汉朝初年，汉高祖为了巩固刘氏家族的统治，大封刘姓子弟为王。这些诸侯王的势力很大，他们不但占据很多土地，而且还有自己的军队和法律。到了汉景帝的时候，诸侯王的势力更强了，光齐、楚、吴三个封国所占有的土地，合起来就占了整个西汉国土的一半，严重威胁着西汉王朝的统治。
周亚夫像御史大夫晁错眼看分封的这些诸侯王势力越来越大，有些还不愿受朝廷管束，就对汉景帝说：“现在诸侯王越来越狂妄自大，我听说有些还正在招兵买马，准备造反。眼看国家就要大乱，我们还是趁早削了他们的封地，限制他们的发展为好。”汉景帝觉得晁错的话非常有道理，就下决心削减诸侯的封地。
汉景帝先从几个诸侯国入手，找出他们的罪证作为削减封地的借口，然后把他们的管辖区划归汉朝中央政府直接管辖。过了不久，诸侯国的土地就被削减了不少。
吴王刘濞势力很大，他早就想起兵叛乱，篡夺皇位。他见景帝“削藩”的政策很快就要轮到他了，就决心用武力对抗。公元前154年，吴王刘濞联合了楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等六个诸侯王，以“诛晁错，清君侧”为名，发动叛乱，史称“七国之乱”。
七国发兵后，汉景帝很害怕。朝中一些平日嫉恨晁错的人趁机向晁错报复，他们劝景帝说：“七国叛乱完全是为了晁错一个人。您只要杀了晁错，恢复诸侯王原来的封地，他们就会自动退兵。”汉景帝为了保住自己的皇位，就真的把晁错给杀了。
但是，七国叛军接连打了几个胜仗，正准备向长安进攻，根本没有退兵的打算。景帝没有办法，只好派遣太尉周亚夫率兵征讨。周亚夫能攻善守，他一面以主力部队挡住叛军的进攻势头，一面暗中切断叛军粮道，挑起叛军内乱。3个月之后，七国之乱终于被平定下去。
后来，汉景帝继续推行削藩政策，把诸侯的势力大大削弱，汉朝这才真正成为了一个统一的封建帝国。
