鼠的主要天敌是猫，猫与鼠是一个谈不完的话题。
（一）“猫之字从苗”
宋人陆佃在《埤雅》中解释猫字的含义：“鼠善害苗，而猫能捕鼠，去苗之害，故猫之字从苗。诗曰：有猫有虎，猫食田鼠，虎食田彘，故诗以誉韩奕而记曰：迎猫为其食田鼠也，迎虎以其食田豕也。”所以人们形象化地把猫称为“息鼠”（《兽经》）或“鼠将”（《清异录》）。古代猫与苗通，《说文》（段注）曰：“苗，今之猫字，许书以苗为猫也。”
李时珍在《本草纲目》中把猫称之为家狸：“猫，苗、茅二音，其名自呼。陆佃云：鼠害苗而猫捕之，故字从苗。《礼记》所谓迎猫，为其食田鼠也。”可见猫之名和音都与猫具有食鼠的本性，有去苗之害的本领有关。
我国南方福建、台湾和广东有些地区称鼠为“猫鼠”，突出了这对天敌的密切关系。如台中县沙鹿镇流传一首名为《猫鼠仔官》的闽南语儿歌，十分有趣：
老鼠大人（原名：猫鼠仔官）
老鼠大人牵马过唐山
唐山无马草牵去老婆婆家门口
老婆婆回娘家做客牵来给大伯
大伯去卖龟牵来给您姐夫
您姐夫去卖草纸
牵来给我我心头卟卟跳
老母鸡带小母鸡小母鸡跳下水
拿枪打水鬼水鬼脸黑黑
拿枪打尼姑尼姑跑去店
剑缺角龟咬鳖
鳖缩头龟咬猴
猴无尾公猫偷捻糗棵（有黏性的饭糕）
糗棵真正糗土虱翻泥鳅
泥鳅吃八宝公猫偷娶美老婆
没床铺用li？n葫（竹编的装米容器）
没蚊帐用纸糊
没枕头用大石头
广东也有把鼠叫做猫鼠的。为什么呢？广东潮州有一位名叫庄英桂的农民讲的《猫和鼠》故事是这样说的，古时候，玉帝选定猫为十二生肖之首，点名的时候，鼠想办法把猫撞落池中。玉帝点猫的名时，鼠大声喊到，成了十二生肖之首。由于玉帝点的名是猫，而应声的是鼠，因此当地人把鼠叫猫鼠。总之猫和鼠是一对天敌，二者是不可分的。
（二）猫神崇拜――狸与猫
我们在第二节中介绍古代的大蜡礼奉猫为神，原因是猫食田鼠，去苗之害，对人的农业生产有贡献。大蜡礼中被奉为神的不是今天的家猫，当时称之为狸。狸捕鼠，在战国时期便有记载。如《韩非子？扬权篇》说：“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能。”《吕氏春秋？仲春纪？功名》载：“以狸致鼠，以冰致蝇，虽工不能。”同书《不苟论？贵当》也说：“狸处堂而众鼠散。”说明以狸捕鼠已很常见。
到了汉代，仍称猫为狸。《淮南子》中多次引述。如“譬犹雀之见？（zhān），而鼠之遇狸也。”（《主术训》）“坏塘而取龟，发屋而求狸，掘室而求鼠，割唇而治龋”（《说山训》）；“狸头愈鼠，鸡头已瘘……此类之不推者也。”（《说山训》）“乳狗之噬虎也，伏鸡之搏狸也，恩之所加，不量其力。”（《说林训》）“狸执鼠，而不可脱于庭者，为搏鸡也。”（《泰族训》）
刘向在《说苑》中也谈到以狸捕鼠：
骐骥碌？，倚衡负轭而趋，一日千里，此至疾也，然使捕鼠，曾不如百钱之狸。
骐骥碌？，足及千里，置之宫室，使之捕鼠，曾不如小狸。
狸用百钱即可在市上购得，可见养狸并用以捕鼠在当时已相当普遍。
狸和家养的猫究竟是一种动物，还是两种不同的动物呢？一部分学者认为是一种，狸与猫只是古今名称之异。上文所举数例是古代称猫为狸的明证，到了唐宋时期，二名仍然并存，宋代还称猫为“狸奴”，如黄山谷《乞猫诗》：“秋来鼠辈欺猫去，倒箧翻床搅夜眠；闻道狸奴将数子，买鱼穿柳聘衔蝉。”说明狸是猫的别名，狸奴也只是在猫的豢养更为普遍之后，人们对猫的一种爱称，称之为奴，表示可通人意，供人驱使的意思。
另一些学者认为狸与猫有别。
明代李时珍在《本草纲目》中指出野狸与家猫的区别：“狸为野猫……狸有数种：大小如狐，毛杂黄黑有斑，如猫而圆头大尾者为猫狸，善窃鸡鸭，其气臭，肉不可食。有斑如？虎，而尖头方口者为虎狸，善食虫鼠果实，其肉不臭，可食；似虎狸而尾有黑白钱文相间者，为九节狸，皮可供裘领，宋史安陆州贡野猫、花猫，即此二种也。有文如豹，而作麝香气者为香狸，即灵猫也。”而猫，“捕鼠小兽也，处处畜之”。
明末张自烈编《正字通》中更明确指出：“家猫为猫，野猫为狸。”
近人尚秉和在《历代社会风俗事物考》一书中，从狸与猫性情之不同，前者凶狠，后者温驯，指出这就是汉代废狸而养猫的原因。当代研究者江玉祥认为：“隋代以前的文献典籍，几乎没有发现一条真正算是‘养猫捕鼠’的记载。古代有猫，但不是家猫，而是野猫……狸与猫本属同种，先秦两汉，狸、猫并称，均为野猫……在中国，从狸（野猫）到猫（家猫）的驯化过程，直至隋唐才完成，究其原因，全在于中国古代长期流行养狗捕鼠的习俗。”
学者郑岩指出，把“狸”解释为“野猫”似乎失于偏颇。他举长沙马王堆一号汉墓出土的漆盘上的39只猫的实物形象加以说明：“长沙马王堆一号墓中出土的10件漆盘，其形制、大小皆相同，除130只盘画有三猫一龟外，其余皆画有4只猫，共计39只。这些猫的形体浑圆，尾巴修长，突出表现了圆形的眼睛和长长的胡子，非常传神。虽然汉代漆器上常刻画虎豹熊罴等野生动物，然而这些猫的形象温良可爱，应当是经过驯化的家猫。”这里提出了一个问题，家猫驯化的历史究竟始于何时？下面我们来看看考古学家和动物学家关于这个问题是怎样讨论的。
（三）关于中国家猫饲养是否始于四千多年前的讨论
据世界文化史的研究，公元前2000年前后，家猫首先在非洲努比亚驯养成功，随后传入埃及。传入希腊的时间是公元前5世纪，传入罗马是公元前1世纪，相当晚的时候，即公元7世纪才传入欧洲中部。中国家猫的驯养，是本地起源的，还是从西方传入的，这是一个很有意义的问题，值得认真探讨。有学者提出，中国的家猫来源于印度，认为：“猫乃小兽之猛者。初，中国无之。释民因鼠啮佛经，唐三藏禅师从西方天竺国携归”。民俗考古学家刘敦愿不同意家猫的外来说，认为中国家猫是本地起源的。家猫的驯养，就时间来说，大体与希腊相当，其时“东西悬隔，交通困难，估计从外部传入的可能性是微乎其微的；而中国在家猫驯养方面，则是经过了一个漫长的探索过程――从最初认识古猫捕鼠到驯狸捕鼠，同时对狗也做过训练，最后在北方把猫驯养成功；在西南地区也曾用枭来做试验，等等，惨淡经营的迹象非常明确。”
中国家猫并非外来，那么，家猫的饲养究竟开始于何时？农业学家、生物学家和考古学家最有发言权。一部分学者根据《礼记》、《诗经》等文献资料有关猫的记载，认为“中国养猫的确切历史为两千多年，是因为有明确的文献记载。埃及等国曾发现三四千年前的有关猫的雕刻，中国却至今还未发现同类文物。”
另一部分学者根据20世纪70年代以后出土的猫类动物遗骸，提出中国的家猫饲养在四千多年以前便已开始。据周本雄对1978年河南汤阴白营龙山文化出土的动物遗骸进行鉴定，在可鉴定的954件中，有猪、狗、猫、牛、山羊、马和家禽鸡等七种；在第17号灰坑发现的保留有第四前臼齿和第一前臼齿的下颌骨，根据测量的数字看，“很可能是家猫的遗骸”，其“放射性碳素年代为公元前2160年”。又据报道：“1990年山东临淄的一处遗址中，在新石器时代的灰坑内也发现一块动物的下颌骨，并附带第一前臼齿，生物学家鉴定认为也属于家猫的遗骨，其牙齿端部不甚锋利，已有较高的驯化程度。”考古研究所吴汝乍著文明确指出中国家猫的饲养始于四千多年前，其理由除了龙山文化出土的猫骨与齿遗骸等实物外，还分析了驯养猫的文化环境，指出家猫的驯养是农业生产发展到一定阶段的产物。据考古资料，龙山文化时期农业已相当发达，粮食不仅可供人畜食用，而且有了贮藏，鼠害的威胁日益严重，对鼠的天敌家猫的驯养便提上了日程；养猫的目的在于消灭农业生产中的鼠，古代有蜡祭之俗，奉猫为神，说明养猫的各种条件均已具备。
南京农业大学谢成侠不同意上文的意见，其理由有二：第一，从已发现的不完整的下腭骨和有缺损的牙齿，不能判断其为家猫；第二，认为有粮必有鼠，有鼠必有猫，有猫必为家猫的推论，缺乏科学论证。何以能够证明当时捕食鼠类的不是野猫而是家猫呢？因此，根据文献资料，中国养猫的确切历史只有两千多年。
关于这个问题，学术界还没有一致的意见。
（四）善于捕鼠是相猫的首要条件
人类与动物长期接触和观察，依据其外形、习性和用途，积累了一整套鉴定其优劣、美丑和利用其价值的经验，形成了各式各样的相畜法。如《相马经》、《相牛经》、《相鹰经》、《相鸡经》、《齐民要术》及各种农书所记载的相猪、相羊法、《相狗经》等等。据研究，相猫法似乎晚于其他家畜。就目前所查知的较早的文献有元代俞宗本的《纳猫集》。其中的相猫诗很值得注意。一首是“猫儿身短最为良，眼用金银尾用长，面似虎威声要感，老鼠闻之立便亡（《便民图纂》改为‘老鼠闻之日避藏’）”。另一首是“露爪能翻瓦，腰长会走家，面长鸡绝种，尾大懒如蛇。”又根据猫的外形判别其捉鼠的能力：“口中生三坎（坎指硬腭上的横列沟纹）捉（鼠）一季，五坎捉二季，七坎捉三季，九坎捉四季。”《本草纲目》也记述了类似的相猫经验：猫“有黄、黑、白、驳数色，狸身而虎面，柔毛而利齿。以尾长腰短，目如金银，及上腭多棱者为良”。可以看出，善于捕鼠是相猫的首要条件。
（五）猫鼠结仇――养猫捕鼠在今天的现实意义
民间流传着大量猫鼠结仇的故事和童话，说在定十二生肖的时候，鼠骗了猫，坐上了第一把交椅，从此猫鼠结下了仇。
在现实生活中，猫是鼠的天敌，捕鼠是猫的天性所定。家猫躯体的特殊构造使它具有高超的捕鼠技艺。其一，猫的牙齿锐利，特别是犬齿长而尖，脚上有弯曲锐利的爪，它抓到鼠后，先用牙把鼠咬死，然后把肉撕成碎片。它的舌头表面有许多肉突，能从骨头上把鼠肉舔吮干净。其二，猫由于趾上有肉垫，平时把爪藏在肉垫和短毛中，只在捕食时才显露出来，所以活动起来轻巧灵活，能够敏捷地靠近老鼠。其三，猫的眼睛瞳孔能随光线的强弱自行调节，即所谓正午一条线，晨昏似枣核，夜晚如铜钱。由于大量的光能够进入眼内，所以它在夜间也能视野明亮，活动自如。猫是天生的捕鼠能手，正好说明生物界中存在着“生存竞争”的自然规律。
猫鼠相克是一种生物现象，猫捕鼠体现了一种“猛兽的”精神。鲁迅有一段话，对猫如何捕鼠有生动的描写，尽管鲁迅笔下的猫鼠另有所指，但他对猫鼠的天性、猫捕鼠所采用的猛兽的方法，观察如此细致，实在叫人敬佩。鲁迅1935年1月4日给萧军、萧红的信中说：“我就没有见过猫整天的在咪咪的叫的，除了春天的或一时期之外。猫比老鼠还要沉默。春天又作别论，因为它们另有目的。平日，它总是静静地听着声音，伺机搏击，这是猛兽的方法。自然，它决不和耗子讲闲话的，但耗子也不和猫讲闲话。”鲁迅所说春天猫咪咪叫特别活跃，这是因为春天是鼠繁殖的高峰期，鼠纷纷出洞交尾，正是猫抓耗子的大好时机。
养猫不仅可捕鼠，猫还是人的朋友，故有“猫有四胜”之说。据清代《猫苑》一书引韩汀岩《与张度西书》云：“养鸟不如养猫，盖猫有四胜：护衣书有功一；闲散置之，自便去来，不劳提把二；喂饲仅一鱼味，无须蛋米虫脯供应三；冬床暖足，宜于老人，非比鸟遇严寒则冻僵矣四。”
上面我们介绍了各式各样的捕鼠法，然而在民间，养猫捕鼠仍然有其现实意义。老百姓中有“一猫镇三家”之说。养猫捕鼠有什么好处呢？首先，养猫成本较低，效果好，简便易行，尤其适合于农村。猫食量小，每天如耗粮半两，一年共18斤。据说一只好猫一昼夜可捕鼠达10-20只，效果很好。其次，养猫危险性小，没有副作用。上文我们说过，用器械捕鼠，或用药物毒杀，稍有不慎，便会对人畜造成危险，而猫却不会。在鼠害还相当严重的今天，灭鼠的器械供应尚嫌不足，灭鼠药的优质功能尚未完全掌握，养猫捕鼠便显出了它的优势。看来猫鼠结仇还会世世代代延续下去。
