，后又称皇帝，占据了全部陇西，兵力有十多万人。薛举起兵也想取代隋朝，自己做皇帝。公元617年十二月，李世民率兵在扶风将薛举打败，将唐的势力扩充到陇右一带，进一步稳定关中局势。公元618年8月薛举病死，他的儿子薛仁杲继续威胁长安。李渊命李世民为元帅第三次出征，这次在浅水原将薛仁杲彻底击溃，薛仁杲也投降了唐朝，陇西收归唐朝。平了薛举父子之后，李渊又开始对付割据河西的李轨。在李渊建立唐朝之际，李轨称帝。
公元618年，李渊为了进攻薛举，曾派人和他结盟通好。李轨非常高兴，主动让弟弟到长安做人质，李渊封他为凉王。但册封使节到达时，李轨的下属对是否接受唐朝册封产生分歧，李轨没有听信部下的话，又不肯屈居李渊之下，对李渊自称“大凉皇帝臣轨”。虽然用了“臣”，但李渊并不领情，他不能允许还有一个皇帝的存在，于是加紧了对李轨的军事行动。
为了避免战争，李渊派安兴贵去劝说李轨投降，安兴贵是李轨户部尚书安修仁的哥哥。李轨听了安兴贵的劝说没有改变主意，反而说安兴贵是为了报答李渊的恩情才来劝说他的。安兴贵害怕李轨加害自己，便和哥哥一起谋划，最后发动兵变，俘虏了李轨。河西于是平定。
刘武周也是李渊的一个劲敌，他起兵较早，和突厥勾结势力比较强盛。公元629年，刘武周联合突厥南下占领了并州，唐朝的并州总管、齐王李元吉无力抵抗，弃城而逃。李渊先派裴寂出击，也大败而归。李渊这时想放弃这个地区，遭到李世民的反对。最后李世民领兵出征，用坚壁清野消耗对方的战术，全面击溃了刘武周的部队。刘武周逃到突厥，后来被杀。唐朝又恢复了原来在河东地区的统治。三个周围的劲敌消灭之后，李渊便把注意力投向了中原。
在中原的主要对手是王世充，他原是隋朝的江都通守，隋炀帝杨广被杀之后，他拥立杨侗为帝，又打败瓦岗军，除了李密和部分军队外，其余的瓦岗军都被王世充收编。到公元619年，王世充踢开杨侗，自己称帝，建立郑国，定都洛阳。
李渊派李世民东征王世充，最后将王世充包围在了洛阳一座孤城里，王世充向北边的窦建德求援。窦建德最后被李世民击败成了阶下囚。王世充绝望之下只好献城投降。窦建德的部将刘黑闼又举兵反唐，不到半年就又恢复了原来窦建德的领地。李世民又奉命征讨，和刘黑闼所部两万人激战，从中午到黄昏不分胜负，李世民便命唐军决堤水攻，刘黑闼败退投奔突厥，然后又卷土重来。李渊命李元吉征讨，被刘黑闼击败。太子李建成又亲自出征，他采纳了谋士魏征的策略，安抚民心，最终瓦解了刘黑闼的部下，刘黑闼在败退时被杀。河北和山东地区终于平定。
隋朝末年，萧铣趁乱割据在江陵一带。萧铣占领的地区非常广阔，南到交趾，北到汉水，西达三峡，东及九江。但萧铣和其他割据者一样只是想偏安一地。萧铣是原来南朝梁宣帝的曾孙，祖父萧岩在梁被隋灭时逃到了陈朝，陈被隋灭时，萧岩被押到长安斩首。但在隋炀帝杨广时，因为萧铣和隋炀帝的皇后萧氏同是南朝梁的后裔，所以又被任命为罗县县令。由于隋末各地起义不断，作为梁朝的后裔萧铣被地方将校推为首领，割据反隋。于是，萧铣也声称要恢复梁的疆土。隋炀帝杨广死后，一些隋朝的将领也投靠了他，其地盘不断扩大，成了南方最大的割据势力。
李渊在派李世民东征王世充的同时，命大将李靖领兵南下攻取长江中游的萧铣。然而，萧铣这时为了防止众将夺其兵权，竟说要罢兵经营农业，导致自己和部将矛盾加深，许多将领离他而去。面对富有军事韬略的李靖的大举进攻，萧铣虽然由于部将的叛离力量削弱，但也只得硬着头皮应战。李靖出奇制胜，在长江水涨、萧铣认为他不能用兵时，李靖偏偏说服众将趁机进军，大败萧铣军。萧铣最后听从了中书侍郎岑文本的劝告，投降了唐军。
割据江淮一带的是杜伏威，他占据历阳，自称总管。唐军围攻洛阳时派人招降他，杜伏威便投降了唐朝，被李渊封为吴王。杜伏威让属将辅公石留下统领兵将，自己请求入朝，留在长安做了人质。几年后，辅公石起兵反唐，称帝对抗唐朝，结果李渊将杜伏威杀死，派大将李靖等讨伐，不久，辅公石被当地武装抓获，送唐军营中处死，江淮地区也宣告平定。
奠定基础
李渊称帝后，百废待举。他一面组织力量进行统一全国的战争，一面注意加强政权建设。唐朝前期的政治、经济、文化、军事制度，在李渊时期基本上粗具规模。
政治体制方面，李渊继承了隋朝的制度，又有一些发展。唐朝中央建立政治制度概括地说是三省六部二十四司。三省是尚书省、中书省和门下省。尚书省掌管全国政令，是命令的执行机关。下属共有六部，即吏、户、礼、兵、刑、工。吏部掌管官吏的选用、考核与奖惩；户部掌户籍和赋税；吏部掌礼仪和科举；兵部掌军事；刑部掌刑狱；工部掌土木工程；每部又分四司来作为办事机关。中书省负责皇帝诏书的起草，是决策机关。门下省则审核中书省起草的诏书，不合适的驳回修改。监察机关是御史台，职责是监督、弹劾文武百官。
地方的政权机构基本是两级，即州和县。长官分别是刺史和县令。刺史每年要巡查各县，考核官员政绩，还负责举荐人才。县令要负责一县的各种事务，官很小，却是最繁忙的官员。
唐朝军事制度为府兵制，是一种职业兵制。这种制度创始于西魏的宇文泰时期，经过北周、隋朝，沿用至唐朝。在太原起兵进军长安的途中，李渊就逐步将手下军队纳入了府兵制度中。府兵制将练兵权和领兵权分离，以防止将领拥兵自重，对抗中央。府兵制建立在均田制的基础上，是兵农合一的制度，士卒平时在家生产，战时出征。农闲时由兵府负责操练，提高战斗力。在隋文帝时期，曾实行过这种制度。府兵的重要职责是轮流到京师或者边塞服役，叫做“番上”，战时则出征御敌。在服役期间，士兵可以免除自身的租和调，但不论“番上”还是出征，所需的兵器和衣服粮食等都要由自己负责筹备。府兵制从根本上减轻了国家的负担，它不但能扩大兵源，也能保证战斗力。而北方的游牧民族如突厥，其骑兵来源和府兵制相似，但都是牧民组成，平时没有什么军事训练，所以，在和训练有素的内地军队的较量中，虽然他们总在数量上占优势，但战斗力却很弱，经常打败仗。
唐朝赋役制度主要是均田制和租庸调制。均田制：丁男授田一顷，包括口分田八十亩，永业田二十亩。对于贵族田地也有限制：从亲王到公侯伯子男，授田数从一百顷到五顷不等。在职的官员从一品到九品，授田数从三十顷到二顷不等。此外，各级的官员还有职分田，用地租补充，作为俸禄的一部分。均田制对土地的买卖也做了限制，官僚和贵族的永业田和赐田可以买卖，百姓在贫穷无法办理丧事时可以卖永业田，从人多地少的地方往人少地多的地方搬迁时也可以出卖永业田。
唐高祖李渊在实行均田制的基础上，又实行了租庸调制：受田的农民，每丁每年要交粟二石，这是租；每年交绢二丈、绵三两，或者交布二丈五尺，麻三斤，这是调；每丁每年服役20天，不服役可以折算为每天绢三尺，这是庸。假如官府额外加了役期，加够15天则免调，加30天免租调。每年的加役最多30天。唐朝的租庸调制与隋朝的相比，用庸代替服役的条件放宽了很多，更有利于农民从事农业生产。
唐朝将隋朝创立的科举制度完善了很多。参加考试的一是国子监所属学校的学生，叫“生徒”，一是各地的私学中通过州县保举的学生，叫“乡贡”。科举的形式可以分为两种：一是常举，二是制举。常举每年定期举行；制举则由皇帝临时进行，亲自主持，考试科目也临时确定，时间和录取人数不定，没有常举那么频繁。常举的考试科目主要有秀才、进士、明经、明法、明算等，其中进士和明经最受欢迎，因为这是做官的重要途径。进士一科主要考诗词和歌赋，还有时务政策。这科很难考，录取率只有5%左右，有的人白了头发还在考。
在文化教育方面，李渊也做了一些有效的工作。
在唐朝，儒家非常受尊崇，儒家的经书是教学的重要内容，如《周易》、《左传》、《礼记》、《尚书》。李渊对教育的重视可以从他专门颁布的敕令中看出来：“自古为政，莫不以学为先，学则仁义礼智信五者俱备，故能为利深博。朕今欲敦本息末，崇尚儒宗，开后生之耳，行先王之典谟。”同时，李渊对佛教采取抑制政策。在唐朝初年，最早反佛的是相州邺人傅奕。李渊在做隋朝地方太守时和傅奕结识，李渊建立唐朝后任命他为太史令。公元624年，傅奕请求灭佛，认为佛教宣传的是“不忠不孝”的思想，迷惑百姓。傅奕所提倡的儒家思想是用忠孝来达到巩固政权的目的，而佛教却与此背道而驰。但李渊最后没有采取措施实施傅奕的灭佛思想。
在文化贡献方面，李渊下诏编撰了《艺文类聚》，这是一部类编图书，引用的古籍共有一千多种，为后人保存了很有价值的历史资料。李渊还下诏开始修订各朝历史。
步入晚年
李渊称帝后，重用佞臣、猜忌功臣、爱好酒色，这些都使得他当皇帝后无法有更大的作为。原隋朝晋阳宫副监裴寂，在晋阳时就与李渊是酒肉朋友。他私送宫女给李渊，又常与李渊昼夜赌博饮酒，荒淫无度。晋阳起兵时，裴寂又送五百宫女给李渊，让他带着行军。李渊称帝后，认为裴寂功劳最大，授其高官厚禄，引为亲信。
原晋阳令刘文静，和李世民一起策动起兵，南征北战，是唐朝的开国功臣。刘文静对自己位在裴寂之下，甚感不平，遂与裴寂发生矛盾。公元619年的一天，刘文静酒后口出怨言，裴寂等乘机陷害，说刘文静欲反朝廷，李渊竟听信其言，杀死刘文静。李渊赏罚不明，加深了臣子内部的矛盾和斗争。
李渊统治后期，广纳妃嫔，安于后宫享乐。在有的妃子挑拨李建成和李世民之间的关系时，李渊没能及早制止，反而听信谗言，致使兄弟之间兵戎相见，发生流血事件。随着统一战争的顺利进行，李渊的思想开始松懈下来，安于享乐，对政治事务不再关心，这直接导致了皇储问题的产生。
李渊想让几个儿子和睦相处，但又在立皇太子的问题上，没有明确的主意，使得兄弟相争不已。在刘武周大举南下，攻陷太原威胁长安的时候，李渊亲自为儿子李世民送行，还许诺得胜回来后立他为太子。但李世民回来之后，李渊又反悔，听信后妃们的求情，保留了李建成的太子之位。这直接导致了兄弟之间的不和，成了激烈的太子之争的导火线。
太子李建成和秦王李世民为了争夺皇位明争暗斗，展开了你死我活的斗争。公元626年夏，突厥犯境，李建成向李渊推荐齐王李元吉为出征元帅，想借此把秦王府的精兵和骁将掌握在自己手中，然后除掉秦王。不料这一密谋被李世民得知。在这紧急关头，李世民先发制人，密告太子、齐王淫乱后宫，李渊决定次日诘问。次日，李世民在玄武门设下伏兵。当太子、齐王途经玄武门时，李世民及部下将其杀死，并让心腹尉迟敬德带甲入宫报告李渊。此时李渊正和大臣萧禹、裴寂坐在一只小龙船上，荡漾在南海池中，他见尉迟敬德全副武装立在岸边，十分惊骇。尉迟敬德说，太子和齐王造反，秦王已把他们处死，特派我前来保驾，李渊听后惊得目瞪口呆。旁边的萧禹等赶忙劝李渊把国事都托付给秦王，尉迟敬德也敦促李渊下诏，令诸军悉受秦王节制，以便制止东宫和齐王府军队的骚乱。李渊无奈，被迫写下诏书，命令所有军队悉听秦王处置，并诏立世民为太子。此时，全国局势基本上被李世民控制，李渊无奈，表示愿早些退位。
公元626年八月，李世民正式登上皇帝位，从此李渊徙居太安宫，过着太上皇的生活。
李渊当了太上皇后，自知权力已被李世民掌握，自己心灰意懒，也就不再干预政事。李世民表面上对李渊以隆礼相敬，对李渊的享乐需要尽量满足，并在长安城东北修建大明宫，作为李渊的养老享乐之所。李渊也明白李世民的用意，所以也就知趣而退，乐于过太上皇生活。
公元635年5月，李渊病死，时年71岁，谥号“神尧大圣大光孝皇帝”，庙号“高祖”，葬于献陵。
李渊的一生，基本上是在马背上度过的，他经过无数次血与火的洗礼，终成一代开国帝王，建立了大唐帝国。他处变不惊，计谋超绝，往往运筹帷幄，决胜千里之外；常常不战而屈人之兵。他胸怀宽博，宅心仁厚，待人诚恳，以心治人，是少见的帝王之才。
唐高祖是中国史书中最受贬低的一位君主。他的声誉之所以蒙受损失，第一是因为事实上他的统治时期很短，而且是夹在中国历史上两个最突出的人物的统治期的中间：他前面的统治者是隋炀帝，他后面的则是被后世史家视为政治完人的唐太宗。第二，已如上述，是因为他建立唐王朝的功绩被他的接班人精心地掩盖了。实际上，唐高祖举兵反隋时尽管已年过五十，上了年纪，他仍然不失为一个有雄心壮志而又生气勃勃的和干练的领袖人物。有充分材料可以证明，他具有不凡的抱负，而且毫无疑问，恰恰是他策划了太原起事，并胜利地引导唐军进抵隋都。他对李密和东突厥人的外交攻势使得唐军能夺取大兴城，并且使得唐军能组织和加强在陕西的力量而无虞敌军的阻碍。后来，他的大赦、封官许愿和大加赏赐的政策，再加上李世民在战场上的胜利，有助于使新王朝取得很多必要的支援，并且促成了全国的重新统一。也正是唐高祖其人建立了初唐的制度和政治格局。武德之治，从任何现实标准来衡量，都算得上取得了突出的成就；从其结果来看，唐王朝已经打下了坚实的行政、经济和军事基础。总而言之，唐高祖为他儿子的辉煌统治奠定了必不可少的基础。
平阳公主
平阳公主，唐高祖李渊的第三个女儿，也是李渊嫡妻窦氏的爱女。她是一个真正的巾帼英雄，才识胆略丝毫不逊色于她的兄弟们。但她的名字和年龄在记录其事迹的《旧唐书》和《新唐书》中没有记载。南北朝统一之后不久，中国又一次陷入了大分裂的状态。这次分裂的时间很短，隋文帝的外甥李渊只用了7年时间就击败群雄，再一次统一了天下。李渊能当上皇帝，固然与他个人的条件分不开，但更重要的，是他实在生了一群杰出的儿女。这群儿女中功绩最大的就是太子李建成、次子李世民和三女儿平阳公主。
李渊将自己的三女儿嫁给了武将柴绍为妻。这位柴绍在唐朝的凌烟阁24功臣中排名第14，谋略出众，善于以少胜多，消灭薛举、刘武周、王世充、窦建德都有他一份功劳。消灭唐朝最后一个对手梁师都他还是主将。婚后，柴绍携妻定居长安城。
隋末民不聊生，天下大乱。隋大业十三年（617年）五月，李渊决定起兵。而当时李渊的胜出机会并没有多大。他的地盘在遥远的山西边境，远离首都长安和东都洛阳。手下兵力也不足，不过万把人，而且天天要面对突厥的进攻，最要命的是，他的家眷全都在长安，身边只有一个次子李世民跟着。他领兵离开自己的防地时，对外宣称是为了到江都去接应被困在那里的隋炀帝，可是他的行军方向却直指首都长安。这种“掩耳盗铃”当然瞒不过长安的隋朝官员。长安方面立即下令拘捕李渊的家人。逮捕名单中就包括了李渊的三女儿平阳公主和她的丈夫柴绍。形势危急，平阳公主和丈夫快速商议，决定分头行动，柴绍直奔太原，而平阳公主则在后方进行各种安排。她很快动身回到鄠县（今陕西户县）的李氏庄园，女扮男装，自称李公子，将当地的产业变卖，赈济灾民，很快招收了一支几百人的队伍。很快李渊起兵的消息就传来了。平阳公主听到这个消息，决心要为父亲招募更多的军力。
她到处联络反隋的义军。这个年纪轻轻的女子，以其超人的胆略和才识，在三个多月的时间里，就招纳了四五支在江湖上已有相当规模的起义军。其中最大的一支就是胡商何潘仁，当时他手下有几万人。平阳公主派家僮马三宝前去游说何潘仁归降。不知道马三宝使了什么手段，势力远远超过平阳公主的何潘仁居然甘愿做平阳公主的手下。平阳公主收编了何潘仁后又连续收编了李仲文、向善志、丘师利等义军，势力大增。在此期间，朝廷不断派兵攻打平阳公主。平阳公主率领的义军不但打败了每一次进攻，而且势如破竹，连续攻占了户县、周至、武功、始平等地。
平阳公主收编的这帮义军都是杀人不眨眼的强盗。如果没有几分真本事，就是男人也镇不住他们，何况其兵源还来自原本不相统属的系统。能够在短时间内将收编的乌合之众变为一支百战百胜的劲旅，取得如此大的战绩，足见平阳公主的组织能力和指挥能力实在是出类拔萃的。
这支由女人做主帅的义军，军纪非常的严明，平阳公主令出必行，整支军队都对她肃然起敬。在那乱兵蜂起的年月里，这支军队得到了广泛的拥护。老百姓将平阳公主称为“李娘子”，将她的军队称为“娘子军”。
娘子军威名远扬，很多人都千里投奔而来。不久，平阳公主的娘子军就超过七万人了。
平阳公主在军事上的直觉与见地，堪称天才，隋将屈突通就曾经在她手下连吃几场大败仗。
公元617年九月，李渊主力渡过黄河进入关中，这时他很高兴地看到他的三女儿已经为他在关中打下了一大片地盘。他派柴绍去迎接平阳公主。接下来，平阳公主挑选了一万多精兵与李世民会师渭河北岸，共同攻打长安。柴绍属于李世民的部下，与平阳公主平级。夫妻二人各领一军，各自有各自的指挥部（幕府）。十一月他们兵打一处，很快就攻克了长安。
平阳公主在关中行动的意义对建立李唐王朝来说是怎样评价都不过分的。唐王朝建立后，李渊将自己这位才略出众的爱女封为“平阳公主”。
攻克长安之后，平阳公主继续领兵作战为大唐打江山。因为李渊当时虽然拿下了长安，但是他只是大致控制了半个关中，他的四周都是敌人。稳定长安后，李渊立刻掉头对付据有陇西之地的薛举和凉州（今甘肃武威）的李轨，李渊命李世民征讨。李世民用了大约两年的时间来扫荡这些势力。奠定李唐天下的一仗是灭王世充。这一役唐军围城打援，把前来援救王世充的窦建德一起干掉了。这几仗柴绍都曾参与。如果说平阳公主这时在长安享清福是不符合她的性格的。作为杰出的将领，她当然是要参加这些决定大唐命运的决战的。有人说，李世民转战西北扫荡隋朝残余势力时，主要就是依靠平阳公主和娘子军的参战，才能连克强敌。窦建德覆灭后，余部推刘黑闼为首领，于武德四年（621年）七月在漳南（今河北故城）起兵反唐，他们北联突厥，不到半年尽复窦建德旧地。平阳公主这时的主要任务就是防守李家的大本营山西，她驻守的地方就是娘子关。娘子关位于今山西省平定县东北的绵山上，为出入山西的咽喉，原名苇泽关，因平阳公主率数万“娘子军”驻守于此才更名娘子关。山西是中原和关中地区的屏障，无山西则中原和关中不稳，平阳公主率军驻守娘子关，目的就是为了防止敌人从这里进入山西。
长安之战后，平阳公主的事迹就不再见于史籍。直到6年之后的武德六年（623年）二月初史书上才突如其来地记了一笔她的死讯。而之所以会记上这一笔还主要是由于她的葬礼与众不同，平阳公主是以军礼下葬的。
结合她死时以军礼下葬，大胆推测一下，应该是战死或负了重伤回到长安后创发而死的。后人推测她是与刘黑闼作战时身亡的。622年十一月，李渊派李建成统兵讨伐刘黑闼，开始双方互有胜负，直到十二月二十五日才将其彻底击溃。平阳公主驻守的娘子关就在前线，当然会率部参战。所以死在此一役的可能性是很大的。如果死于此时，则其尸体运回长安差不多要半个月。由于是公主，下葬的准备工作也差不多半个月，则时间上也吻合。
唐太宗李世民
唐太宗（599～649年），是唐朝第二位皇帝，也是一名军事家。唐太宗在位23年，在位期间国泰民安，社会安定，经济发展繁荣，为后来的开元盛世奠定了重要的基础。后人称他的统治为“贞观之治”。唐高祖李渊次子。杀太子李建成后，逼高祖禅位给他。在位23年，患痢疾而死，终年51岁，葬于昭陵（今陕西省醴泉县东北50里的九宗山）。
李世民为唐高祖李渊次子，李渊希望他将来成为一个济世安民的人物，于是便给他取名为世民。隋炀帝在位期间横征暴敛，荒淫无度，各地反隋斗争此起彼伏。公元617年，李世民见时机成熟，便和刘文静等人策动李渊起兵反隋，攻入长安。唐朝建立后，李世民被封为秦王，任尚书令。面对群雄割据的局面，李世民领兵南征北战，先后消灭了薛仁果、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，逐步统一了全国，是唐朝的实际开创者。
李世民非但功冠天下，而且网罗了一大批人才，武有尉迟敬德，秦叔宝，徐世积，李靖等名将，文有房玄龄，杜如晦等十八学士。这使他能和太子李建成展开争夺皇位的激烈斗争。李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇亲国戚的支持。他长期留守关中，在京城长安有着坚实的基础，连宫廷的禁卫军也在他控制之下。高祖中意于他，高祖宠妃张婕妤和尹德妃也与他关系密切。他利用这些优势，屡次想除掉李世民，以便顺利地继承帝位。有一天晚上，他请李世民到府中饮酒，在酒中下了毒药。李世民不防，端杯饮下，忽觉肚腹绞痛。他的叔父淮安王李神通正好在场，将他背回西宫。他一阵呕吐，吐出许多血，这才知是李建成下的毒。他连忙请医服药，总算慢慢地恢复了过来。
此后，李建成联合四弟齐王李元吉，加紧了除去李世民的活动。他以重金暗中收买秦王府的尉迟敬德等将领，遭到了拒绝。他又怂勇高祖将李世民的心腹谋士陆续调离秦王府。武德九年（626年）五月，突厥进犯中原，李建成乘机上奏高祖，让李元吉任主帅前去抵敌，高祖应允。李元吉提出要尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员猛将归他指挥，并调秦王府的精兵充实自己的部队，企图借此削夺李世民的兵权，然后将李世民杀掉。李世民面临危局，和妻舅长孙无忌，尉迟敬德等人商量对策。两人力劝李世民先发制人，李世民犹豫说：“兄弟互相残杀，总不太好，不如等他们先动手，我们再回击。”两人急了，说如果再不动手，他们不愿留着白白送死。李世民这才定了先下手的决心。
公元626年六月三日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，说他们在后宫胡作非为，与张捷妤，尹德妃关系暖昧。这触到了高祖的痛处，大惊说：“他们竟敢干这样的事？”李世民紧接着说：“他们还几次企图加害于我，如果不是为儿处处防备，早就见不到父皇了！”边说边哭。高祖感到事关重大，要他们兄弟三人明天一早上朝，当面对质，以便弄清事实后处理。
第二天一早，李世民亲自率领长孙无忌等人埋伏在玄武门周围。玄武门的守将常何原是李建成的心腹，这时已经被李世民派人用重金收买。张婕妤听到风声，急忙差人告诉李建成。李建成和李元吉商量，李元吉说：“我们赶紧布置兵马，称病不去上朝，观察一下再说。”李建成说：“不怕，宫内有张，尹两妃作内应，宫外有我的军队守御玄武门，他李世民能把我怎样。”要李元吉和他一起上朝。部下也劝李建成带着卫队上朝，以防不测，他拒绝，仍和李元吉骑马进入玄武门。
他们二人骑马来到临河殿时，忽觉气氛异常，就急忙拨转马头往回跑，忽然有人喊道：“太子殿下，齐王为何不去上朝？”李元吉回头一看是李世民，连忙取弓连射三箭而不中，李世民一箭将李建成射下马来，当即死去，李元吉仓皇朝西奔逃，迎面撞见了尉迟敬德率领七十多名骑兵杀来，又掉转马头往回跑，一阵乱箭射来，他滚下马鞍，钻时了树林，却正巧遇见李世民。两人搏斗，李元吉骑在李世民身上，夺下弓，扼住了李世民的喉头，在这危急关头，李元吉忽见尉迟敬德驰马赶到，又拔腿就逃，却被尉迟敬德一箭射死。
东宫和齐王府的将士得知玄武门出事，立即出动两万多人猛攻秦王府。李世民一面指挥部下抵挡，一面派尉迟敬德带兵进宫。这时，高祖正和妃子、大臣在宫苑湖里泛舟游玩。见尉迟敬德带兵而来大吃一惊。尉迟敬德禀告说：“太子，齐王叛乱，秦王恐惊动陛下，特派臣来护驾。”高祖忙问：“太子和齐王现在何处。”尉迟敬德回答说：“已经被秦王处死。”高祖十分难受，命令登岸，问左右该怎么办。一旁的宰相萧禹顺水推舟说：“秦王功德盖世，深得人心，现在既然没有了建成，元吉，就该立秦王为太子。”尉迟敬德紧接着说：“外面尚未完全平静，请陛下降旨，要各路军队接受秦王节制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民为太子，执掌国事。这件事史称“玄武门之变”。
有的学者对玄武门之变持不同的看法，他们认为李渊并非昏庸无能之辈，李建成也并非怙恶不悛之徒。李世民和李建成之争，属于封建皇子间为夺取嗣位而进行的相互残杀。对于一些文学作品在玄武门之变中贬低李渊，李建成和抬高李世民的倾向表示异议。
公元626年八月甲子日，李世民逼迫高祖让位，由他即位称帝，是为唐太宗，第二年改年号为“贞观”。
太宗即位后，成为历代帝王中杰出的政治家之一，为后世帝王的楷模，其主要表现有以下几个方面。
一、善于纳谏，也就善于听取臣下的不同意见，明辩是非，然后采纳正确的意见。唐太宗曾经对大臣萧禹说：“我少年时就喜爱弓箭，得到好弓几十张，自以为再不会有更好的弓了，近来拿给工匠看，工匠说都不是好弓。我问是什么原因，工匠说，木心不直，自然脉理都斜，弓虽然硬，发箭却不能直。我才知道以往的鉴别不够精确。我以弓箭定天下，尚且不能真正识别弓箭的优劣，何况天下的事我怎么能都懂得。”有一次，他问魏征：“君王怎样才算明智，怎样才算昏暗？”魏征回答说：“兼听则明，偏听则暗。”他十分赞同，于是，鼓励大小官员都可以积极进谏。
公元630年，李世民下令修复洛阳宫，以备他去游玩。给事中张玄素劝谏说：“如今战争刚结束，社会还未恢复元气，陛下却先下令修缮洛阳宫，如果不停止，一定会遭致隋炀帝、夏桀、商纣王一样的下场。”李世民听了这一席意见，下令停止修复洛阳宫，并且赏赐了张玄素。
谏臣中最突出的是魏征，他经常进谏，提出过许多很好的建议，常常与李世民当面争执，即使李世民大怒，也还是神色不变，坚持真理。公元626年，李世民下诏征兵，规定不满十八岁而个头高大的男子，也可以征。魏征却扣住了这道诏书不发，太宗连催几次，他都不理。李世民大怒，召来魏征训斥他大胆抗旨。魏征镇静地说：“臣听说竭泽而渔，就无鱼可捕了。陛下将不满18岁但身强力壮的男子征来当兵，以后再到哪里去征兵呢，再说，国家的赋税让谁来负担呢，并且陛下以前宣布18岁以上的男子才征，现在的诏书一下，你不是失言于天下吗？”李世民听了，哑口无言，良久，才承认自己错了，撤销了这道诏书，还提升魏征为太子太师。
一天，李世民正在逗弄一只小鹞（即雀鹰，比鹰小，可帮助打猎），见魏征进来，怕他责怪，忙将它藏在怀中，魏征装作没看见，向太宗奏事，又故意拖延时间。等他离开，小鹞已经闷死了。有一次，太宗退朝回到宫中，怒气冲冲地说：“总有一天，我要杀死这个乡下佬。”长孙皇后忙问杀谁。太宗说：“魏征常常当面顶撞我，使我难堪。”长孙皇后就退出去穿上礼服再进来，向李世民道贺道：“君主圣明，臣下才敢直言进谏，魏征敢于当面顶撞陛下，说明陛下是对明之君，臣妾怎能不向陛下祝贺呢”李世民听了皇后委婉的批评和规劝，努气顿消，清醒地认识到虚心纳谏对于天下兴亡的重要性。
贞观中期以后出现了盛世，大臣都极力歌颂李世民，只有魏征保持着清醒的头脑，给李世民指出了10个缺点，要他警惕。李世民就郑重地将它抄在屏风上，以便早晚阅读，引为戒鉴。公元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，说：“以铜为镜，可以正衣冠，以史为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明是非。魏征一死，我失去了一面镜子。”
二、知人善用，惟才是举。太宗在一个分崩离析的社会基础上，尽使“天下英雄，入吾彀中”，形成一个团结，坚强的统治核心。他要大臣封德彝推荐人才，封德彝回答说：“不是臣不留意，实在是当今没有奇才。”李世民很不以为然地说：“用人如有器物，要各取所长。古时候有过太平盛世，难道那时候的贤才都是从别的时代借来的吗，是你自己不能识人，怎能断定今世没有奇才。”他反对靠亲戚关系和论资排辈。他常对臣下说：“君主一定要大公无私，才能使天下人心服。官员不论大小，都应当选用贤才，不应该以关系的远近，资格的高低来决定官职的大小。”公元627年，李世民论功行赏，把房玄龄，长孙无忌，杜如晦等5人评为一等功臣，李世民的叔父，淮安王李神通不服，争辩说：“太原起兵时，臣第一个响应，多年来赴汤蹈火，不辞辛劳。房，杜二人不过舞文弄墨，从没有打过仗，现在却评得功大于我，官高于我，实不公平。”李世民回答说，叔父是国家的至亲，我怎么不信任呢，但是，治理国家不能以私废公。李神通无言可答。
李世民甚至从敌对营垒的人中取得了许多人才。他最倚重的猛将尉迟敬德，原来是他的敌人刘武周手下的偏将，刘武周被李世民战败，尉迟敬德与隋将寻相一起降唐。不久，寻相叛唐，李世民的部将就把尉迟敬德也抓起来准备杀掉，以免留下后患。李世民却将他释放，更是请他到自己府上，和他推心置腹地长谈，说：“大丈夫意气相投，就竭尽忠心，这些小事不必计较了，我决不会听信谗言，随便怀疑好人的。”说完，还送给他许多金银财帛，尉迟敬德十分感动，从此忠心耿耿，无论李建成用重金收买他，或派刺客行刺他，他都毫不动心，始终追随李世民，成为得力助手，在玄武门之变中立下大功，被封为吴国公。
魏征原是李建成的谋士，曾劝说李建成杀掉李世民，玄武门之变后，有人揭发了这件事，李世民派人把魏征找来，恨恨地责问说：“你为何在我们兄弟之间挑拨离间”魏征坦率地说：“那时候我是太子的谋士，当然要为他出谋划策，可惜太子没有听我的话，否则，也不会落到今天的下场。”旁边的人都以为李世民会处死这个他所痛恨的人，但出乎众人意料，李世民却认为他说话坦率，为人正直，很有胆识，是人人才，非但不加罪，还任他为谏议大夫，专门负责向朝廷提意见。
公元629年，李世民下诏要百官议论国事，提出建议。中郎将常何提了20条建议，写得头头是道。李世民知道常何是个没读过书的武将，诧异他怎么写得出这样有水平的奏章。一问，原来是常何的朋友马周写的。马周是一个落魄文人，出身低微，李世民不计较这些，马上派人去请，还连着四次派人去催。马周到后一交谈，李世民发觉他的确是个治国的人才，马上任命他为监察御使，后又升为中书令，主持朝政。
公元643年，为了褒彰功臣，李世民命人将长孙无忌，杜如晦，魏征，房玄龄等24功臣的像画在凌烟阁上，史称凌烟阁画像。他还常去观赏，以示对功臣的赞赏和记念。
三、感觉到人民力量的强大。李世民亲自参加了反隋战争，见到了强大的隋王朝被农民起义所摧毁。所以，他称帝后，就以隋朝的灭亡为戒鉴，小心谨慎地治理国家，力求缓和阶级矛盾，避免人民起义，他对臣下说：“人君依靠国家，国家依靠百姓，刻薄百姓来奉养人君，就象割身上的肉来食用，肚子固然饱了，但身子也完了；人君固然富了，但国家也就亡了。所以人君的灾祸，不是来于外面，而是由自己造成的，如果人君嗜欲太盛，就须多费财物，就得加重赋税，百姓就会忧苦，国家就会危险，人君也就非败亡不可。我常常想这个道理，所以不敢纵欲。”又说：“我在朝廷上每说一句话，总得思考再三，怕讲错了害民，因此不敢多说话。”他时常教育太子李治。比如在吃饭时，他说你知道了耕种的艰难，就会常常有饭吃，骑马时，他说，你知道了马的劳逸，不去耗尽它的体力，就能经常骑它。泛舟时，他说：“水可以载舟，也可以覆舟，百姓好比水，人君好比舟。一个人君，按正道办事，百姓就会拥护他，不按正道办事，百姓就会起来推翻他。”依据这种民本思想，李世民宽刑减法，轻徭薄赋，推行均田制，租庸调法和府兵制度，减轻了一些对人民的剥削压迫。
对外方面，他采取中国既安，四夷自服的方针，不轻易用兵，但对少数民族统治者的内侵，却给以坚决的回击。玄武门之变发生后，东突厥颉利可汗乘火打劫，率兵长驱直入，一直打到与长安只有一水之隔的便桥，李世民在兵力远不及突厥的情况下，亲率6名亲兵，在渭水便桥与颉利可汗会谈，以进奉财物和称臣的条件使突厥退兵。这使李世民感到莫大耻辱，亲自训练将士，很快训练出一支精锐部队。贞观三年，他派名将李靖率师北征，一举俘虏10万余人，活捉颉利可汗，攻灭了东突厥。从公元639年开始，李世民将唐的势力不断伸向西域，并命大将苏定方率军总攻西突厥，在伊丽水（今新疆伊犁河）西突厥遭到沉重打击后败亡被灭。
在处理民族问题上，李世民的胸怀是很博大的。突厥灭亡后，他没有采取把突厥人超出漠北的做法，而是把他们妥善地安置在河套地区，任命突厥的首领作都督，顺应他们的风俗习惯。还大量提突厥贵族到朝中作官。当时朝中五品以上的突厥武官多达100余人，几乎占朝中武官中的一半。李世民对突厥的政策，产生了极大的影响，加强了周边各族对大唐的向心力。东北，西北的许多部族，纷纷要求内属和归附，各族君长一齐尊奉他为天可汗，使唐帝国的声威远播域外。公元641年，李世民又以文成公主出嫁给吐蕃赞普松赞干布，使汉藏两族人民的关系空前密切。
李世民所采取的这一系列措施，把一个民不聊生、边患无穷的中国，建设成一个经济繁荣、国力强盛、政治清明、社会安定的国家，使中国成为当时世界上最富强昌盛的封建国家，史称“贞观之治”。
但是，李世民晚年，生活又趋于奢侈，他大兴土木，加重赋役，连年对外用兵，曾三次亲征高丽都归于失败，向东发展势力的愿望没能实现。
公元649年三月，李世民得了痢疾，医治无效，命太子到金液门代理国事。五月病危，召太子，妃嫔进卧室，又召长孙无忌，褚遂良入内接受顾命，并命令褚遂良起草了遗诏。不久，一代英主李世民病死于长安宫中的含风殿。
李世民的陵墓是全国重点文物保护单位。位于咸阳城西北40公里处礼泉县烟霞乡九山上。唐太宗李世民（597～649）墓。昭陵，依山建筑，开创了我国唐代帝王因山为陵的先例。陵园面积2万公顷，周长60公里，是我国帝王陵园中面积最大、陪葬墓最多的一座，也是唐代具有代表性的一座帝王陵墓。有陪葬墓180余座，主要有长孙无忌、程知节、魏征、温彦博、段志玄、高士廉、房玄龄、孔颖达、李靖、尉迟敬德、长乐公主、韦贵妃等墓，还有少数民族将领阿史那社尔等15人之墓。昭陵的地上地下遗存有大量的碑石，皆为名家名刻。举世闻名的"昭陵六骏"，是中世纪罕见的石雕珍品。今设有昭陵博物馆。
长孙皇后
长孙皇后（601年～636年），长安人，祖先为北魏拓跋氏，出生在一个官宦之家，父亲长孙晟隋时官至右骁卫将军。她从小爱好读书，通达理仪，13岁时嫁给李世民为妻。唐朝建立后，她被册封为秦王妃。当李世民与李建成之间的嫌隙日益加深之时，她对唐高祖尽心侍奉，对后宫嫔妃也殷勤恭顺，极力争取他们对李世民的同情，竭力消除他们对秦王的误解。“玄武门之变”前夕，她又对秦府幕僚亲切慰勉，左右将士无不为之感动。李世民升储登极以后，被立为皇后。
长孙皇后是隋朝骁卫将军长孙晟的女儿，长孙氏13岁时便嫁给了当时太原留守李渊的次子、年方17岁的李世民为妻，她年龄虽小，但已能尽行妇道，悉心事奉公婆，相夫教子，是一个非常称职的小媳妇，深得丈夫和公婆的欢心。
李世民少年有为，文武双全，21岁随父亲李渊在太原起兵，亲率大军攻下隋都长安，使李渊登上天子宝座，成为大唐王朝的开国之主——唐高祖。李渊称帝后，封李世民为秦王，负责节制关东兵马，数年之内，李世民就挥兵扫平了中原一带的割据势力，完成了大唐统一大业；唐高祖因之加封他为天策上将，位置在其他诸王公之上。在李世民征战南北期间，长孙王妃紧紧追随着丈夫四处奔波，为他照料生活起居，使李世民在繁忙的战事之余能得到一种清泉般温柔的抚慰，从而使他在作战中更加精神抖擞，所向无敌。
唐高祖武德九年八月，李渊因年事已高而禅位给太子李世民，李世民就成了唐太宗。水涨船高，长孙王妃也随即立为母仪天下的长孙皇后，应验了卜卦先生说她“坤载万物”的预言。作了至高无上的皇后，长孙氏并不因之而骄矜自傲，她一如既往地保持着贤良恭俭的美德。对于年老赋闲的太上皇李渊，她十分恭敬而细致地侍奉，每日早晚必去请安，时时提醒太上皇身旁的宫女怎样调节他的生活起居，象一个普通的儿媳那样力尽着孝道。对后宫的妃嫔，长孙皇后也非常宽容和顺，她并不一心争得专宠，反而常规劝李世民要公平地对待每一位妃嫔，正因如此，唐太宗的后宫很少出现争风吃醋的韵事，这在历代都是极少有的。
因为长孙皇后的所作所为端直有道，唐太宗也就对她十分器重，回到后宫，常与她谈起一些军国大事及赏罚细节；长孙皇后虽然是一个很有见地的女人，但她不愿以自己特殊的身份干预国家大事，她有自己的一套处事原则，认为男女有别，应各司其职，因而她说：“母鸡司晨，终非正道，妇人预闻政事，亦为不祥。”唐太宗却坚持要听她的看法，长孙皇后拗不过，说出了自己经过深思熟虑而得出的见解：“居安思危，任贤纳谏而已，其它妾就不了解了。”她提出的是原则，而不愿用细枝末节的建议来束缚皇夫，她十分相信李世民手下那批谋臣贤士的能力。
李世民牢牢地记住了贤妻的“居安思危”与“任贤纳谏”这两句话。当时天下已基本太平，很多武将渐渐开始疏于练武，唐太宗就时常在公务之暇，招集武官们演习射技，名为消遣，实际上是督促武官勤练武艺，并以演习成绩作为他们升迁及奖赏的重要参考。按历朝朝规，一般是除了皇宫守卫及个别功臣外其他人员不许带兵器上朝，以保证皇帝的安全，因此有人提醒唐太宗；“众人张弓挟箭在陛下座侧，万一有谁图谋不轨，伤害陛下，岂不是社稷之大难！”李世民却说：“朕以赤心待人，何必怀疑自己左右的人。”他任人唯贤，用人不疑的作风，深得手下文武诸臣的拥护，由此属下人人自励，不敢疏怠，就是在太平安定的时期也不放松警惕，国家长期兵精马壮，丝毫不怕有外来的侵犯。
长孙皇后与唐太宗的长子李承乾自幼便被立为太子，由他的乳母遂安夫人总管太子东宫的日常用度。当时宫中实行节俭开支的制度，太子宫中也不例外，费用十分紧凑。遂安夫人时常在长孙皇后面前滴咕，说什么“太子贵为未来君王，理应受天下之供养，然而现在用度捉襟见肘，一应器物都很寒酸。”因而屡次要求增加费用。但长孙皇后并不因为是自己的爱子就网开一面，她说：“身为储君，来日方长，所患者德不立而名不扬，何患器物之短缺与用度之不足啊！”她的公正与明智，深得宫中各类人物的敬佩，谁都愿意听从她的安排。
长孙无忌是长孙皇后的哥哥，文武双全，早年即与李世民是至交，并辅佐李世民赢取天下，立下了卓卓功勋，本应位居高官，但因为他的皇后妹妹，反而处处避嫌，以免给别人留下话柄。唐太宗原想让长孙无忌担任宰相，长孙皇后却奏称：“妾既然已托身皇宫，位极至尊，实在不愿意兄弟再布列朝廷，以成一家之象，汉代吕后之行可作前车之鉴。万望圣明，不要以妾兄为宰相！”唐太宗不想听从，他觉得让长孙无忌任宰相凭的是他的功勋与才干，完全可以“任人不避亲疏，唯才是用”。而长孙无忌也很顾忌妹妹的关系。不愿意位极人臣。万不得已，唐太宗只好让他作开府仪同三司，位置清高而不实际掌管政事，长孙无忌仍要推辞，理由是“臣为外戚，任臣为高官，恐天下人说陛下为私。”唐太宗正色道：“朕为官择人。唯才是用，如果无才，虽亲不用，襄邑王神符是例子；如果有才，虽仇不避，魏征是例子。今日之举，并非私亲也。”长孙无忌这才答应下来，这兄妹两人都是那种清廉无私的高洁之人。
长乐公主是唐太宗与长孙皇后的掌上明珠；从小养尊处优，是一个娇贵的金技玉叶。将出嫁时，她向父母撒娇提出，所配嫁妆要比永嘉公主加倍。永嘉公主是唐太宗的姐姐，正逢唐初百业待兴之际出嫁，嫁妆因而比较简朴；长乐公主出嫁时已值贞观盛世，国力强盛，要求增添些嫁妆本不过份。但魏征听说了此事，上朝时谏道：“长乐公主之礼若过于永嘉公主，于情于理皆不合，长幼有序。规制有定，还望陛下不要授人话柄！”唐太宗本来对这番话不以为然。时代不同，情况有变，未必就非要死守陈规。回宫后，唐太宗随口把魏征的话告诉了长孙皇后，长孙皇后却对此十分重视，她称赞道：“常闻陛下礼重魏征，殊未知其故；今闻其谏言，实乃引礼义抑人主之私情，乃知真社稷之臣也。妾与陛下结发为夫妇，情深意重，仍恐陛下高位，每言必先察陛下颜色，不敢轻易冒犯；魏征以人臣之疏远，能抗言如此，实为难得，陛下不可不从啊。”于是，在长孙皇后的操持下，长乐公主带着不甚丰厚的嫁妆出嫁了。
长孙皇后不仅是口头上称赞魏征，而且还派中使赐给魏征绢四百匹、钱四百缗，并传口讯说：“闻公正直，如今见之，故以相赏；公宜常秉此心，不要转移。”魏征得到长孙皇后的支持和鼓励，更加尽忠尽力，经常在朝廷上犯颜直谏，丝毫不怕得罪皇帝和重臣。也正因为有他这样一位赤胆忠心的谏臣，才使唐太宗避免了许多过失，成为一位圣明君王，说到底，这中间实际上还有长孙皇后的一份功劳。
贞观八年，长孙皇后随唐太宗巡幸九成宫，回来路上受了风寒，又引动了旧日痼疾，病情日渐加重。太子承乾请求以大赦囚徒并将他们送入道观来为母后祈福祛疾，群臣感念皇后盛德都随声附和，就连耿直的魏征也没有提出异议；但长孙皇后自己坚决反对，她说：“死生有命，富贵在天，非人力所能左右。若修福可以延寿，吾向来不做恶事；若行善无效，那么求福何用？赦免囚徒是国家大事，道观也是清静之地，不必因为我而搅扰，何必因我一妇人，而乱天下之法度！”她深明大义，终生不为自己而影响国事，众人听了都感动得落下了眼泪。唐太宗也只好依照她的意思而作罢。
长孙皇后的病拖了两年时间，终于在贞观十年盛暑中崩逝于立政殿，享年仅36岁。弥留之际尚殷殷嘱咐唐太宗善待贤臣，不要让外戚位居显要；并请求死后薄葬，一切从简。
唐太宗并没有完全遵照长孙皇后的意思办理后事，他下令建筑了昭陵，气势十分雄伟宏大，并在墓园中特意修了一座楼台，以便皇后的英魂随时凭高远眺。这位圣明的皇帝想以这种方式来表达自己对贤妻的敬慕和怀念。
长孙皇后以她的贤淑的品性和无私的行为，不仅赢得了唐太宗及宫内外知情人士的敬仰，而且为后世树立了贤妻良后的典范，到了高宗时，尊号她为“文德顺圣皇后。”
亲手编纂《女则》十卷，《女则》没有流传下来，根据记载，这部书中的内容，是采集古代女子卓著的事迹总汇，是长孙皇后平日翻阅以随时提醒自己所用，与班昭所著的《女诫》完全不是同一回事。在她生前，即使是她的丈夫都没有见过这部书。
韦贵妃
韦贵妃（597年～665年），名硅，字泽，京兆杜陵（在今陕西省长安县）人。曾祖孝宽，在北周为相。祖总，为骠骑大将军。父圆成，隋开府仪同三司。贵妃出身于贵族世家，司嫁隋齐王友李珉，生定襄县主（唐封），即阿史那忠夫人。李珉，李雄子。隋大业九年（611年）李雄从杨玄成起兵反隋，兵败伏诛，家被籍没。韦氏后遂为李世民妃，又生临川公主李孟姜和纪王李慎：李世民登基后，贞观元年（627年），即封为贵妃。唐太宗死后，强徽元年（650年）即册为纪国太妃。贵妃长太宗两岁，其地位仅次于皇后。皇后长孙氏翟于贞观十年（636年），在唐太宗执政的后十三年中，韦氏居后宫嫔妃之首，足见其德、才貌均出类拔萃。韦贵妃于麟德二年（665年）九月，卒于洛阳年69岁，次年十二月陪葬昭陵。
其墓在昭陵东侧一沟之隔的冶姑岭上且因山凿石而成，是昭陵诸多陪葬墓中l，距昭陵最近，规格也最高的一座墓葬。1990年发掘，经修复，干1991年十一月对外开放。
杨妃（隋炀帝女）
隋杨遗珠，李唐宠妃，这个唐宫中神秘婉约的身影，由于其身份的敏感，虽然各自保证了先天与后天的荣华，但总让人不禁有悲剧的联想。新旧唐书中只提到李世民的两位后妃，备述长孙皇后之贤和徐惠妃之才，以为这两个女人得到了唐太宗极高规格的敬爱，是“上得了台面”的一后一妃。
齐王妃和杨淑妃都是隋杨王室的宗女公主，她们两个是堂姐妹，杨淑妃是炀帝杨广之女，她的父皇虽然以糜烂穷奢的作风闻名，但也有雨露均沾的“好名声”，所以她在童年的时候作为隋朝公主，李家和杨家有亲戚关系，作为贵族的李家适逢天运，起兵反叛，先后杀了杨淑妃的父兄，乃至夺了他杨家的天下，她作为俘虏，作为一种战利品，不期然呈在李渊最英勇的儿子李世民眼前。她年岁尚幼，容色清美，就象野史中描述多尔衮初见那两名朝鲜公主一样，李世民预见到了她日后的绝色。他把她派给了自己的发妻长孙无垢，13岁就嫁给李世民，长孙皇后自然是毫无反对地扮演起了亦姐亦母的角色，抚慰杨淑妃国破家亡的恐惧与悲伤。除了恐惧和悲伤，她的本性柔美恭谨，似乎把前朝旧梦忘得很彻底了。等她长成，李世民就顺势纳她为妃。
杨淑妃深受长孙皇后的教导，为人低调，她很清楚意识到自己的血统虽然可能比李世民后宫里任何一个女人都要高贵，但也会是她获罪的第一条件。她渐渐忘记了自己亡国公主的身份，小心把握着自己作为新国贵妃的分寸，为李世民先后生下了两位王子，一个是行三的吴王恪，一个是行六的蜀王愔。由于她有谦恭，有美貌，有公主天然的仪态，更有一个出色的儿子——吴王恪（蜀王并不得李的欢心），李世民曾提出立她为皇后，但她的血统是个不可逾越的阻碍和痛脚。传说李世民也曾提出立齐王妃为后，可见他对这对杨姓姐妹都是另眼相待的。
她最大的幸运在于她的儿子吴王，最大的不幸也在于他。“天地之精华，万物之灵长”，如果她没有这个完美的儿子，也许朝臣不会竭力反对立她为皇后。因为一旦成为皇后之子，吴王日后继位的可能便陡长，何况谁都看得出来，李世民最偏爱的儿子就是这个像极了他的恪。长孙无忌们无法容忍隋杨政权以这样一种顺理成章的方式复辟，无法容忍一个流着前朝最尊贵血液的王子成为储君，哪怕他是最优秀的，是融合了两代伟大帝王的血统，众望所归的皇子。记得初中时语文老师让我们写论文，现在想想不过是读后感，我选的题目就是“从《高阳公主·长歌》看李唐所谓‘王子犯法，与庶民同罪’”，从李恪等等的身上例举一些为了皇权而罗织骨肉，无所不用其极的事情。很幼稚，但我确实是不能不同情恪，直到今天依然是这样。他的母亲，是他如此优秀的一部分原因，也是他无法成为天子的关键，甚至这高贵血统不允许他好好活下去。在李治继位后，失去了太宗庇佑的淑妃母子，在处心积虑的长孙无忌面前无处可逃，最终恪和高阳公主被以谋反的莫须有罪名赐死。“恪母，隋炀帝女也。恪又有文武才，太宗常称其类己。既名望素高，甚为物情所向。长孙无忌既辅立高宗，深所忌嫉。永徽中，会房遗爱谋反，遂因事诛恪，以绝望，海内冤之。”如果一个人的死亡，可以绝天下之望，他的卓越实在令人无法想象。
在恪死后，他的弟弟被黜为庶人，徙居巴州，死后的爵位才被起复，陪葬昭陵。而他们的母亲杨淑妃，从此在史官的笔下失去踪迹。昭陵中传说葬了一位杨妃，虽无史料断言是杨淑还是齐妃，但后者历经私通，叛乱，分居，最后在李世民死后出家为尼。杨淑妃作为天之骄女，却注定要为李世民失去一切——在失去父亲，兄弟，王朝，皇后，最后再加上儿子。杨氏宗女与李唐的纠葛，是最凄凉的一章。
阴妃
阴妃比起韦氏颇具浪漫色彩的婚恋，阴妃的一生显出的却是令人唏嘘的悲情。阴氏的先祖世居显位，曾祖父阴嵩，为周夏州刺史；祖父阴寿，为周上柱国、赵国公、隋司空，“尉（迟）迥作乱，高祖以韦孝宽为元帅击之，令寿监军。时孝宽有疾，不能亲总戎事，每卧帐中，遣妇人传教命。三军纲纪，皆取决于寿”父亲阴世师，为隋骠骑将军、张掖太守、武贲郎将、楼烦太守、左翊卫将军。李渊起兵后，李建成因为要“潜归太原”而把幼弟李智云弃于河东。随后“吏捕智云送长安，为阴世师所害，年十四”；阴世师、骨仪又“令京兆郡访帝（李渊）之五庙茔域所在并发掘焉”。阴世师杀了李家子孙不算，还下令挖了李家的祖坟、毁了李家的家庙。这下梁子可结大了，“帝以此憾之，言必流涕”。所以阴世师只能是烧高香祈祷有人把李家父子给干掉，否则撞到李渊手里会死的很难看。偏偏老天很不给阴世师面子，让李家军顺顺利利地开到了长安，军队围城时时任长安留守的阴世师顾念着世受皇恩而拒不投降，后来城破，他的死期也到了。李渊“以阴世师、骨仪等拒义兵，并斩之”，家仇得报，心头之恨得解。阴世师的儿子阴弘智，因为年幼而得以免死。
阴弘智的姐姐（李祐生于武德年间，所以阴妃应该是年长于阴弘智，为其姐）在家遭籍没后被罚入秦王府为婢，而后竟成了杀父仇人的儿子的妾氏。李世民与阴氏的结合夹杂着两个家族的恩怨情仇。
贞观十七年，李祐叛乱被杀。因昭陵陪葬墓中发现有阴嫔墓，故此推测阴妃坐罪而被贬为了嫔。这个可怜的女人，在需要依靠父亲的年龄丧父，在需要依靠儿子的年龄丧子。
李承乾
李承乾，字高明，太宗长子。武德三年封恒山王，七年徙封中山。太宗即位，为皇太子。甫八岁，特敏惠，太宗使裁决庶政，有大体，每行幸，令监国。及长，好声色慢游，过恶寝闻。时魏王泰有美名，谋夺嫡。崦承乾病足，不良行，惧废，与泰交恶。阴召左卫副率封师进及刺客张师政纥干承基谋杀泰，不克。前与汉王元昌及侯君集等歃臂血盟，谋以兵入西宫。贞观十七年，齐王佑反，事连承基，系狱当死，因上变。治之，事皆明验。废为庶人，徙黔州，十九年死。开元中赠还爵土。
唐太宗必须面对现实。李泰当太子，皇子李承乾和李治都会送命；李治当太子，李承乾和李泰都可平安。太宗在太子李承乾被废以后没有选立魏王李泰，是不希望让后世子孙看到储君之位可以依靠所谓经营而得。
李治，小名“雉奴”，是唐太宗李世民的第九个儿子。唐太宗一共有14个儿子，在李治前面，不仅有太宗的长子李承乾，而且有四子李泰，均是一母（长孙皇后）所生的同胞兄长。在古代皇位继承制度的传统当中，嫡长子具有特殊的优越。李治以皇九子的身份能够最终被立为皇太子且能继承大统，的确不是一件简单的事情。一代明君唐太宗十分重视培养太子，然而事与愿违，他初立的太子并非理想的储君。到贞观晚年，废立太子成了唐太宗政治生涯中最烦心的一件事。
李承乾是唐太宗的嫡长子，武德二年生于长安承乾殿，因而命名。武德九年（626年）十月，太宗刚刚即位，便将年仅8岁的李承乾立为太子。幼年的李承乾聪明伶俐，太宗对他很是喜欢，并选择德高望重的大臣做他的老师，严格教导。一开始，李承乾积极上进，能识大体，颇得太宗和朝廷大臣的好评。太宗不在京城时，常常让他代理政事。但李承乾生于深宫之中，长于妇人之手，自幼养尊处优，喜好声色，慢慢地，沾染了不少坏习惯，生活日益荒唐颓废。
据史书记载，太子李承乾曾让人铸造了一个近两米高的铜炉和一口巨大无比的锅，雇用逃亡的政府奴隶偷盗老百姓的牲畜。李承乾亲自把那些偷来的牲畜放在大锅里煮，然后跟他的手下分着吃。李承乾喜欢说突厥语、穿突厥衣服，他还特别挑选面貌像突厥的侍从，每五人组成一个部落，把头发梳成小辫，身穿羊皮，到草地上牧羊。有时还玩“假死”的游戏。他对自己的手下说：“假设我是可汗，现在死了，你们仿效突厥的风俗，来办丧事。”然后像死人一样躺到地上，大家一起放声大哭，骑到马上，环绕着“尸体”奔走，并依照突厥风俗，用刀割破自己的脸。李承乾对这种游戏乐此不疲，还说：“有朝一日我统治帝国，一定要率数万骑兵，到金城（甘肃省兰州市）以西打猎，然后把头发解开（汉人束发），去当突厥人，投靠阿史那思摩，如果他给我一个将军当，我一定不会比别人干得差。”李承乾所说的阿史那思摩，是突厥阿史那部的酋长。李承乾身为大唐王朝储君，竟然公开表示要在得天下之后去做突厥酋长的部下。即使这番话纯属戏言，也可以说讲得过于离谱，至少不合储君的特殊身份，不能不引起太宗的恼怒。
李承乾跟叔父李元昌关系很好，常常一起出去游玩。有时李承乾把左右侍从官员及卫士分作两队，二人各率一队，大家身披毛毡缝制的铠甲，手拿竹枪竹刀，扎营列阵，冲锋厮杀，枪刺刀砍，把流血受伤当作娱乐。有不听从命令的，就把他绑在树上毒打一阵，不少卫士因此而丧命。李承乾常常叫嚣：“要是我当了皇帝，就在御花园设一个万人营，跟汉王（李元昌）分别指挥，观赏士兵肉搏战斗，岂不快乐！”又说：“我当皇帝，一定要尽情享受所有乐趣，有人规劝，立即诛杀，杀了数百人之后，那些进谏的人就不敢再说话了。”
李承乾的言行，不仅荒谬，而且与太宗的想法与期望背道而驰。李氏家族虽然以武力得天下，但是，逆取而以顺守之，以马上得天下，不能以马上治之。此中道理，太宗自然十分清楚。所以，执政以来，他偃武修文、制礼作乐、尊贤重士、修养百姓。而李承乾对太宗的举措似乎并没有什么了解，他对此不感兴趣，喜好的依然是胡人风俗与战阵斯杀。
很有意思的是，李承乾还养成了制造假象愚弄朝臣的坏习惯。他常常在太子宫官属面前谈论忠孝道理，谈到深刻之处，甚至泪流满面；可是一回到宫里，就跟一群卑劣的小人物混在一起，淫乱猥亵，无所不为。如果有大臣打算规劝，李承乾知道他的来意，总是表示非常感激，亲自迎接叩头，非常诚恳地承认自己的错误，劝谏者自然无话可说。寝宫之内的秘密，外人都不知道，所以当时的大臣相当看好李承乾，一致认为他是一位贤能的储君。李承乾的“饰非”习惯，最终坑害了他的政治前途。与父失和李承乾伪造的假象，没有逃出太宗的眼睛。太宗发现李承乾的劣习后，最初并没有打算放弃他，认为李承乾年轻，可塑性较大，只要有名师指点，应该能把他培养成一个好的皇太子。贞观七年，唐太宗为李承乾物色了一位名师——以向皇帝直言而闻名朝野的中书侍郎杜正伦，与协助太子的另一位老师于志宁共同教导辅佐太子。在杜正伦走马上任时，太宗千叮万嘱：“太子生长深宫，百姓艰难，耳目所未涉，能无骄逸乎！卿等不可不极谏！”设身处地为李承乾着想的用心可谓良苦矣。
这时，李承乾患了脚疾，不能上朝觐见太宗，失去了太宗对他教诫、监督的机会，卑劣小人更是乘虚而入，引诱这个“好声色”的太子走上“侈纵日甚”的浪荡歪道。于志宁、杜正伦的直谏都不能使他回心转意。
唐太宗陆续聘任朝廷中的重要大臣作为太子李承乾的老师，不仅仅在于向李承乾传授学识才略，更重要的是希望借助于股肱大臣们的名望地位，形成一个以李承乾为核心的班底，为皇位继承打下基础。
可惜，李承乾并没有很好地利用这些机会增长自己的才干，树立自己在朝廷中的威信。他曾经试图与这些元老重臣建立亲密的关系，例如李纲为太子少师时，患脚疾，不能穿鞋走路，李承乾命卫士将他抬到殿内，“亲拜之，访以得失，大见祟重”。但是，随着李承乾纨绔习气的发展，他与老师们之间的关系日趋紧张。老师们的直言规谏让他觉得不舒服，老师们的背后告状更是让他恼恨不已，发展到后来，李承乾甚至派刺客去暗杀自己的老师。李承乾的老师于志宁如果不是居丧守节，使刺客动了恻隐之心，恐怕早已命归黄泉。
李承乾平日宴游无度，甚至嬖爱一个名叫称心的太常乐童。称心年十余岁，姿容美丽，能歌善舞，李承乾和他同起同睡，这件事弄得满城风雨。唐太宗得到消息，怒不可遏，诛杀了称心，并狠狠地责骂了李承乾。但李承乾并不悔改，他在太子宫辟出一个房间，供着称心的塑像，早晚焚香祭奠，还装着身体不舒服几个月不上朝，公然与父亲对抗。
李承乾因病而致脚跛，已让唐太宗失去好感，而他君德上的缺陷更加深了唐太宗对其的不满，以至于对他开始厌恶了。查阅史籍，贞观初年，唐太宗常常亲临东宫，了解李承乾学业进展；贞观七年，父子有时还相见。但此后，就没有唐太宗幸东宫或与之交谈的记载了。父子之间隔阂日深，使李承乾在后来的储位争夺中势单力薄，处境不利。
谋反被废唐太宗对李承乾从疏到废有一个发展过程。大体上是，贞观七年开始疏远他，然而还没有废他之意。贞观十年开始萌废立之心。这年正月，他重新调整分封了子弟17人为王；二月，除五人因年幼暂且不赴任外，其余12人均下诏迁任诸州都督，但只有相州都督魏王李泰“不之官”，由张亮代行都督相州职权。太宗把李泰留在身边，就含有废立太子的用意在内。
李承乾清楚地看到父皇对自己的日渐疏远和对魏王李泰的偏爱，也明白自己已经失宠，太子的地位岌岌可危。当时的李承乾，不仅恶名远播、疾病缠身，而且上无太宗的信任，下无朝臣的支援，势穷运蹙。无计可施之际，他不得不采取极端措施。
李承乾曾经派人伪称李泰府中官属，向唐太宗呈递“亲启密奏”，指控李泰种种罪恶，不料，太宗发现其中有诈，下令捉拿告密之人，要求将事情追查到底。告密计划落空以后，李承乾又派亲信纥干承基等人暗杀李泰，结果又没有得手。于是，李承乾暗中联络政治上失意的叔父李元昌和大臣侯君集等人，歃血盟誓，阴谋发动政变，迫使太宗退位。驸马杜荷对李承乾提供的方案是：“天象发生变化，应立即用行动响应，你只要声称忽然得急病，生命垂危，皇上一定亲自前来探视，我们的谋略就可以成功。”
贞观十七年（643年）二月，就在李承乾紧锣密鼓地策划政变时，太宗第五子齐王李佑反于齐州（今山东历城）。李承乾闻讯后得意洋洋地对纥干承基说：“太子宫的西墙，距皇宫只不过二十步，跟我共同创造大业，齐王怎能相比？”
齐王佑的叛乱被迅速平定，在审问谋逆案件时，牵连到李承乾的亲信纥干承基。四月初一，纥干承基在传讯中供出了李承乾密谋发动政变的方案。太宗大为震骇，立即指定司徒长孙无忌、司空房玄龄、特进萧瑀、兵部尚书李世绩，会同大理、中书、门下组成专门法庭进行调查审判。这个专门法庭几乎汇集了当朝所有的高级官员，可见太宗对调查太子是否谋反一事的重视。专门法庭经过调查，认定谋反证据确凿。太宗问侍从官员说：“怎么处置李承乾？”没有人敢回答，通事舍人来济建议说：“陛下仍然是慈父，太子得以终其天年，当属最好的结局。”太宗接受了这个建议。
四月初六，唐太宗下诏罢黜太子李承乾，贬作平民，囚禁于右领军。又于贞观十七年九月初七将李承乾流放到黔州。李承乾到了黔州没多久，便猝然死去。
唐高宗
唐高宗李治（628年～683年），唐代皇帝。庙号高宗，谥号天皇大圣大弘孝皇帝。贞观二年（628年）六月十三日出生，卒于弘道元年（683年），享年56岁。太宗第九子，母文德顺圣皇后长孙氏。字为善。贞观五年（631年）封晋王。七年，遥授并州都督。太宗晚年，太子李承乾和魏王李泰间发生了争夺皇位继承权的斗争。十七年，承乾谋杀泰未遂。事发，太宗废太子承乾，黜魏王泰，改立晋王李治为太子。二十三年五月，太宗去世，李治即位，是为唐高宗，时年22岁。次年（650年）改元永徽。起初四五年间由顾命大臣长孙无忌及褚遂良等掌握朝政。
太宗女高阳公主嫁房玄龄子遗爱。高宗即位，贬遗爱为房州刺史。永徽四年（653年），房遗爱、荆王李元景及吴王李恪等谋反。事发，遗爱被杀，元景、恪及高阳公主等均赐死，高宗帝位由此得到巩固。
当时朝鲜半岛分成三国：高丽、百济和新罗。六年，高丽与百济联军攻新罗，新罗遣使乞援于唐，高宗遂先后派兵出击高丽和百济。至龙朔三年（663年），唐大将刘仁轨大败援助百济的倭国军于白江口，破百济，其国王奔高丽。
高宗即位不久，西突厥阿史那贺鲁破乙毗射匮可汗，自号沙钵罗可汗。永徽六年，唐遣程知节西击沙钵罗可汗，从此连年用兵西域。至显庆二年（657年），唐大将苏定方等大破西突厥，沙钵罗奔石国（今前苏联乌兹别克塔什干一带），被擒。西突厥亡。高宗以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西部护府于龟兹（今新疆库车）。唐代的版图，以高宗时为最大。
高宗即位后纳武则天入宫为昭仪，不久欲废王皇后，改立武氏为后。对此，长孙无忌及褚遂良等元老重臣表示反对。李义府、许敬宗等却迎合帝意，表示赞成；宿将李绩则奏称：“此陛下家事，何必更问外人。”高宗在李义府等人的支持下，终于在永徽六年废王皇后，立武氏为皇后。长孙无忌及褚遂良等均遭贬斥，不久，无忌被迫自缢。显庆（656年～661年）末年，高宗患风眩头重，目不能视，难于操持政务，皇后武则天得以逐渐掌握朝政，朝廷内外称他们为“二圣”。从此武则天成为掌握实权的统治者，高宗处于大权旁落的地位。
弘道元年（683年）十二月，高宗去世。葬于乾陵。
高宗朝的政绩还是不少的，象彻底解决了高丽问题，高宗时的永徽律在武德律和贞观律的基础上而成，也是最后的唐律。永徽时期延续了贞观时期的路线。但其实也并非高宗的功劳，而在于太宗遗留下来的两位老臣，长孙无忌和储遂良的辅佐。
唐高宗身体不好，性格上也非常懦弱，典型的碌碌之辈。这就给武则天的篡权创造了机会。本来如果要是立自己父亲的妃子为后，在宋以后根本就是不可能的事，但在不重礼法的唐代确成功了。此事的后果是长孙和储后来死于武则天之手。而李绩因为一句，此陛下家事。受到宋以后的史家抨击。责其不能以死进谏。李治在这件事中的表现就是没有主见，畏首畏尾。
后人有认为唐高宗并非庸才的。但很多事实表明，李治确实无愧于庸才。太宗选他当继承人，虽然有长孙力争的原因，但也有害怕李恪或是李泰中的一人即位，另一人必不能活。让李治当皇帝就是因为他宽厚，必能保全兄弟。但实际上，李治登位后，长孙就罗织罪名把吴王恪杀了。如果高宗认为越王有罪，就是智商有问题，如果认为无罪，就是良心有问题。对王皇后和萧淑妃的惨死，高宗都熟视无睹，长孙和储遂良都是功臣，就是反对废后，也没有死罪啊。长子李弘也死在武后之手。最滑稽的是高宗让上官仪起草诏书废后，最后他居然不承认是他的意思，害得上官仪白丢了条命。对于他的庙号高宗，真不知高在何处？可以想见，就是没有武则天，长孙无忌也完全有可能废掉高宗。
吴王李恪
李恪是太宗的第三子。长子承乾原本为皇太子，次子楚王李宽早夭；皇太子李承乾因谋反事件而被废时，吴王李恪也在新皇太子候补名单之列。
李恪虽然不是皇后长孙氏所生，但由于生母为隋炀帝的女儿，所以也够资格做为继承人。最重要的是，他见识才华俱佳，人品又好，在贵族社会的人望，远远超越其他皇子，连太宗都常说“吴王最像朕”。
对立吴王为皇太子之事，反对最强烈的正是长孙无忌。身为已故长孙皇后的兄长，当然希望自己妹妹所生的儿子就帝位。吴王被立为太子之事因而告吹。再者，有操纵国政野心的长孙无忌，在妹妹所生的儿子当中，也排斥相当成器的李泰，因而推举唯有乖顺这一点可取的李治。
同情弱者是人之常情，人们都对吴王寄予同情。长孙无忌对他一直耿耿于怀。太宗死，李治登基，这个被称为高宗的优柔皇帝，倘若遭遇有能的吴王发动政变，根本不是对手。太宗的“玄武门之变”就是一个前例。奉命调查房玄龄儿子互讼问题的长孙无忌，其实是把目标对准吴王李恪。全然仰赖恶妻高阳公主鼻息的房遗爱，有即使被指为蓄意叛变也无法辩白的事实。因为骄傲的高阳公主，言行上颇多越轨之处。房遗爱的弟弟房遗直，娶荆王李元景（太宗六弟）之女为妻。身为高宗叔叔的这位李元景，有一次说出“我做了手抓日月之梦”这句耸人听闻的话。手抓日月可以解释为就帝位。“比起我那个傻里傻气的哥哥，由叔叔你来当皇帝，更为合适啊！”高阳公主说出这样的话，用以讨好荆王。高阳公主的妹妹巴陵公主，也对成为长孙无忌之傀儡的哥哥高宗极为不满。巴陵公主的丈夫柴令武的母亲是太宗之妹平阳公主，因此虽为臣籍之人，却与皇室有双层关系。这一干人在反高宗感情上起了共鸣，相互之间常有联络。名为反高宗，实际上如果称做反长孙无忌，可能更为正确。长孙无忌经过调查，掌握他们有不妥当言论的证据，但他视为主要目标的吴王李恪，则似乎与这一票人毫无相干。
武则天
武则天（624年～705年）圣神皇帝武则天，并州文水（今山西文水东）人，名武曌唐高宗皇后，后称帝，后改国号武周，定都洛阳。在位16年，实际执政了近半个世纪，是中国历史上唯一的女皇帝。病死，终年82岁，葬于乾陵（高宗陵附近）。性巧慧，多权术。
少女入宫
公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武则天出生在唐都城长安。她的父亲武士虽然也是唐朝贵族，但祖先并不显要。武则天祖籍并州文水（今山西文水县）。武士做木材生意，后来因为正赶上隋炀帝大兴土木，结果发家致富。他在做生意的过程中，经常和权贵们交往，得到了一个下级军职。
公元617年，李渊起兵反隋，武士以军需官的身份跟随效劳。最后李渊攻克长安后，武士因功被拜为光禄大夫，封太原郡公，列入14名开国功臣行列，从此成为唐朝新权贵。公元620年，武士的原配夫人病逝，通过唐高祖做媒娶了隋朝显贵杨达的女儿，杨氏后来为他生了三个女儿，第二个便是武则天。
武则天的少女时代，是随做官的父亲在四川度过的。公元635年，武士死在荆州都督任上，随后全家回到长安。前妻生下的两个儿子武元庆、武元爽和他们的堂兄弟武惟良、武怀运对待杨氏刻薄无礼，武则天孤女寡母四人在长安过了一段很不舒心的生活。武则天十三四岁时，博览群书，博闻强记，诗词歌赋都奠定了基础，而且擅长书法，字态卓尔不群。
到了公元636年，即唐太宗贞观十年，太宗的皇后长孙氏病逝。次年，武则天因美貌出众被召进宫中做了才人（唐时，皇后以下有贵妃、淑妃、德妃、贤妃四妃，为夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔；婕妤、美人、才人各9人，共27人为代世妇；宝林，御女、采女各27人，共81人是代御妻。），当时只有14岁。不过在封建社会，这个年龄的女子基本上要出嫁了。
武则天对宫廷生活充满着向往。进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。虽然她的确十分妩媚，但由于她性格倔强，缺少女人该有的温柔，所以很不受太宗宠爱。这使得武则天进宫12年称号也没有提升。十几年的半幽禁生活尽管使武则天虚度了最好的一段青春，但这毕竟是武则天登上政治舞台的第一步，而且是关键的一步。
武则天的机会来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。当太宗还在世的时候，武则天便和李治产生了感情。贞观二十二年，即公元649年，唐太宗驾崩。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡，她们都是皇帝的“东西”，即使皇帝死了，其他任何人也不能动。武则天因没有生育被送到感业寺出家。她在感业寺出家的两年中，并没有安心念佛，而是处心积虑地想出来。李治即位后的第二年，太宗的忌日，高宗李治到感业寺里进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。
已经28岁的武则天，重获入宫的机会，这是她做梦也没有想到的。她下决心要利用与高宗的感情，夺回失去的青春年华。事实上，这次入宫后，已经成熟的武则天就开始在权力之争中大显身手了。
武则天这次再入宫也和宫中的斗争有关，当时魏国公王后祐的女儿王皇后为了和淑妃萧良娣争宠，鼓动高宗接武则天进宫，她还自作主张让武则天先蓄发，做好准备再入宫。王皇后没有想到自己这是在引狼入室。入宫后，武则天很感激王皇后的照顾，她对王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，这使得高宗也很高兴。皇帝和皇后都高兴了，武则天的嫔妃地位也就升到了昭仪，这是正二品的级别，超过了其他8个嫔妃，是九嫔之首。在她的上面，只有皇后和四妃了。
武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有12个子女。后边的6个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的，这连主张让她进宫的王皇后也没有料到，结果自己也吃了大亏。
武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。随着在宫中地位的逐渐稳固，她便开始有心计地活动了。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。由于武则天过人的聪明和超绝的手段，她很快成了比王皇后、萧淑妃还要受宠的嫔妃。为了登上皇后宝座，武则天利用王皇后和萧淑妃争宠，联合王皇后攻击萧淑妃，使之被废为庶民。之后武则天又将攻击目标对准了王皇后。
公元654年，武则天第二胎生下一位公主，很讨人喜欢。王皇后也禁不住前去看望，逗弄一番后，知道皇帝要来就先走了。武则天趁机残忍地掐死亲生女儿，然后轻轻盖好被子。一会儿，皇帝来看女儿，武则天面带欢笑，带皇帝来到床前，掀开被子，佯装才发现自己女儿被害，失声痛哭。皇帝见此情景，十分震惊，赶忙追查是怎么回事。侍女告诉他，王皇后刚才来过。高宗大怒，武则天又趁机进谗言，使王皇后有口难辩。再加上王皇后久未生育，高宗就此下定废王皇后、改立武则天为皇后的决心。
在封建社会，皇后的废立属于国家大事，必须由众大臣们共同商议决定。武则天做皇后的阻力主要来自重臣国舅长孙无忌，宰相褚遂良等大臣也极力反对。朝廷中的大臣们分成了两派，除了长孙无忌和褚遂良等人以外，李义府、许敬宗等人为了在高宗面前争功邀宠，就站到了长孙无忌的对立面，支持武则天做皇后。高宗把长孙无忌等反对的人召到一起，商量皇后的废立问题，武则天则在帘子后面监听。长孙无忌极力反对，为王皇后辩解，说她出身高贵，忠厚贤惠，没有什么大过失，不该废皇后之位。而武则天却是出身贫寒，还曾经侍奉过先帝太宗，再立为皇后违背了礼制。
褚遂良也坚决反对，而且还磕头磕得流血，并提出辞官回家。武则天见了，怒火顿生，大声喊道：“怎么不把这种臣僚乱棍打死！”其他人见状，赶忙替褚遂良求情。褚遂良性命虽然保住了，但被贬官到湖南长沙任都督。最后，还是开国的功臣李勣给高宗出了个主意，他说皇后的废立是皇上的家务事，没有必要和大臣们商量。同时，李义府和许敬宗等人也在朝廷大臣们中间大造舆论，支持武则天。终于，在公元654年，即高宗永徽五年的十月十三日，高宗正式下诏书废王皇后，将萧淑妃贬为庶人。六天后，即十九日，高宗正式立武则天为皇后。后来武则天将王皇后、萧淑妃二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒瓮里活活折磨死，并将王皇后改姓为“蟒”，萧淑妃改姓为“枭”。
成为女皇
武则天做了皇后，为了维护自己的皇后地位，开始干预朝政。她先要清除对她威胁最大、反对自己当皇后的长孙无忌。她指使许敬宗等人，捏造罪名制造朋党案，然后将长孙无忌牵连进去，把他流放外地。后来许敬宗又逼长孙无忌自尽。长孙无忌集团其他的人也被清除，或杀或流放。
武则天的日益专断引起了高宗的不满，他和宰相上官仪商量废掉武则天的皇后，上官仪答应起草诏书。武则天安插在皇帝身边的耳目得知后赶忙报告。武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗心软，改变了主意，高宗还把责任全推到了上官仪的身上。武则天于是让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪处死，赐死废太子李忠，李忠时年22岁。作为母亲，武则天的心比一般的母亲要狠多了。为了自己的权势和皇位，她对亲生儿子都不肯放过。武则天亲生的儿子一共有四个，长子李弘、次子李贤、老三是李显、老四是李旦。公元656年，武则天的长子李弘被立为皇太子。李弘为人忠厚，处事谦虚忍让，而且颇具政治才干，高宗和大臣对他都很满意。随着身体状况的下降，高宗想把皇位传给李弘。
但武则天却不愿意让儿子来侵夺自己已经习惯享受和控制的政治权力，而且儿子一旦即位，自己的权力梦特别是女皇梦就要破灭了。况且，李弘对武则天也不是那么听话。于是，在权力和亲情之间武则天狠心地选择了前者。公元675年，即上元二年四月，武则天用毒药将年仅24岁的儿子李弘毒死。以天子礼葬于恭陵，追号孝敬皇帝。因李弘无子，便以楚王李隆基过继为子。李弘死后，高宗由于精神受到刺激，再加上原来的头疼病，觉得身体状况已不允许他再操劳国家大事了，就想把皇位让给武则天。但是，朝中大臣们的极力反对，使武则天没能如愿，但这对于武则天却是个极大的刺激与鼓励。
公元675年五月，次子李贤被立为太子。李贤在高宗让他处理政务的过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到权力将要离她而去了。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，荒废政事。公元680年八月，李贤被废掉太子身份，贬为庶人，后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，在武则天废黜中宗李显后的第三天，她就又派人到巴州将李贤杀死。
在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后。李显为人非常软弱，所以他的即位才被母亲所接受。但中宗也没有将皇帝的宝座坐热，仅仅两个月就被武则天赶了下去。中宗即位后，想让岳父韦玄贞做宰相，但是父亲高宗临死时立的顾命宰相裴炎不同意，中宗便任性地说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎便报告了武则天，武则天立刻召集大臣们到了乾元殿，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，即唐睿宗。
武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定。逐渐地，武则天做女皇的愿望更加强烈了。
武则天首先将东都洛阳改为神都，准备将来做都城用。她还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这些名称明显地体现了其女性特征。原来的宰相名称“同中书门下平章事”也改成了“同凤阁鸾台三品”。尚书省下属的六部也改了名称：吏部改成天官，户部成了地官，礼部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。武则天这些为以后做女皇的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的九月，原来被武则天贬出京城的徐敬业起兵反抗。徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了10万兵马。武则天看到徐敬业同党骆宾王的《讨武曌檄》后却连连叹赏不已，对如此杰出之士不能为自己所用表示遗憾。尤其是读到“一抔之土未干，六尺之孤何托”时，武则天怫然作色，说：“此人才不用，这是宰相的过失。”武则天连忙调动了30万兵马迎战，让李孝逸领兵平叛。徐敬业不久便连遭失败，他和骆宾王先后被部将杀死。只有40天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了，武则天有惊无险地度过了这次大的政治危机。
在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，建立了效忠于自己的执政亲信。
为了给自己做女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段来为自己树立威信。比如她的侄子武承嗣派人送来一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，谎称是来自于洛水。武则天十分高兴，还改年号为“永昌”。后来武则天总共改过18次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号“圣母神皇”。这在历史上是绝对没有先例的，原来的皇帝只有在死后才有尊号，武则天却打破了这个惯例。
武则天为当女皇做的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉的武力反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出过挑战。
武则天是一位很不寻常的女性，她经过几十年的苦心经营，把登基之日选在重阳节这一天，意义就很不一般。同时，武则天也把自己名字的“照”，改为“曌”，意为武氏王朝将如日月当空一样，长久永存。
推行《姓氏录》
门阀观念，在封建社会中是一条扼杀人才的绳索，是为世族豪门培植私家势力的重要工具。它重门第、轻才学，以祖宗的功德大小、门第的高低贵贱作为封官授爵的标准。
自从曹丕制定了“九品中正制”以后，“上品无寒门，下品无士族”的局面就一直没有真正被打破过。出身寒门的人为了能进入上流社会，总是呼吁打破门阀观念，而他们一旦掌握了政权，就又会把自己的家系封为高贵等级，子孙后代，永享官禄，压制其他等级。
武则天踏上政坛之后，首先进行的一项工作，就是通过唐高宗诏告天下，修订《姓氏录》，取消唐太宗时订立的《氏族志》。这是打破门阀制度、吸纳寒门俊杰的一个重要战略步骤。武则天这样做的主要原因，是因为她本人就是出身于寒门之家，同时，她念念不忘长孙无忌当年说她出身贫寒的话。于是，武则天组织许敬宗、李义府订立《姓氏录》，取代了唐太宗时订的《氏族志》。《氏族志》虽然也是以唐朝官爵的高低作为等级排序的，但仍十分注重是否士族，旧的士族观念还很浓厚。新修的《姓氏录》是以武氏家族为第一等，下边按官职高低共分九等，凡是官员达五品以上者，皆可进入等级。无论祖上有无功德，门第是高是低，只要通过科考或军功升至五品以上的官吏均可升高家族等级。这样一来，许多出身低微的庶族官吏，都可以凭政绩提高自己的地位。而那些旧门阀的子孙，则被废除了凭祖宗族望跻身于上流社会的特权。为此，他们纷纷起来反抗，强烈反对《姓氏录》的规定，被列入书中的旧族官僚也耻于叙录，纷纷要求退出，企图使《姓氏录》成为一纸空文。武则天借用皇权，强行没收焚烧天下的《氏族志》，坚决推行《姓氏录》。不管武则天是出于怎样私利的考虑，《姓氏录》终究代表着一股冲击旧门阀观念的新潮流，对沿用了数百年的门阀旧制是一种彻底的否定，并从此结束了以门第定官职的历史。
旧门阀制度被打破之后，大批新成长起来的寒门出身的知识分子蜂拥而来，要求进入官场。新登上政治舞台的武则天，为他们打开了闸门，借此不断培植拥戴自己的官僚队伍。据史载，每年吏部接纳的选人成千上万，每年人流数超过1400人次，比正常需要补充的人数高出几倍。武则天对如此急剧增加的人数不但不加以控制，而且在公元666年泰山行封禅礼之后，又宣布“文武官员三品以上赐爵一等，四品以下加一阶”，使一大批官员通过泛阶制度成为五品、三品高官。公元675年，武则天又始设“南选”，即在江淮以南，主要是岭南、黔中一带选拔人才。
武则天推行《姓氏录》，打破了门阀世俗，使众多过去沉溺于下层的普通地主、寒门俊杰，登上了封建社会的政治舞台。这些人进入官僚队伍以后，又成为武则天推行自己政治路线的得力工具。可以说，武则天正是通过这些人登上大周皇帝宝座的。
选拔贤能
发展科举制，是武则天选拔治世贤能的又一种方法。唐太宗时对科举制已进行了不少改革，无论在考试的内容、方法上，还是对考生的录用、授官方面，都有一些新的规定。但是，唐太宗是个十分精明的君主，他一方面反对以门第取人，主张凭才学任官；另一方面，他又不愿使更多的寒士仅通过考试便获取高官。因此，他在把大批知识分子卷进争夺进士桂冠的激流中去之后，又设置种种关卡，仅使很少一部分人得到官品。唐太宗执政23年，一般每年才取进士几名至十几名。
武则天执掌朝政之后，大开科举之门。她对科举制的发展，一是改变考试内容，二是增加录用人数。隋朝招考进士科，起初只是策问。唐太宗时又加入读经史一部，但主要还是策问。而策问大多只是泛泛而论，并不能真正切中时弊。武则天在招考进士时，增加为三个内容：（1）贴经；（2）杂文两篇，成文、诗赋各一篇；（3）策问。加试杂文制度，对于全面了解考生的知识、文才，以及对时事的分析等，有着十分重要的作用。唐代文坛空前繁荣，就是这一政策的直接作用。唐玄宗开元盛世年间的名相姚崇、宋璟、张九龄和文坛巨擘陈子昂、刘知几等，都是这时期通过科举制度选拔出来的杰出人才。
武则天为了加快培植自己的势力，放开关卡，大量录用有才学的考生。在她执政的50多年中，取进士达1000多人，平均每年录取人数要比唐太宗时增加一倍以上。公元690年，武则天在洛成殿亲自主持对贡生的考试，以示皇恩。从此，贡生考试都有了殿试。除此之外，武则天还破格用人，放手给人官做。
她招官的办法主要有：
（1）自举——九品以下官吏以及百姓，皆可自我举荐，请求做官或升官；
（2）试官——各地举荐人才，凡是被举荐者，一律允许做官，称为试用之官；
（3）员外官——即编制之外的及第士人，暂无官职，置为员外官，同正官一样享受俸禄；
（4）武举——招收天下有武艺的人。此项内容为武则天在公元702年首次开创。
由于武则天放开手脚，广开仕途，使大量的普通地主和下层贫民涌进了武氏王朝的官僚队伍。当然，这一制度在冲破官僚贵族把持政局的同时，也出现了用人过滥的问题。
如何驾驭如此急剧膨胀的官僚队伍呢？武则天自然有她的办法。她虽然放开手脚大量招收官吏，给人官做，但一发现不称职者，轻的革职，重的诛杀。当时投机为官者很多，武则天法纲严峻，大量予以诛杀，使很多本想过官瘾的浅薄之徒，没上任几天便丢了脑袋。
武则天善于在实践中选拔有真才实学之士，任用官吏不是仅凭考试、推荐或自我吹嘘，为官者不能枉受国家俸禄，在位者要胜任其职，造成损失者得拿命补偿。她在大量的及第考生中，选拔、任用了不少文武大臣，其人数并不比贞观时少，如她当时任用的主要宰相魏元忠、狄仁杰、姚崇、张柬之等，都为大唐盛世的出现，做出了一定的贡献，也是中国历史上名扬千古的官吏。
