一、经络的主要生理功能
（一）沟通表里上下，联系脏腑器官
人体由五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉脉筋骨等组成。人体各部的相互联系、有机配合，主要依靠经络的沟通、联系作用。这种沟通、联系作用是多方位、多层次的，经络不仅联络各脏腑能，还沟通脏腑与肢体、五官九窍及体表的联系，使人体各部脏腑组织联结成一个有机的整体。
1.脏腑与体表的联系
内在脏腑与外周体表肢节的联系，主要是通过十二经脉的沟通作用来实现的。每条经脉对内与脏腑发生特定的属络关系，对外联络筋肉、关节和皮肤，即十二经筋与十二皮部。外周体表的筋肉、皮肤组织及肢节等，通过十二经脉的内属外连而与内在脏腑相互沟通。这种联系表现为有特定性和广泛性两方面，即体表的一定部位和体内的不同脏腑之间的内外统一关系，以及周身体表肢节与体内脏腑的整体性联系。
2.脏腑与官窍之间的联系
十二经脉内属于脏腑，在循行分布过程中，又经过口、眼、耳、鼻、舌及二阴等官窍。如《灵枢·邪气藏府病形》：“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍。”又如手阳明“挟口”，足阳明“挟口环唇”，足厥阴“环唇内”，手阳明“挟鼻孔”，足阳明“起于鼻”，手太阳“抵鼻”，足少阳“绕毛际”，足厥阴“入毛中，过阴器”，冲、任、督三脉均“下出会阴”等，使得内在脏腑通过经络与官窍相互沟通而成为一个整体。脏腑的生理功能和病理变化便可以通过经络反映于相应的官窍。
3.脏腑之间的联系
十二经脉中，每一经都分别属络一脏和一腑，这是脏腑相合理论的主要结构基础。如手太阴经属肺络大肠、手阳明经属大肠络肺等。某些经脉除属络特定内脏外，还联系多个脏腑。如足少阴肾经，不但属肾络膀胱，还贯肝，入肺，络心，注胸中接心包。也有多条经脉同入一脏的情况，如手太阴经属肺、手阳明经络肺、足厥阴经注肺、足少阴经入肺、手少阴经过肺等。此外，还有经别补正经之不足，如足阳明、足少阳及足太阳的经别都通过心。这样，就构成了脏腑之间的多种联系。
4.经脉之间的联系
十二经脉有一定的衔接和流注规律，除了依次首尾相接如环无端外，还有许多交叉和交会。如手足六条阳经与督脉会于大椎，手少阴经与足厥阴经皆连目系，手足少阳经与手太阳经在目外眦和耳中交会，足少阳胆经和手少阳经的支脉在面部相合等。
十二经脉之中，表里经、同名经和异名经之间都存在着经脉相互贯通、内部气血相互交流的关系，尤以表里经为突出。十二经脉中六阴经和六阳经之间存在着阴阳表里相合关系：凡相表里的经脉，在内者属于脏则络于腑，属于腑则络于脏；在外者必在上、下肢端互相交接沟通。加上十二经别、十二经脉的别络从内外加强了表里经之间的联系，使得表里经在不同层次上都能充分融洽交流，为脏腑表里相合理论奠定了结构基础。
十二经脉和奇经八脉之间也是纵横交错相互联系的。如足厥阴肝经在头顶与督脉和足太阳膀胱经交会于百会穴；足少阳胆经与阳跷脉会于项后；冲脉与任脉并于胸中，后通于督脉，任、督二脉又通会于十二经等。奇经八脉除与十二经脉多处交叉相连外，其本身也自有联系。如阴维、冲脉会于任脉；冲、任、督三脉同起于胞中，“一源而三歧”等。
此外，还有无数络脉在经脉联系中的作用也不容忽视，《类经·经络类》：“络脉所行，乃不经大节，而于经脉不到之处，出入联络以为流通之用。”它们从经脉分出，网络沟通于经脉与脏腑、经脉与经脉之间，使经络系统成为一个具有完整结构的网络状的调节系统。
（二）运行气血，营养全身
人体各部都需要气血濡养，才能维持正常的生理活动。气血通过经络，循环贯注，通达全身，加上络脉作为经脉的分支而具有布散和渗灌经脉气血到脏腑形体官窍及经络自身的作用，从而发挥营养作用和抗御外邪保卫机体的作用。《灵枢·本藏》：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”
（三）感应传导作用
感应传导，是指经络系统具有感应及传导针灸或其他刺激等各种信息的作用。如对经穴刺激引起的感应及传导，通常称为“得气”，即局部有酸、麻、胀的感觉及沿经脉走向传导，就是经络感应传导作用的体现。经络的感应传导作用，是通过运行于经络之中的经气对信息的感受负载作用而实现的。通过经气对信息的感受和负载作用，各种治疗刺激及信息可以随经气到达病所，起到调整疾病虚实的作用。
信息传导既可以发生在各脏腑形体官窍之间，交换、协调人体生命活动的每个进程，又可以发生于体表与内脏之间。如果肌表受到外界某种刺激（针刺、按摩等），这些信息就会由经络中的经气感受和负载，沿经络传送至内脏，根据信息的性质和强度的不同，而产生或补或泻的作用。内脏功能活动或病理变化的信息，亦可由经络中的经气感受，并沿经脉、络脉、经筋、皮部等传达于体表，反映出不同的症状和体征，这是“有诸内必形诸外”的主要生理基础。
（四）调节机能平衡
经络系统通过其沟通联系、运输渗灌气血作用及其经气的感受和负载信息的作用，对各脏腑形体官窍的功能活动进行调节，使人体复杂的生理功能相互协调，维持阴阳动态平衡。疾病发生时，人体出现气血不和、阴阳偏衰的证候，可运用针灸等疗法，激发经络的调节作用，促使人体机能活动恢复平衡协调。实验证明，针刺有关经脉穴位，可以对脏腑机能产生调整作用，在病理情况下尤为明显。如针刺足阳明胃经的足三里穴，可调节胃的蠕动与分泌机能。当胃的机能低下时给予轻刺激，可使胃的收缩加强，胃液浓度增加；当胃处于亢奋状态时给予重刺激，则可引起抑制性效应。又如针刺手厥阴心包经的内关穴，既可使心动加速，在某些情况下，又可抑制心动，故该穴在临床上既可治心动过缓，又可治心动过速。这是一种良性的双向调节作用，在针灸、推拿等疗法中具有重要意义。
二、经络学说的应用
1.阐释病理变化
正常情况下，经络运行气血，濡养脏腑组织，起抗御外邪、保卫机体的作用。病理状态下，经络不但是外邪由表传里的途径，更是脏腑病变相互传变的途径。《素问·皮部论》：“邪客于皮则腠理开，开则邪客于络脉，络脉满则注于经脉，经脉满则入舍于府藏也。”这说明经络是外邪从皮毛腠理内传于脏腑的传变途径。如足厥阴肝经挟胃、注肺中，所以肝病可犯胃、犯肺；足少阴肾经入肺、络心，所以肾虚水泛可凌心、射肺。相为表里的两经，因络属于相同的脏腑，因而使相为表里的一脏一腑在病理上常相互影响，如心火可下移小肠；大肠实热，腑气不通，可使肺气不利而喘咳胸满等。
经络不仅是外邪由表入里的脏腑之间病变相互影响的途径，通过经络的传导，内脏的病变也可以反映于外，表现于某些特定的部位或与其相应的官窍。如肝气郁结常见两胁、少腹胀痛，因为足厥阴肝经抵小腹而胁肋；真心痛，不仅表现为心前区疼痛，且常引及上肢内侧尺侧缘，因为手少阴心经行于上肢内侧后缘。其他如胃火见牙龈肿痛、肝火上炎见目赤等，都是经络传导的反映。
2.指导疾病的诊断
经络的循行起止有一定的部位，并属络相应脏腑。内脏的疾病，可通过经络反映于相应的形体部位。所以，可根据经脉的循行部位、所属络脏腑的生理病理特点，来分析各种临床表现，作为疾病诊断的依据。如两胁疾病，多为肝胆疾病；缺盆中痛，常是肺的病变。又如头痛一症，痛在前额者，多与阳明经有关；痛在两侧者，多与少阳经有关；痛在后头及项部者，多与太阳经有关；痛在巅顶者，多与厥阴经有关。
临床实践中，还发现在经络循行通路上，或在经气聚集的某些穴位处，有明显的压痛或有结节状、条索状的反应物，或局部皮肤的某些形态变化，常有助于疾病的诊断。如肺脏有病时可在肺俞穴出现结节或中府穴有压痛，肠痈可在阑尾穴有压痛，长期营养不良的患者可在脾俞穴见到异常变化，等等。
3.指导疾病的治疗
经络学说被广泛地用于指导临床各科的治疗，尤其对针灸、按摩具有重要意义。针灸、按摩主要是根据某经或某一脏腑的病变，在病变的邻近部位或循行远端的部位取穴，或沿经按摩，以调整经络气血活动，达到治疗目的。而穴位的选取，必须按经络学说进行辨证，断定疾病属于何经后，根据经络的循行分布路线和联系范围来取穴，这就是“循经取穴”。
药物治疗，也是以经络为通道，以气血为载体，通过经络的传输，使药至病所，发挥作用。在长期的临床实践中，古代医家根据某些药物对某一脏腑经络有特殊的选择性作用，创立了“药物归经”理论。如治疗头痛，属太阳经的可用羌活，属阳明经的可用白芷，属少阳经的可用柴胡。羌活、白芷、柴胡，不仅分别归手足太阳、阳明、少阳经，且能引他药归入上述各经而发挥治疗作用。
