公元10世纪末，早期的火器开始出现于中国，人类战争史从此告别了冷兵器时代，进入了冷兵器与火器并用时代。早期的火器主要有火球、火药箭、竹火枪、铁火炮、飞火枪等。
1．火球
火球类火器最早出现于唐末，北宋时发展为多种样式，有火球（飞火）、引火球、蒺藜火球、霹雳火球、烟球、毒药烟球、铁咀火鹞、竹火鹞等。其制作方法是，以圆形或椭圆形容器装入火药，根据需要，有的还混入毒药或碎铁块、瓷块或石块以增大杀伤力；容器上引出药线，使用时点燃或用烧红的铁锥烙透其外壳引燃；投掷或使用抛石器抛出，以爆炸、燃烧以及毒烟、碎块等杀伤敌人，或遮障敌方视线，或迟滞敌方行动，类似于今天炮弹、手榴弹。以霹雳火球为例：制作时，通常选用长二三节、直径1～2寸的干竹竿一段，用铜钱大小的碎瓷片30片同三四斤火药拌和，再以椭圆形纸壳将其紧紧地裹在竹竿上，外面用易燃的蜡混合火药涂封待用。使用时，先通过药捻点燃或以烧红的铁锥刺入壳内引燃而后抛出，既可手投、吊放，也可用抛石机远抛。
2．火药箭
与火球同时出现的还有火药箭。火药箭有弓火药箭、弩火药箭、火药鞭等，是以火药为燃烧物，点火后用弓弩或其他弹射装置射出，以达引燃目的的火器。
3．竹火枪
竹火枪的出现比前两种火器较后，最早出现于南宋建炎元年（1127年），由山东安丘（今山东诸城）人陈规所制，是一种使用长竹竿装入火药，引火后以喷火引燃目标的管形火器，也是最早出现的管形火器。竹火枪的具体形制未见记载，只知道其枪身较长较粗，须以三人共用一支，使用时一人持枪，一人点放，一人辅助。因其枪身粗大，装药多，所以能够对准目标持续集中地喷射火焰，使目标很快着火并迅速蔓延，是一种有效的引燃火器。
4．铁火炮
铁火炮是一种内装火药的铁壳爆炸性火器，发明于1189年前后，后经多次改进，发展成为威力更大的震天雷。使用时先点火，而后或用绳吊、或使用抛石机抛投、或在预设地点直接爆炸，其声大如霹雳，中者即死，威力巨大。
铁火炮是由当时与南宋王朝对峙的北方女真政权金国的军事人员受一个猎户的启发而发明的：当时山西阳曲（今山西太原）北郑村有个名叫铁李的猎人，以猎狐为生，狐性狡猾，不上圈套，铁李就想出一个办法，他在一个口小腹大的陶罐内装入火药，放在狐狸出没的道路上，并在四周预设圈套，狐至引燃，陶罐爆炸，发出巨大响声，狐惊而乱窜，入套之狐甚多，众猎户群起仿效。金人受此启发，制出了铁火炮。
5．飞火枪
飞火枪由金忠孝军首领蒲察官奴于金天兴二年（1233年）前后发明，是一种将内装火药的纸筒捆扎于长矛前端，由单兵使用，既可以喷火杀伤敌人，又能够使用长矛搏击的两用兵器。其形制：以敕黄纸（一种质地较坚实的纸）十六层卷为筒状，长二尺许，内装火药，以绳系枪端，军士各携小铁罐藏火，临阵烧之，焰出枪前丈余，药尽而筒不损，人不敢近。
上述情况表明，早期的火器主要有以下特点：
一是开始主要是利用火药的燃性，发明了火球、火箭类火器；后来发展为进一步利用火药的燃爆性，制造出爆炸性火球和铁火炮、震天雷等爆炸性火器；
二是创制了世界上最早的管形火器竹火枪和飞火枪，虽然与以火药为抛射动力的管状射击火器尚有区别，但距现代概念的轻武器的发明只有一步之遥，轻武器已呼之欲出了。
