汉朝经过汉高祖和文景二帝的休养生息政策，国家不但政治稳固，而且国库充实，国力已经达到了相当强大的水平。在这样的情况下，公元前140年，汉武帝刘彻即位。他对外积极开拓疆土，对内加强专制主义中央集权，使这个时期的西汉王朝无论在文治还是武功上都达到了顶峰。中国历史迎来了封建社会的第一个黄金时代。
为了加强中央集权，汉武帝首先采用了董仲舒的建议，兴办太学，培养专门的儒士，以为统治机构培养人才，并以此加强对百姓的思想统治。
汉武帝像其次，在政治上，汉武帝颁布推恩令，让诸侯王的子孙在封国内继续分封为侯，把封国的势力化整为零。同时，汉武帝又以种种借口剥夺诸侯爵位。终于在他统治时期，把从汉高祖时期遗留下来的封国问题彻底解决。他创立刺使制度，加强对地方的控制和监督，打击地方豪强；削弱丞相权力，任用酷吏，严格刑法，建立察举制度，加强中央集权的统治力量。
在经济上，汉武帝将冶铁、铸钱、煮盐收归官营；设立均输、平准官，平衡物价；实行算缗告缗，打击富商大贾；兴修水利，治理黄河，灌溉农田；改进农具，推进农业生产发展。
在加强对内统治的同时，汉武帝还大规模地对外开拓疆土。在他统治初期，出兵平定了闽越、南越和东越，使居住在江淮地区的越人与汉人融合，共同归属西汉管辖。他又遣派使者出使西南夷，加强对西南少数民族的控制和开发，使今天西南地区的大部分地区归入了中国的版图。最重要的是，汉武帝多次出兵攻打匈奴，使从战国时期起就威胁中原北方边境的匈奴势力基本解除。并且，他还两次派遣张骞出使西域，加强了与西域各国的交流；征战朝鲜，打败当地贵族，在朝鲜地区设立四郡。汉武帝经过了几十年的努力，建立起一个空前强大的汉帝国。汉朝成为了当时世界上疆域最大、国力最雄厚的国家，华夏民族也从此被称作“汉族”。
