孙武在设计扰楚、疲楚，大量消耗楚军有生力量的同时，广泛运用了伐交的军事策略，积极策动楚国的邻国叛楚亲吴，从而达到孤立楚国、削弱楚国的目的。
桐国是屈服于楚国的一个附属小国，故址在今安徽桐城县北。在孙武伐交思想的指导下，吴王派使者前往桐国游说：“楚国凌辱桐国，处事非常霸道，官员又极其贪婪，使桐国不堪重负，现在我们的吴王是仁义君主，愿意与桐国结成联盟，联合起来，共同讨伐楚国。”
吴国使臣的话正说到桐国国君的心里，面对日益强大的吴国，桐国也早有投靠的意思，再加上吴国主动亲近，桐国很快叛楚亲吴，成为吴国的盟国。
面对桐国的背叛，楚国国君当然非常恼怒，可是面对当时日益强大起来的吴国，也不敢轻易出兵桐国。
这时，孙武又想到了楚国的另外一个小附属国舒鸠。舒鸠国在桐国的北面，位置就在今安徽舒城县，很早以前就被楚国吞并了，因此，舒鸠人对楚一直怀恨在心，孙武对这一点了如指掌。
于是，孙武派出间谍，唆使舒鸠人说：“如果您们想办法骗楚军来攻打我国，我军便佯装惧怕楚军，假意代楚伐桐，使楚国对我不存戒心，这样就可以寻找机会消灭它。”
舒鸠人为了报复楚国，便听从了吴国的误楚之计。他们故意传播假消息，蒙骗楚国说：“如果楚国出兵到吴国边境，吴国就会害怕楚国的威势，愿意出兵代替楚国讨伐桐国。”
楚国君臣利令智昏，竟然听信了舒鸠人的谎言，在这年秋天，派楚国军政最高指挥令尹子常率大军伐吴。
吴军故意将战船显露在豫章的水面，伪装成代替楚国讨伐桐国的样子，表示屈服于楚军的威势。
子常得报吴军战船摆满桐国以南的江面，便误以为吴军胆虚，想用伐桐来讨好自己，于是把大军屯驻在豫章地区，坐等时机。
这时吴军却在巢城，即今安徽淮南市南附近暗中集结，等待时机。楚军从秋天一直驻扎到冬天，日子一长，士气便日益低沉，防备也松懈下来。
孙武抓住时机，按照“出其不意，攻其无备”的策略，指挥吴军发起突然袭击，在豫章地区大败楚军。楚军毫无戒备，一败涂地。
吴军胜利而归，又顺手牵羊攻其不备，楚国守卫巢城的大夫公子半胜也只好束手就擒。班师回吴后，吴王阖闾说：“这次虽然挫败楚军，但未拿下楚都，功劳不足挂齿。”
伍子胥说道：“这次虽未大败楚军，但臣等做梦都想拿下楚都。只是楚国军队是天下有名的劲旅，不可轻敌。他们国家的令尹子常虽然丧失了民心，但其他大臣还非常贤良，尚未引起诸侯的痛恶。听说子常贪得无厌，日久必招致众叛亲离，诸侯一定反目成仇，到时再乘机西进，一定可以攻下楚国都城。”
于是，吴王派遣孙武在长江下游演练水军，同时派人终日打探楚军消息。这时，孙武再次向吴王提出联合唐、蔡两个小国的战略思想，这样可以逐渐瓦解楚国的军事阵营。
唐、蔡两国虽是小国，但战略位置十分重要。唐国位于楚、吴两国之间，大体位置在今河南西南与湖北西北的交界处，是吴国进入楚国的一个门户。蔡国位于今河南东南部与安徽交界的淮水上游，地理位置也很重要。
《读史方舆纪要》描述蔡国是：
北望汴洛，南通淮沔，倚荆楚之雄，走陈许之道。山川险塞，田野平舒，战守有资，耕屯足恃，介荆豫之间，自昔襟要处也。
这里是楚国与齐、晋争雄的中间地带。唐、蔡两个国家相连，大体位置正好位于楚国的侧后方，是吴军避开楚军正面部队，从其侧背作深远战略迂回袭击楚军的最佳路线。
唐国因为没有臣服于楚国，所以经常受到楚国的欺凌。在楚、晋争霸的战祸中，唐国深受其害，饱受战乱的痛苦。所以对楚国恨之入骨。
同时，正因为唐国处于楚、晋两个大国争夺的势力范围之间，所以才得以岌岌可危地存在着。蔡国由于紧邻强楚，也受尽楚国的欺凌，蔡国君主苦不堪言。
因此，蔡、唐两个国家对楚国早有心怀不满，充满怨恨，只是慑于对方强大的力量，不敢表现出来。
另外，楚国的令尹子常生性贪婪，曾因此得罪过唐、蔡两个国家的国君。有一年，蔡昭侯带着一双晶莹的玉佩和两件华贵的皮袄去拜见楚王。
蔡昭侯将一件皮袄和一块玉佩奉献给楚昭王，令尹子常见物眼开，向蔡昭侯索要剩下的玉佩和皮袄。
蔡昭侯对子常的贪得无厌，十分愤恨，不肯答应，结果子常在楚王面前说了蔡昭侯的坏话，就把蔡昭侯软禁了起来。
不久，唐成公骑了两匹名贵的宝马，也去拜见楚王。子常又贪婪地向唐成公索要名马，偏偏唐成公也是个倔性子，不吸取蔡昭侯的教训，硬是不给，结果也遭到了同样的下场，被囚禁起来。
那时候楚昭王年纪还小，国政都掌握在子常手里。两位国君一住就是三年，一天到晚想回家，只是身不由己。
唐成公的儿子不见父亲回国，就派大夫公孙哲到楚国探望，才知道唐侯被拘禁的原因。于是公孙哲暗地里让侍从把宝马送给了令尹子常。
于是令尹子常就让昭王把唐成公放了。蔡侯听说唐侯因为献马被放了回去，也把玉佩和皮袄献给了子常，他也被释放回家了。
蔡侯出了郢都，肚子气得鼓鼓的，拿出一块白璧扔到汉水里，发誓说：“我要是不能讨伐楚国而再次渡江南来，就像这条大江一样逝去，寡人不报此仇，誓不为人！”
当时蔡侯归国之后，立即联合宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等国，总共十七路诸侯，以晋国为首，共同伐楚。但是其间路遇大雨，连绵不断，晋国首先班师归国了。
晋国大军一走，其他国家更是无心恋战，也纷纷归国，伐楚的计划不了了之。蔡侯见诸侯一个个走了，真是大失所望。
回来的时候路过沈国，蔡侯怨恨沈国没有跟着各国一块儿去伐楚，就顺便灭了沈国，把国君俘虏后杀了，以发泄心中的怨气，然后蔡侯带领军队回国，等待新的时机。
孙武对于唐、蔡两个国家的情况非常了解，所以他才向吴王提出了联合唐、蔡两个国家的建议，吴王表示同意。
吴王阖闾派使者极其友好地向唐、蔡两国国君递交了吴王亲笔写的函简，赠送了礼品，表达了吴王的诚意。
这可以说正合唐、蔡两国国君的心意，他们其实也正想投靠吴国，共同破楚，以雪昔日的耻辱呢！
从此，吴国与唐、蔡两国之间交往日益密切，不久三国就签订了联合伐楚的盟约。
后来，蔡国国君又通过晋定公联络宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等国，连同蔡、晋共十八个诸侯国，都弃楚附晋，支持吴国进军楚国。楚国在诸侯国中变得孤立起来。
