在我国历史记载中，在人鼠交往的世界中，鼠所受到的礼遇，恐怕没有比西域鼠国更高、更隆重的了。据说在西域鼠国，鼠被尊为王，出入有随从；鼠被奉为神，对之建祠设祭；上自君王，下至黎庶，无不恭敬从命；人过鼠穴，必须下马致敬，设供祈赛。在寺院里，鼠出现在神殿之中，与众佛共享祭祀。在被供奉的鼠头神像的后面，佛光熠熠生辉。当地的于阗王以鼠为冠，有所谓“金鼠冠”之说。还有，备受尊崇的佛教四大天王之一――多闻天王的手中托着一只鼠，鼠成为财宝、财神，甚至多闻天王的化身……鼠之奇，鼠之神，鼠之灵，鼠之尊，鼠之贵，简直到了无以复加的地步。西域鼠国究竟纯属虚构，还是有某种真实的历史地理民俗背景为依据？传说中的西域鼠国又在哪里？人们为什么要尊鼠为神？当地的敬鼠之风始于何时？史籍有些什么记载？考古又有些什么发现？当代生活中的西域鼠是怎么样的？这些有趣的问题便是本章要叙述的主要内容。
古时候，大约在西汉末东汉初之际，在遥远的西域，即现今的新疆和田地区，有一个瞿萨旦那国，那里曾经流传着一个古老的鼠壤坟的传说。唐代玄奘在《大唐西域记》中详细记载了这样一个故事：
王城西百五六十里，大沙碛正路中，有堆阜，并鼠壤坟也。闻之土俗曰：此沙？中，鼠大如？，其毛则金银异色，为其群之酋（一作首）长。每出穴游止，则群鼠为从。昔者匈奴率数十万众，寇掠边城，至鼠坟侧屯军。时瞿萨旦那王率数万兵，恐力不敌，素知碛中鼠奇，而未神也。泊乎寇至，无所求救，君臣震恐，莫知图计，苟复设祭，焚香请鼠，冀其有灵，少加军力。其夜瞿萨旦那王梦见大鼠曰：“敬欲相助，愿早治兵。旦日合战，必当克胜。”瞿萨旦那王知有灵？，遂整戎马，申令将士，未明而行，长驱掩袭。匈奴之闻也，莫不惧焉，方欲驾乘被铠，而诸马鞍、人服、弓弦、甲？，凡厥带系，鼠皆啮断。兵寇既临，面缚受戮。于是杀其将，虏其兵，匈奴震慑，以为神灵所？也。瞿萨旦那王感鼠厚恩，建祠设祭，奕世遵（尊）敬，特深珍异。故上自君王，下至黎庶，咸修祀祭，以求福？。行次其穴，下乘而趋，拜以致敬，祭以祈福。或衣服弓矢，或香花肴膳，亦既输诚，多蒙福利。若无享祭，则逢灾变。
鼠壤坟传说把我们带到了一个充满神奇色彩的古代鼠国，在那里，鼠神大显身手，人和鼠相依为伴，神话和历史的因子相映交错，使人产生无尽的遐想。
鼠壤坟的传说是有一定的历史地理环境作为背景的。故事发生的时间是在匈奴与于阗交战、二者强弱交替、匈奴由强渐弱而于阗由弱渐强的历史时期。我们知道，西汉初年，匈奴自冒顿单于开始，盛极一时，西域诸国“皆役属匈奴”；到了西汉末年宣帝时，匈奴走向衰微。而于阗的崛起也正好在东汉初，建武年间，“渠勒、皮山为于阗所统”，到了明帝永平中，“其国转盛，从精绝西北至疏勒十三国皆服从。”故事中于阗取胜而匈奴惨败，正是以这一段历史为背景的。
故事发生的地点在西域瞿萨旦那国。据资料，瞿萨旦那国，《史记》作于？，《汉书》、《后汉书》、《魏书》、《梁书》、《周书》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》以及《法显传》、《洛阳伽蓝记》、《续高僧传》等皆作于阗，即今之和阗（地处今新疆和田县）。研究者认为，“瞿萨旦那当为梵文化的名称，原文应为Gostana……藏文文献中通常称和阗为Li―Yul，意为‘李国’”。又据《大唐西域记》的记载：“瞿萨旦那国周四千余里，沙碛大半，壤土隘狭，宜谷稼，多众果。”这样的地理环境和农作物的生态环境正是鼠类繁衍的温床。
在于阗国王城（于阗古都约在今和田县西面的约特干村一带）以西一百五六十里的地方为一片大沙漠，沙漠的正路中央有一座小山阜，称之为“鼠壤坟”。据传说，此地的鼠大如刺猬，毛色黄白分明；鼠王领头，一俟出洞，众鼠随之而行。鼠多鼠巨且成群活动，而且与人的一切活动密切相关，是这一地区的显著特色，也是鼠壤坟传说得以产生的文化与民俗背景。
西域鼠国对鼠的信仰也是有来由的。故事说的是古时候发生在鼠壤坟旁的一次故事。传说匈奴率几十万大军进攻只有几万兵力的于阗，在军事力量悬殊、难于取胜的情况下，于阗国王求救于沙漠神鼠。鼠神率众把匈奴大军的马鞍、衣服、弓弦、甲？的系带统统咬断，惊恐万状的匈奴将士还以为神兵天降，只好束手就擒。神鼠立功，于阗获胜。传说瞿萨旦那王感鼠厚恩，建祠设祭，以衣服弓矢、香花肴膳为供品，祭以祈福；人过鼠穴，必下马礼拜。传说把匈奴惨败于阗取胜的原因统统归功为鼠神之助，带有浓厚的神话色彩，而敬鼠祭鼠之俗便自此世代相沿。
西域鼠国的鼠信仰有几个显著的特点：一是鼠的神圣性，鼠被奉为神，其神性不仅表现在军事作战方面，也能造福于民。换句话说，鼠是以护军神、地方保护神和施福之神的多重身份出现的。二是已形成一整套敬鼠祭鼠之俗，其俗已带有鲜明的佛教色彩。诸如建祠设祭，有固定的祭品，人过鼠穴，必须下马致敬，等等；而且，对鼠不敬祭者必遭鼠的报复。三是鼠信仰的全民性、普遍性和延续性，在西域鼠国，上自君王，下至百姓莫不视鼠为神，不敢怠慢。直到20世纪初，斯坦因在新疆和田地区考察得知，鼠壤坟即今之Mazar，俗称“鸽子麻扎”，现仍为当地居民膜拜之所。
鼠壤坟的传说告诉我们，自东汉以来，于阗鼠便成为崇拜的对象；西域鼠国的故事也因西域与内地的交通逐渐传入中原，而由于玄奘《大唐西域记》的传播，西域鼠国的故事便更加广为人知了。
