三日之后，庄母与秋子变卖了府中所有物具，又用些银两打发了婢女随从，各自好言相慰，然后便上路了。兰若寺位于黄山深处，在采石峰下。这时候正是初秋九月，城内还不大看得出秋色，但一走到黄山附近，便觉凉风送爽，精神顿生。山上的树木已略见红叶，入山越深，景色越是优美而新奇。秋子变得异常愉悦，羞耻之心也无影无踪。走在山阴道上，庄母问秋子道：“西方佛无量，但世上独独地以观世音为上，是什么缘故呢？”秋子想了一想，答道：“大约是观世音菩萨的心肠最好吧。”其实秋子于佛什么也不知道，只知道观世音似乎格外华贵俊美些，便有点好感，其他的事她哪懂得呢？
兰若寺是黄山附近众多寺庙中最大的一个寺。寺内的大主持清源法师见秋子婆媳俩执意要出家，也不好劝阻，便找了间禅房让她们栖息了，但吩咐她们只是当居士，并不落发。秋子和庄母也就听从了。这寺院很大，结构古朴，楼阁轩敞，飞檐雕梁，非常宏伟壮观。亭阁、游廊、石子甬路、花卉、青林、竹和泉、飞来绕去的藤萝，样样都有，因为这些东西的铺陈渲染，此间的庙堂和禅房就显得极有雅韵，非常清纯，秋子觉得舒适极了。
次日清晨，秋子早早地就起来了，此时晨鸡尚未唱响，但闻几个山僧之类的老人诵经礼拜之声，他们成佛的心愿真是很急切，昨夜肯定是一宵未睡，为今日的进香预先修行。秋子想他们跪拜起伏，定多辛苦，心中很是可怜。天色渐明，烟霞之间露出种种花木，生趣蓬勃，百鸟千种鸣啭，美音不亚于笛。快乐之情，于此为极。秋子只觉得心情爽悦极了。这时几个尼姑从面前经过。尼姑们多半是少小年华，虽脑袋秃青，着灰色衣裤，穿圆口布鞋，步履如猫儿一样悄然无声，脸上也冷静平稳，但过去之时，一身的韶光，依然如水一样流泻不止。那几个尼姑看见秋子，也不由地在心中暗自惊叹她的美色。
自此之后，秋子从容地开始了她的寺院生活。天色未明，即起身洗手，念佛诵经。早殿念诵《楞严经》、《大悲咒》。晚殿诵《阿弥陀经》和念佛名，礼拜八十八佛，诵《大忏悔文》。修习禅定是跏趺坐，或者是经行即在林间来往徘徊。秋风日日从附近的山谷吹来，寒气侵肤。也常常有烟雾吹进大庙，那是附近的山上有人在烧炭。这样的日子，真是不知“今夕是何年”了。秋子真觉得无聊极了，又变得多愁善感起来，心中连续不断地想起种种往事。
转眼一年过去，九月十九日是观音菩萨成道纪念日。各处僧众云集，整个兰若寺喧哗扰攘。当家僧便安排秋子跟随几个尼姑在斜殿的边上诵经。这地方居高临下，可以俯瞰到来来往往的香客。秋子边上的是翠微院的主持，这比丘尼已经相当地老了，口齿也不甚明晰，秋子听不出她在念什么经。至于其他几个，都是不谙世事的小尼姑，正是天真烂漫的年纪，有口无心地念了一会儿，便开始谈笑起来。老尼年已耄耋，两耳重听，每每听见小尼们与秋子轻笑漫语时，总是侧着头问：“啊，什么？”秋子便想到终有一天自己也会变成这模样，老而丑陋，面目可憎，不由一副哀怨的神情。诵经祈祷完毕，到了吃斋饭的时间了，秋子便跟着众尼来到相距不远的翠微院。落定之后，那老尼颤巍巍地端了一杯水上来，对秋子说：“喝点儿水吧。”然后就落座在秋子边上，怔怔地望着秋子，觉得这容姿实在是美丽可爱，一边看着，一边泪水直流。秋子感到不解，用询问的眼神看着其他小尼。一小尼悄悄地告诉秋子道：“这老尼原本是京城有名的美人，据说得到先皇宠幸过的。但人老珠黄，今日一看到你，料必想到人生的无常，所以流下了眼泪。”秋子听了，更加伤感了，一时无话。
这庵中不少妙龄女子，虽当了尼姑，但心地却是极单纯的，念经坐禅之余，免不了打打闹闹，爱好时髦，有时还唱唱粗劣的情歌，回归少女模样。斋饭过后仍是如此，一个法名净明的小尼就在那里哼起本地的小曲来了，脸上娇艳而有光泽。大约是有山樵经过小庙吧，有意地撩拨，从不远处传来一阵笛声，如水波一般层层地荡漾开来，扰乱人的心境。一时庵中静谧无比，几乎所有的尼姑都屏息聆听。那笛声仿佛蝉的羽翅振动而出，优雅极了。很明显，那吹笛之人，是个风趣轻薄之人。秋子听了一会儿，觉得心烦意躁，恨恨地想到：我来此偏僻之地，本来是寻求宁静的，却不知道这里也有这么多烦心事烦心人。就想回到兰若寺去。有小尼说：“你怎么不听呢，这么美妙的笛声？”秋子无精打采地说：“有什么可值得聆听的呢？都是轻描淡写之音。”见小尼们不明白，她也懒得进一步说明了。
那个八十多岁的老尼隐约地听见了笛声，也很想欣赏，便移步走来，怔怔地坐在那儿听。过了一会儿笛声远去了，但老尼仍是余兴未尽的样子。她的话音颤抖得很厉害，又不断地咳嗽。然后她对一个小尼说：“喂喂，把我的琵琶拿来吧，琵琶之声比笛声要优雅好听得多。”等到小尼将琵琶拿来，老尼将琵琶抱在手中，俯身抚出几个音节。显然是手指僵硬了，音节十分焦涩。秋子在不远处心想：这老尼年轻时候十分俊美，若得皇上宠幸，那琵琶定是弹得无比优雅的，而今琵琶尚在，人却今非昔比。人说琴心即是人心，此时琴心怕也渺渺了吧。竟有点悲恸得不能再想下去。那老尼哆哆嗦嗦用手指勉强弹奏了一曲，但见音乐散乱，如断线之珠。曲罢叹道：“可能是我的耳朵让山风吹多的缘故吧。”又问：“你们之中有谁会弹呢？若会，我这琵琶也就送与她了。”话音是明显传递给秋子的。众小尼都吃吃地笑，皆不好意思上前，毕竟都不是有琴心之人。秋子走上前去，从老尼手中取得琵琶，但见此琵琶极其漂亮，四根琴弦如黄金缕一样，闪闪发光，半梨形的音箱上竟嵌有七颗宝石，呈现北斗七星模样。显然，这个琵琶名贵无比，是有着出处的。秋子俯身试了试，此琵琶不是通常的四相十三品的，而是六相二十四品，能奏所有半音。当下即弹。众尼们似乎从来没有听到过如此美妙的声音，一个个如痴如醉。松风之声与琴声相和合，到了后来，夜色弥漫上来，山峰之上的一轮明月似乎也跟着琴声变得澄明起来。那老尼越发感动，连晚饭也不想吃了，只管不懈地听赏。她说：“我这老太婆是好久都没有听到这么美妙的音乐了。跟我年轻的时候弹奏得同样美妙。我来寺时本来还是可以弹一弹的，但后来当家尼阻止我，让我每天诵经念佛，不要再做弹琴这个无聊的事。我被她那么一说，也就不弹了。但我还一直保留着这只琵琶呢！”她显然对那琵琶很有感情，又深深地凝视着那琵琶，目光空虚而幽远。秋子笑着说：“当家尼阻止你，那也太没道理。佛经中是有弹琴奏乐的菩萨，况且念佛诵经还是需要乐器伴奏的，佛说：不要着相——其实干预也是着相呵。”秋子其实于佛法并不太懂，她只是随口说说，好安慰老尼。老尼听秋子这么一说，大觉心通，更加兴致勃勃，说道：“你要不嫌弃，我就将此琵琶送你，你不要推辞，只要有闲空时带它过来，为我弹奏一曲即可。我的时日不多，惯说他人老可憎，今知老已到我身，我也是面目可憎的。且暂度一日是一日。”秋子不受，老尼愠怒于色，起身颤巍巍地走了。秋子无奈只好抱着琵琶回到兰若寺。想着老尼一生之坎坷，竟彻夜未眠，坐以待旦。
次日，是清源法师在大殿讲座。清源大师跏趺坐于蒲团，面前放着《楞严》、《涅槃》诸经典，灿然堆积。弟子乌云般坐下，乞参三昧法。有人问道：“如何能得正果？”清源曰：“欲得正果，先断六根。”问：“如何是无眼法？”曰：“帘密厌看花并蒂，楼高怕见燕双栖。”问：“如何是无耳法？”曰：“休教厌笛惊杨柳，未许吹箫惹凤凰。”问：“如何是无鼻法？”曰：“兰草不占王者气，萱花不辨女儿香。”问：“如何是无舌法？”曰：“幸我不曾犁黑狱，干卿甚事吐青莲。”问：“如何是无身法？”曰：“惯将不洁调面子，谩把横陈学小怜。”问：“如何是无意法？”曰：“只为有情成小劫，却因无碍到灵台。”问：“何谓念烦恼？”曰：“误将浊火溅莲叶。”问：“如何除？”曰：“夺取钢刀杀藕丝。”问：“何谓不念烦恼？”曰：“一任飞丝沾柳絮。”问：“如何除？”曰：“再从系处解金铃。”问：“何谓念不念烦恼？”曰：“春蚕作茧全身缚。”问：“如何除？”曰：“蜡炬成灰彻底销。”问：“何谓我烦恼？”曰：“未出岫云偏作雨。”问：“如何除？”曰：“不开花树本空枝。”问：“何谓我所烦恼？”曰：“底事急流争鼓棹。”问：“如何除？”曰：“好凭顺水再推船。”问：“何谓自性烦恼？”曰：“钻榆起火还烧树。”问：“如何除？”曰：“冻水成冰不起波。”问：“何谓差别烦恼？”曰：“磨将子墨犹嫌白。”问：“如何除？”曰：“买得脂胭便是红。”问：“何谓摄受烦恼？”曰：“痛看西子心头捧。”问：“如何除？”曰：“痒倩麻姑背上搔。”
秋子听了一会儿，茫然若坠云雾中。盘曲着的腿部异常酸麻。抬眼看身边的庄母，但见她神色自若，宁静异常。当即心下大惭，觉得学佛应该是有恒心的，而自己的恒心竟不及一老妇。又耐心地听了一会儿，好不容易讲座散了，这才扶着庄母离去。
二月之后，仍是隆冬时分。庄母安然长逝，面色十分安详。寺院里安排了庄母的葬礼，清源大师亲自带人念了一回《大悲咒》。秋子心中甚是悲伤，想到自己与庄母此生所说的言语，加在一起也不过十句之多，但平静相处，也算是极有缘了。又想庄母此生于佛极殷勤，不知会不会脱离轮回修成正果，心里忐忑得很，又不敢问。心甚孤单，只是无事抱着琵琶走到翠微院，为老尼弹奏一曲。日子就这样一天天过去了。不提。
九
无名氏有诗云：北风吹故林，秋声不可听。雁飞穷海寒，鹤唳霜皋净。这首诗本是写因秋风声起，大地萧条而内心无比惆怅，苦闷无法倾诉，唯有在月光之下独自徘徊，形影相吊，暗自叹息。这种忧郁黯淡的心情正与秋子相似。秋子只觉得一切像做梦一样，日子只剩下日出日落了。万事只能闷在胸中，独自伤心。又不知此后如何挨过，因此一直心绪昏乱，连昼夜都不辨。不过秋子诵经念佛的功课更刻苦了，每日都在禅房深坐。庄母长逝，秋子孤身一人在兰若寺是不合适了，征得清源法师的同意，秋子便搬到相邻的翠微院居住。好在都是佛家弟子，并不分场所，来来去去如一家人似的。
兰若寺背后所倚之山名为采石峰，清奇深幽，着实一好所在。有一天，寺院内花木盛开，暮色清幽。秋子便独自一人来到后殿，伫立栏前，闲眺四周景色。尤其是采石峰，看似寻常，但仔细观察，却有旁人无法看透的美丽。此时空中一行飞鸿，幽鸣而过，其音恢宏而喑哑。其音与景致极为和谐。秋子对此情景，不禁感慨泣下。举手拭泪，玉腕与黛色山峦相映照，正合古典山水画的意蕴。感伤了一会儿，秋子不由赋诗曰：
回回听得雁声哀，不知今夕是何年。
吟罢，秋子便面对采石峰端坐静心了。才过了一会儿，便觉身体内沿着脊椎，内部热流似火，而外部则流动着一股一股的冷颤，一波一波地漫过脚、手、腹部，使所有的毛发都竖立起来了，好像全身流动着热流。此时秋子清醒无比，她又惊又喜，不敢再端坐下去了，只好草草地收了心，站立起来。那种奇怪的感觉消失了。从此秋子常常做功课，都有这样的感觉，有时还伴随着清泠悦耳的铃声，仿佛仙乐飘飘似的，也不知是怎么回事。
到了梅雨季节，一连多日下雨，好不容易天才晴了。秋子走出寺院，山中的空气竟能咂吧出甜味了。这时候已是傍晚，西边一片晚霞如火。在这样令人矍铄的氛围中，那个老尼自然要请求秋子弹奏一曲美妙的音乐。一曲过后，老尼咂吧着嘴巴，心满意足，仿佛灵魂的一半随风飘逝了，然后蹒跚着走了，留秋子一人在静谧之中。此时四周山风猛厉，松涛声越来越高，声音不知从何处发出的。秋子又想到人生的不明不白，眼泪不由自主地涌出，如瀑布一样披漫下来。接着月亮出来了，眼泪也就干了，就像是被月亮的清辉烤干似的。秋子又弹了一会儿琴，自己听了也不胜凄楚之感，便停止了弹琴，一首好诗脱口而出：
琴声哀似故人泣，疑有风从心中来。
众尼也都没有入睡，大家深深感动，哀思难忍，想起各自的凄苦，不知不觉变得热泪盈眶，偷偷地揩眼泪，擤鼻涕。秋子又坐了一会儿。夜已经很清冷了，秋子想如果长久地在此愁叹，让众尼们看了一定会更伤心。于是强自振作起来，回舍内问候谈笑，借以消愁遣恨。
自此以后的岁月里，除了参禅打坐之外，秋子又重新开始练字作画了。寺院之内没有宣纸，秋子便搜寻一些柔软的纸来，随意地写字作画，然后贴在房间的四壁之上。字与画都非常美妙，又显生机勃勃。以前秋子写字作画都是十分用心的，用心到极处，反倒十分呆板僵硬，如今随意为之，反而觉得生动流畅，那的确是与先前不好比的。有时作起画后，自我欣赏，方觉得真实存在的山景，与画中的景物相比，可谓别有风味。其实存在的景物也不一定就是真的，它与“想”中的自性是同一个东西。对于绘画，秋子的确是悟出了很多东西，因此画画也日益精进，作了许多优美无比的图画。众尼看了，都认为可与早先的吴道子、王维、张璪、李思训、曹霸、陈闳等人相媲美。秋子的画随意贴在佛舍拐角，装饰寺院，偶尔几个香客看到了，也是啧啧称赏。
又一日，秋子走到寺前的栏杆边，闲眺四周景色，其神情异常端庄清丽。由于环境岑寂之故，此景令人怀疑乃吴道子画中人复生。其时从山之巅传来诵经的声音，空中一行寒鸦，飞鸣而过，其音与诵经之声一高一低，好不协调。秋子侧耳细听，听见有人在山巅大声诵道：
观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄，舍利子，色不异空，空不异色……秋子只觉热血沸腾，也大声诵道：
色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是……那人感到诧异，又诵道：
舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减，是故空中无色无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至无意识界无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽，无苦集灭道……秋子随口接道：
菩提萨垂依般若波罗蜜多故，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅槃……此时一轮明月升上天空，秋子方想起今天是十五之夜，便有无穷往事涌上心头。那山巅之上的人不知是谁，后来却渺然没有音声了。秋子记得自己所念诵的是《心经》，但先前自己是一字也不曾听别人诵过此经的，然而此时自己却能完全地背诵，她不知是怎么回事，也许是前世的渊源吧，还残剩一点记忆。这记忆又似乎是今世的，又似乎不是今世的，交杂在一块，几乎分不清今生前世了。对于前世，她似乎恍恍惚惚的，隔着一张纸，一捅破，就明亮了。而今这张纸越来越薄了。秋子不知道自己身在何处，心又在何处。于是凝望月色，冥想痴痴，却又想不出个结果，最终又嘤嘤地哭出声来。这时候老尼走过来，颤声告慰道：“夜深了，还是休息吧。”秋子仍是不肯返室，月光之下接着吟诵道：
波光潋滟不是水，正是己身波中流。
