战国时候的某一天，魏王上朝的时候，来了一个衣着古怪的人，他身上穿着很旧的粗布衣服，上面还补了好几个补丁，脚上穿很旧的鞋子，鞋帮和鞋底都快要分开了，只用一小段麻绳把鞋底和鞋帮捆到一起。魏王看见来的人衣着破旧，就十分诧异地说：“先生，您怎么弄得如此疲惫呢？”
来人从容不迫地说：“魏王，我这是贫穷，而不是疲惫。”
“那先生所谓的疲惫与贫穷又有什么区别呢？”魏王奇怪地问。
那人回答说：“一个人如果心中没有自己的理想，生活在失望中，那样才能说是疲惫。像我仅仅是衣着破烂，只能说是贫穷，因为我有自己的生活理想。”
魏王又问道：“既然您有自己的理想追求，怎么会搞得如此贫穷呢？”
那个人仰起头来说：“我的贫穷不是我造成的呀，而是要归根于这个民不聊生的战乱时代。大王难道没有见过那善于腾跃的猿猴吗？它们在树林中玩耍时，就非常的敏捷，而且怡然自得，可是等到它们在带剌的灌木丛中时，它们就行动谨慎，并且因畏惧而战栗了。这并不是因为它们的筋骨不像先前那么灵活，而是因为它们所处的形势不利，不足以施展它们的本领，现在的这个年代，远胜于猿猴们所碰到的荆棘。我生活在这样的乱世而想要不贫穷，怎么可能呢？”
魏王沉默良久，无话可说。这一位生活贫困而又怡然自得的人，就是庄子。
庄子姓庄，名周，大体生活于战国中期。他出生在宋国蒙县一个没落的贵族家庭，少年时在蒙县的一位章老先生办的私塾中学习儒家经典。每天放学后回家时，庄周一路上都能看到荒芜的土地，由于各国之间战争频繁，农民们很多都被抽去当兵，村子里剩下的大多是老弱病残的人，所以田野里经常冷冷清清。每当看到这些景象，庄周心里十分难过，于是他在学校问先生：“您所谓的那些士人，的确是满腹经纶，开口孔子，闭口尧舜。可是他们做官之后，又有几个不是与那些昏庸的君王们同流合污而为害百姓呢？他们所学的那些仁义礼智对老百姓有什么好处呢？”
他的先生不知如何回答，只好说：“自孔子以来，人们都认为仁义礼智是好的，这是不容置疑的”。
庄子对老师的回答感到很不满意，他渐渐地对私塾中所学的东西产生了怀疑，以后他就开始自己找书来看，遇到不懂的地方就通过自己的思索来做出解释。除了看书，庄周还常常细致地观察生活中的各种事物，他留神小虫子如何打架，看蚂蚁怎样合力搬运食物，有时他就躺在野外的草地上，望着翩翩起舞的蝴蝶出神。这一切让庄周觉得十分有趣，通过对万物细致的观察与思考，庄子渐渐的开始有了自己的思想。
由于生活贫困，庄子只能穿粗布衣服，每天靠吃些粥和野菜等勉强填饱肚子。这使他面黄肌瘦，衣裳破旧。他曾经贩卖过粟，织过草鞋。二十多岁的时候，为了阔大视野，他开始四处远游，他曾到过楚、魏、鲁、赵等地。为了谋生，三十多岁的时候，他在蒙邑出任过漆园吏。可是没干几年他就辞官回到了蒙县。楚威王听说庄子才学很高，就派人去见庄子。使者送上厚礼并讲明来意说：“我们的大王派我来请先生去做楚国的国相。”
庄周说：“千金的确是笔大钱；卿相也是非常尊贵的地位！可是你就没看过祭祀时用的那些牛吗？人们用很好的食物来喂养它，并且还给他披上美丽的锦绣，为的是有一天牵进太庙去做祭品呀。我是不会到楚国去为官的，你们还是走吧。”
使者仍不死心，劝他说：“先生，您再想一想吧，这可是个多少人梦寐以求的职位啊！”
庄子不耐烦地摇摇头说：“你还是赶快走吧，不要污辱了我。我宁愿像乌龟一样在池塘里快乐，也不愿意受别人的约束。我所追求的是自由与快乐啊。”
庄周拒绝了使者，继续专心研究他的学问。随着他阅历的增长，庄周的学说越来越丰富，逐渐地形成了体系。与战国时代其他思想家一样，庄子既讲学也著书，他思维敏捷，才华横溢。对当时的各种学说都作过探索与批判，他主张人应当像“道”一样，不求功名，他认为人的一生要超然物外，甚至于对生死也不必太在意。庄子的妻子死了后，他的朋友惠施去吊唁，看见庄子正在那里盘着腿，敲着瓦盆唱歌，惠施说：“你这人真是不近情理，你妻子死了还有心思在这里唱歌。”
庄子说：“人的生死不过是一种自然而然的事情，现在我的妻子已经安然于天地之间了，我若痛哭，岂不是打扰了她的安宁。”
庄子写的文章后来由门徒整理成了《庄子》一书，这本书不仅思想深刻，而且文笔非常优美，是我国古代不可多得的一部经典作品。
